９．静かな夜と、騒がしい朝（解呪）

　彼の手にあった白石の指輪が、変化を見せた。

「？」

　夜の黒い窓に映るそれを、はじめ何かの反射で見間違えたのだと、サミュエルは思った。

　しかし。

　明らかに指輪が多彩な煌(きらめ)きを見せはじめ、彼はあわてて石を確認する。

　サミュエルの指にあった、ただ真っ白だったはずの石は、七色の遊色を内包して神秘の光を発していた。それとともに魔石の魔力が高まってきているのを感じる。

「！！」

「アーレ、それは？」

　サミュエルの困惑に、エマも気づいた。視線を寄せて尋ねてくる。

「これは……、俺の呪いを解くために取り寄せた魔石なんだが……」

　今までどうあっても、何の反応も見せなかった。それがここに来てなぜ突然──。

（もしや発動している？！）

　エマをソファに残し、サミュエルは部屋中央の執務机に急いだ。

　引き出しを開け、ナイフを取り出す。

「アーレ！」

　エマが悲鳴に似た叫びを上げた時には、彼の腕には一筋の切り傷が、赤い血を垂らしていた。

「…………」

「アーレ！　どうしたの！　大丈夫？　痛くない？　すぐに治療をしないと」

　無言で傷を見続けるサミュエルに、エマが走り寄った。

　

「……治らない」

「え？」

「エマ、傷が治らない！」

「え、ええ」

　どうしちゃったの、アーレ。

　そう言わんばかりの眼差しを向けるエマに、サミュエルは言葉を足した。

「《魔王妃の涙》が有効なら、こんな傷、すぐに消えてたんだ」

「！！」

　理解した。彼の、言わんとすることを。

　確かに瀕死の状態からも、彼はあっさりと全快した。

「じゃあ、もしかして」

「ああ。呪いが解けたのかもしれない」

　ふたりは思わず、顔を見合わせた。

　４０年以上、サミュエルを悩ませ続けた、"時を止める"呪い。

　どんな傷も病気も治してしまう反面、一切年を取ることも出来ず、社会から姿を隠すより仕方がなかった呪い。

　その呪いが今、《聖女の微笑み》と呼ばれる白石の魔力によって、消されたかも知れない。

　サミュエルの胸は高鳴った。

（これで人間として、エマと年を重ねていくことが出来る──？）

　もちろん、実際には何年かを経てみなければ変化はわからない。

　だが、手につけた白石の指輪が効力を発揮しているのは、まざまざと実感できた。体内の細胞すべてが一斉に芽吹いたかのように、呼吸し始めたのを感じる。

　今まで覚えなかった、時が刻まれていく感覚。

　"希望がつながった"。

　そう思った。

「エマ！！　きみはきっと幸運の女神だ！」

「ふぇえ？！」

　両手を強く握られエマは、あまりの顔の近さに心臓が張り裂けそうなほど、どぎまぎした。

（わ、私は何もしてないのに）

　正直、生まれて１６年のエマに、サミュエルの苦悩は実感し辛い。

　本心では、"アーレ(・・・)が怪我をするなど耐えられないので、奇跡の光は維持しておいてほしい"とも思う。

　それでも彼が時間に取り残され、幾人もの人や世間と別れて来たことに思いを馳せると。

（良かった──）

　心から、そう思えた。

　彼の全身からはじけるような喜びが、触れた指先を通しエマに伝わってくる。

「良かった、アーレ」

　改めて、微笑みながら。エマは再び愛しい相手の口づけを受け入れた。

　サミュエルの指輪は石いっぱいに光を揺らめかせ、絶えることなく輝きを持続していた。

　

　──引き金(トリガー)はわからない。

　母の愛は守りにもなるが、過剰な縛りは時として子の成長を妨げる。

　そうして閉じてしまった時間は、影響ある他者との交流で、再び開かれる。

《魔王妃の涙》の発端が"母の強い思い"なら、《聖女の微笑み》のきっかけは、エマと結んだ交誼が、何らかの変化を持たらしたのかも知れなかった。

　すべては伝説で、憶測のままに。

　サミュエル・アーレ・トレモイユは、正しく進む時間(とき)の内へと戻ったのだった。

　

　◆　◆　◆

（夢か、おとぎ話の世界みたい）

　ふわふわと、エマはここ数日の出来事を振り返りながら、朝露に濡れる果実を手籠(カゴ)に摘んでいた。

　つい先日、奇跡の夜があった。

　トレモイユ家に嫁いだエマは、伴侶である伯爵に会わないままに二か月を過ごし、夫とは別の相手に心を奪われた。

　本来であれば罪でしかない。

　ところが、決して結ばれることはないと思っていた男性こそが、エマの結婚相手その人で──。

　彼女は意中の相手と思いがけず、祝福の中で添えることになった。

　何度思い出しても、紅潮する頬とむず痒くなる恥ずかしさに身を捩(よじ)りたくなる。

（アーレが伯爵様だった！）

　わかるはずがない。

　１０代の青年にしか見えない彼が、本当は６０歳だったなんて。

　アーレ自身は"呪い"だと言っていたが、呪いにも加護にも受け取れる不思議な力の影響で、彼の時はずっと止まっていた。時の輪に戻った現在(いま)は、エマとの日々を過ごしている。

　あの夜アーレ(・・・)は、部屋外に案じながら待機していたゾフに解呪が成ったことを告げ、大いに歓喜し、長年の労を噛み締め合った後、宣言した。

「離婚は止(や)めた。当分は新婚生活を優先する」と。

　つまり（エマは知らなかったが）アーレの中で予定されていた離婚が消え、エマを真に妻として受け入れたと、そういうことらしい。

　彼の"初恋"はエマとの縁をつないだ"過去"となり、夢の中で聞いたミレイユの歌は"懐かしい"だけで、"恋しい"でも"戻りたい"でもなかったと。

　そう自覚したアーレは積極的だった。

　ずっと傍(そば)にいて欲しい、エマが好きだ、必要だ。

　密かに恋してた相手から何度も熱く口説かれ、急に近くなった距離と言葉に、エマは戸惑った。　

　

（すごく嬉しいけど、どう接していいかわからない）

　

　ずっと"家令"だと思って、気軽な口もきいていた。

　呼び方から改めなければ、と緊張すると、そのままで良いという。

　サミュエルの名でも、トレモイユの名でもなく、そして何の敬称もなしに呼ばれる「アーレ」という名は、彼にとって新鮮だったらしい。

「エマにそう呼ばれる響きがとても心地良い」

　耳横で囁(ささや)かれて、なんのかんので"アーレ"と呼ぶままになっていた。

　会話もこれまで通りと言われ、つまり。

　変わったのは、アーレが自分への態度に甘い拍車をかけたうえに、夜、互いのどちらかの部屋で一緒に過ごすようになったこと。

（きゃあああああ）

　い、いたたまれない！

　いろんなことを振り返りつつ、半(なか)ば逃げるように今朝も早起きして、庭に出ていた。

　朝摘みのベリーは、夜に貯めた栄養を消費しておらず、新鮮で美味しい。

　朝食に添えて、アーレの笑顔が見たい。

　そんな思いに身を浸しながら、エマが籠(カゴ)をいっぱいにした頃に、騒ぎが起こった。

「…………！！」

「…………！！！」

　大勢の人たちの、それも怒号と呼べるほどの勢いで、叫び合う声が聞こえる。

（厨房の方で何かあったのかしら？）

　様子を見に、エマが庭を回り込むと。

　たくさんの騎士たちが、厨房がある棟を取り囲んでいた。

　騎士の旗は、国の聖教会を示すもの。

　トレモイユの私兵ではない。

　その物々しさと迫力に驚くエマの耳を、さらに驚愕の大音声が撃ち抜いた。

「トレモイユ伯には、奴隷を切り刻み、地下室で禁じられた黒魔の儀式をしている疑いがある！　証拠隠滅をはからせないため、これより即座に屋敷地下を改める！！」

「────！？」

　慌ただしい朝が、訪れようとしていた。