１．サミュエル、結婚を決める（約束）

「ご結婚される、って、ええええ？　い、一体どういうことです、サミュエル様！！　普通に資金援助に行かれただけのはずでしょう？」

　トレモイユ家、王都滞在用タウンハウスの一角で、夜のしじまを破って驚く、太い声があった。

「そうだったんだが……。まあ、成り行きだ」

「成り行きで結婚される方が、どこに居(い)ますか！！　どうされるおつもりです！！　"サミュエル・アーレ・トレモイユ伯爵"は、戸籍上では６０歳なのですよ？　あなたはどう見たって……」

「童顔、と思われような」

　貴族然とした端正な面持(おもも)ちで、サミュエルと呼ばれた銀髪の青年が頷く。

「ご自身でもわかってるくせに、とぼけないでください！　せいぜい１８、１９。とにかく、どう見積もっても６０には見えません」

「まあな。だからとりあえず俺は伯爵ではなく、いつも通り"家令のアーレ"という設定で切り抜けるから、お前も、こう、ふわふわっと屋敷の奥あたりに伯爵がいる演技で合わせてくれ、ゾフ」

「ふわふわって……、幽霊ではないんですから」

　４０代半ば。黒髪、男盛りの従者がため息をついた。

「ご結婚ですよ？　これまでとは違います。この先何年もご一緒に過ごされることになるのですよ。あなた様の秘密を打ち明けられるのですか？」

「――いや、大丈夫だ。令嬢とは、とりあえず白い結婚のまま一年くらい過ごし、その後、離縁して良い嫁ぎ先を世話してやれば……」

「だから、なんでそんな面倒なことになったのですか、サミュエル様！　お相手だって、お気の毒ですよ～～」

　がっくりと項垂(うなだ)れる３０年来の側近を横目に、サミュエル・アーレ・トレモイユ伯爵を名乗る若者は、事の経緯を反芻(はんすう)した。

　元婚約者にして初恋相手、ミレイユの息子(・・)が、投資に失敗し、借金苦で困っている。このままでは家屋敷はもちろん、土地も爵位も失って、路頭に迷うことになる。

　その話を聞きつけ、助け船を出そうと、かの邸宅を訪れて借金の肩代わりを申し出た。

「サミュエル・アーレ・トレモイユがあなたを助けたいと思っている」

　サミュエル自身は伯爵家の家令を名乗りつつ、いざ本題を切り出した途端。

　相手……カデュアール男爵家当主であるレイモン・カデュアールはさっと青褪めた。

　それもそのはず、この国でトレモイユ伯爵といえば、恐ろしい噂のつきまとう、得体の知れない貴族の名だったからである。

　若い頃、事故で足に大怪我を負い、満足に歩くことも出来ず領地に引きこもっている。

　そして、腹いせに子どもの奴隷を買い漁っては、地下室でその手足を切り刻み、ウサを晴らすような狂人。

　聞くだけで酷い人物である。

　そんな噂の持ち主が、なんの見返りもなく援助をするはずがない。

（求められる代償は何だ――）

　レイモン卿は震えあがった。

　持ち掛けたサミュエルも困った。

　噂は半分以上、大間違いである。

　ある呪いを受け、年(・)を(・)取(・)ら(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)。

　年相応に見えない見た目を考慮し、人づきあいを断(た)って閉じこもっていただけである。

　誰も寄って来ないから丁度良いとばかりに、人々の好奇心のままに膨れ上がる噂を放っておいた。その結果が、この信用のなさである。

　もちろん奴隷を切り刻んでいるわけもなく。

　しかし、まさか初恋相手の子どもが困ってるから助けたいだけだなんて、そんな純情ラヴストーリーを信じてもらえるピュアな伯爵像は、どこを探してもない。

　というか、たとえ援助の申し出相手が人格者だったとしても、無償で助けてくれるなど、そんな美味しい話が来たら疑う。誰だって。

　仕方ない。

　それらしい交換条件を出そう。

　そういえば自分は独り身だ。

　借金返済の代わりに、レイモン卿の娘を結婚相手として要求した。

　その言葉に、レイモン卿はまるで死刑宣告を受けたように蒼白になった。

　その上、思いつきの提案のせいで、サミュエル自身も頭を悩ませる事態に陥った。

　だが今更取り消せない。

　二千五百万ノルト。

　広大な領地と豊かな鉱山、そして多くの事業を成し、潤沢な資金を持つサミュエルにとっては問題ない額であるが、一般的には大金だ。

　けれど妻の実家を助けるためといえば、不自然な話ではない。

　良い落とし所だと思えた。

「まあ、俺は勘(カン)が良いほうなんだ。悪いことにはならないさ」

「根拠もないのに、お気楽が過ぎます」

「でも俺の行き当たりばったりのおかげで、お前(ゾフ)は俺と出会えたわけだし」

「私としてはあなたに拾われて、ついてきたことを時々後悔してますけどね」

　

　広い肩を落として、ゾフが諦めたように言う。

　

「心にもないことを言うな。俺でなければ不審を得るぞ。とにかく必要な一切を手配しろ。俺は先に領地に戻って、花嫁を迎える準備を進めておく」

「……そのご令嬢の家では、今頃泣いてますよ。年齢(とし)の隔(へだ)たる、こわい噂の伯爵に嫁ぐのですから」

　"同情します"。

　そんなゾフの言葉を、サミュエルは聞こえないフリで流した。

　そう、この一連は単なる突発的事項だ。

　思いつきで、偶然で、ほんの成り行きだ。

　決して、ミレイユに対する未練なんかじゃない。絶対にない。

　窓外の星が、サミュエルを眺め返して、黒い夜空にキラリと光った。