７．エマが見たもの（発覚）

（アーレの瞳……、紫で綺麗……）

　しびれた手が、布から離れた。

「！！！！」

　彼の顔が驚愕に染まり、そしてアーレが、跳(と)んだ。

　抱き留めたエマを上へと、アーレが身体を反転させる。

　ドサァァァッッ！！

　鈍い音が響き、ふたりの身体が地面に打ちつけられた。

　

　激しい衝突の後、少しの間を置き。

「……ぅ……っ」

　身じろぎしたのはエマだった。

　朦朧とした意識の中で、その身を起こす。

　アーレが両腕でしっかりと抱えていたため、彼女は投げ出されることもなく、その衝撃も軽減されていた。

　けれど目にした光景に、全身の血が凍り付く。

「アーレ！！」

　自分の下にアーレがいる！

　彼の表情は苦痛に歪み、目は固く閉じられている。月明かりに照らし出された顔は真っ青だった。

　すぐさま上から降りるが、アーレは喘(あえ)ぐように呻(うめ)いたきり、呼吸すら満足に出来ていないようだ。

　エマを庇(かば)ったアーレは、受け身が取れていなかった。

　加えて、彼自身の体重に、エマの重さが乗っている。

　落下負荷の大半を引き受けた彼は、いまや息も絶え絶えの状態だった。

「あっ……、あ……っ」

　すぐに誰か呼ばなくては！

　頭ではそう思っているのに、声は乾きって喉に貼りつき、足もまったく言うことをきかない。

　

　そうしているうちにもアーレの生命(いのち)が夜に溶け出すように消えかけ始め、エマの焦りが一層募った時だった。

　キラリ

　光の粒が、散るように舞った。

　夜から生まれたような紫の光。

「！」

　キラリ、キラッ……

　粒はアーレの周囲を取り囲むように現れ……、突如膨(ふく)れ上がると、大きなうねりとなってアーレを包み込んだ。

「──！？」

　

　まるで紫色の炎が闇の中に出現したかのように、彼の全身を覆う。そして燃え盛るように踊(おど)り揺(ゆ)れると、光は次に銀色に変わり、アーレの内へと吸い込まれていった。

　次第に、アーレの頬にほんのりと赤みが戻り、規則正しく呼吸が整い始める。

　奇跡を見ていると、エマは思った。

　そして、気がつけば一心に祈っていた。

　"アーレが助かりますように！　絶対に、絶対に、助かりますように！！"

　ひたすらに願い、力を込めて組んだ指が、手の甲に赤く指跡をつける頃。

　アーレが、目を開けた。

　ぼんやりと彷徨(さまよ)う視線が、エマに定まる。

「エ……マ？　……どうして泣いて……？」

　その言葉で、エマは自分がとめどなく落涙していたことに気づいた。

「あ……」

　指で拭(ぬぐ)おうとすると、アーレが跳(は)ね起きた。

「！！　怪我したんだな？　痛むのか！？」

　彼から飛び出した言葉が、真っ先に自分を案じる内容だったことに、エマの胸はこれ以上ないくらいに締め付けられた。

「わ、私は大丈夫。アーレが守ってくれたから。それよりもあなたが……あなたが大変な目に遭って……」

　エマは興奮のままに叫んだ。

「奇跡が起こったの！　この目で見たわ！　光りがアーレを治してくれたの！！」

　その言葉を聞くなり、アーレの全身が強張(こわば)った。

　エマに伸ばしかけた手をピタリと止めて、次に来る言葉を探(さぐ)るようにエマを凝視している。

（おかしなものを見たと言ってしまったせい？　で、でも本当に光ったのに）

　アーレの急変ぶりに、エマが戸惑う。

「見た、のか……」

　アーレがぽつりと呟いた。

（アーレも知ってることなの？）

　だけど、その光のおかげでアーレは助かった！！

　自分のせいで巻き込んで、今にも命を落としそうだったアーレを助けてくれたのは、あの奇跡の光。

　アーレには、困る光なの？

「いや、そうだな。全て話すつもりだったから」

　思い直したように、アーレが言葉を継ぐ。

「話して、謝るつもりだった」

　まっすぐな目と言葉が、エマを射抜いた。

「……謝る？」

（アーレが、私に？　何を？）

　その時だった。屋敷の中から、幾人か駆けつけてきた。

「サミュエル様(、、、、、、)！　ご無事ですか！　いまの大きな音は、一体！？」

　ゾフ以下、数名の召使い達。

（待って。いまアーレのことを呼んだの？）

　ゾフの声を確かに聞いた、"サミュエル様"と。

（"サミュエル様"は、伯爵様のお名前。でも私の目の前にいるのはアーレだけで……）

　エマの疑問を含んだ視線に、アーレが頷いた。

「サミュエル・アーレ・トレモイユは、俺の名だ。エマ、きみが結婚した相手は俺だ」

「！！」

　◆　◆　◆

「……え……？」

　自分でも間の抜けた声が出たと、エマは思った。

　でもいまアーレは何と？

　伯爵様の名前が、自分の名で。

　私と結婚したのは自分だと。

　そう聞こえたのですが──？？？

　どうなってるの？　どういうことなの？　だって伯爵様は６０歳で、アーレはどう見ても２０歳に満たなくて。

　アーレはお屋敷の家令で、伯爵様は奥のお部屋にいらして、足もお悪くて。

　え──？？？

　私は何か盛大な勘違いをしているの？

　それとも実はいま眠っていて、アーレと結ばれたいという願望から、都合の良い夢を見てるとこなの？

　混乱するエマをよそに、アーレ(・・・)が傍(そば)に来たゾフに指示を出す。　

「エマが怪我をしたようだ。すぐに医者を呼べ」

　命令し慣れた声音(こわね)が、明らかにいつも会うアーレと違っていて。

　エマは更に慌てた。

「ま、待って、怪我はしてないの。大丈夫。ほら」

　立ってみせようとして、失敗した。

　二本の足は力なく、よろけるようにエマの意思に反して崩れる。

「あ、あれっ」

　そういえば、さっき人を呼ぼうとした時も立てなかった。もしかして、腰が抜けた？　とか？

　カアアアアアアッッ

　急に顔が火照(ほて)る。恥ずかしい。

　いつでもエマを支えれるように構えていたアーレが言う。

「無理をするな。暗いし、たとえ外傷がなかったとしても落ちたんだ。医者に見せよう。──触(ふ)れても？」

（え？）

　何を聞かれたのか、脳処理が追いつく前にエマはふわりとした浮遊感を覚える。

　アーレが自分を横抱きしたのだと、一拍遅れて認識した。

（アアア、アーレ、さっき死にかけてたのに、なんでそんなに元気なの──？　奇跡の光は万能ですか？！）

　もちろんアーレが無事なのは、ものすごく嬉しい。嬉しいけど、この距離をどうすれば？？

　吐息が耳にかかるほど顔が近くにあって、なんなら彼の銀髪に触れれるくらい至近距離で、いっそもう"うなじ"にくっついてしまっても良いくらいドアップなのだけど、ああああ、私は何を考えているの──？？？

　アーレはそのまま「部屋に行くぞ」と言って屋敷へ歩く。

　ゾフたちが自然に付き従っているようすが、突拍子もないアーレの告白を肯定している。

（せ、説明してもらうのを、待とう）

　私、本当は窓から落ちて、いまは気絶して夢を見てるんじゃ……。

　エマが見上げた星空は、"まだまだ夜はこれからだ"と、そう彼女に告げていた。