第96話　背伸びをしたいお姫様

　どうしてわたしの体はこんなに小さいのだろう。

　お兄様も、レオンも、弟と妹だってわたしより大きい。皆どんどん体が大きく成長していくのに、わたしだけ小さいまま。

　それだけなら良い。例え体が小さくとも、わたしはわたしだ。大きい方が便利なことも多いが、仕方がないで済ますことが出来る。

　でも、体の大きさで扱いが変わるのなら話は別だ。

　皆で剣の鍛練をする。わたしだけ軽い鍛練で終わり。休んで見学するように言われる。

　メイドたちがコソコソと話している。アイリス様はお一人だけお体が弱いのではないかしら。そんなことはない。ただ小さいだけで、健康そのものだ。

　少し歩くだけで、大丈夫ですか、お疲れではないですか。止めて欲しい。わたしが自分だけでは何も出来ない赤子のよう。

　話し方を横柄にしてみた。微笑ましそうにされた。胸を張って、体が大きく見えるように頑張った。微笑ましそうにされた。

　なんで。わたしは元気なのに。お兄様ほどとは言わないけれど、レオンと同じくらいにはきっと出来るはず。

　でも、頑張ろうとすると止められる。もっと剣を振れるって言っているのに。もっと走れるって言っているのに。

　段々イライラするようになって、落ち着きがなくなっていって。

　その日、お父様に渡されたのは、まるで人形のような女の子だった。

　焦げ茶色のボサボサした短髪。低身長と言われるわたしより更に低い身長。全く動かないし、容姿が可愛らしいのもあって、本当に人形のようだ。

　お父様からの贈り物ということもあり、初めは喜んだ。まさか人間を渡されるとは思わなかったけれど、わたしの専属として、好きにして良いらしい。

　自分の専属の使用人を持てるなんて、何だか大人になったみたい。ちょっと嬉しいかもしれない。

　でも、その考えはすぐに別の感情に塗りつぶされる。

　どこを見ているのかも分からない、虚ろな目。時間の流れが止まっているかのように、ピクリとも動かないその立ち姿。

　なんだか……不気味……。

　でもせっかく専属をもらったのだし……。

「えっと、とりあえず、あなた名前は？」

「…………」

「ちょっと、無視しないでよ。名前は？」

「…………」

　何なのよ、この子。本当に生きているの？　わたしの質問に答えないどころか、聞こえているのかも不安になるくらい反応がない。

「もう！　名前を教えなさいって言ってるのよ！！」

「実験体96号です」

「……は？　実験体？」

　実験体って何？　何の実験？　お父様は、専属の使用人として使えとしか言わなかった。明らかに何か訳ありなんだけれど……そういうの、ちゃんと教えてくれないかしら。

「はぁ、仕方ないわね。96号なんて呼びたくないし……。クロ、じゃあ何だかペットみたいね。少しもじって、クル。クルにしましょう。使用人(サーヴァント)ってことでクル・サーヴね」

　面倒だし、それっぽい名前を思いつきで付ける。なんか、王族の使用人には向いてなさそうな子だし、すぐいなくなるでしょう。

「分かった？」

「…………」

　また反応なし。王族に向かってこの態度、本当ならすぐに不敬罪でお父様に突き出してやるところだけれど……訳ありっぽいし、仕方がないので大目に見てあげることにする。

「あなたの名前は、クル・サーヴよ！　嫌だって言っても知らないわ！　このわたしの命令なんだから、従いなさい！」

「はい、承知しました。わたしは今より、クル・サーヴです」

　今度は反応があった。……もしかして、命令しないと動かないの？　自分では全く動かないなんて、そんなの本当にお人形じゃない。どうしてこんな子をわたしの専属にしたのかしら……。面倒ね。

　せめてもう少し見栄えがするようにしたい。せっかく可愛いんだから、しっかり整えてあげれば、それこそお人形として可愛がる分には良いんじゃないかしら。

「ちょっと待ってなさい」

　隣の部屋に入る。ここは、私室に備え付けられているわたし専用のお風呂だ。湯船に湯を溜めて、お風呂の準備をする。準備が出来たら私室に戻り、クルに命令を与える。

「お風呂に入りなさい。隣の部屋のわたし専用風呂を使わせてあげるわ」

「分かりました」

　隣の部屋に繋がる扉を開き、中へ入っていくクル。出てきたら、まずはあのボサボサの髪をどうにかしよう。服は……仕方がないから、わたしのを貸すことにする。あ、でも流石に下着は貸したくないわね。

「ちょっと、誰か！」

　クルが入っていったのとは別の、廊下に続く扉へ声をかける。すぐにメイドの返事が聞こえた。

「はい」

「新しい下着ちょうだい。サイズは……分かんないし、わたしと同じで良いわ」

「かしこまりました」

　これで良い。クルがお風呂から出てくるのを待とう。

　クルがお風呂に入ってから30分ほどが経った。既に新しい下着も届き、クルに着せる服も用意し、準備万端だ。

　しかし、なかなかクルが出てこない。30分お風呂に入るのは別に変とは言えないけれど、初めて来た場所で、のんびり30分もお風呂でくつろぐことが出来るだろうか。

「ちょっとクル？」

　声をかけてみるが、もちろん返事はない。まあこれは命令していないから仕方がない。

「入るわよ？」

　扉を開けて、隣の部屋に入る。そこは脱衣所になっていて、脱いだ服を入れるカゴがある。しかし、

「服が入ってない……？　まさか……！」

　慌てて風呂場の扉を開ける。そこには、

　服を着たまま湯船に入り、微動だにしないクルの姿があった。

「風呂に入れってそういう意味じゃない！　服を脱ぎなさい！」

　お風呂に入ると言ったら、服を脱いで、髪と顔と体を洗い、湯船につかって、タオルで体をふいて、服を着て出てくるところまでを表すものでしょ！？　いちいち全て命令しないといけないの！？　ああもう！　面倒くさい！

「服を脱いだらここに座りなさい！」

　全て命令するくらいなら、わたしが洗った方が早い。わたしも服を脱いで脱衣所に放り投げ、座っているクルの背後に立つ。

「目を閉じて、じっとしてなさい」

　それから、クルを一通り洗ってあげる。お世辞にも質が良いとは言えない髪と肌だけれど、しっかり手入れしてあげればある程度は回復するだろう。……それを全てわたしがやるの？　本当に、面倒だわ。

「アイリス様？　どちらにいらっしゃるのですか？」

　風呂場の外、恐らくわたしの私室から声が聞こえる。よくわたしの世話をしてくれるメイドだ。

「お風呂よ」

「このような時間にお風呂ですか？　先ほどの下着もそのためでしょうか。もしや、下着がなくなってなど……」

　そう言いながら、メイドが風呂場の扉を開ける。まだクルを洗った泡を流している最中だ。今扉を開けられたら、脱衣所まで水が飛んでしまう。

「ちょっと、開けないでよ」

「申し訳ありません。しかし、アイリス様がそのようなことをなされずとも、お申し付けいただければ私が……」

「嫌。この子はわたしのよ。わたしが世話するの」

　こうして何も出来ない子の世話をして、それがしっかり出来ていれば、皆わたしを見直すに違いない。わたしがもう子供じゃないって分かれば、きっと扱いも変わるはず。

「そうですか……承知しました。もし必要でしたら、お呼びください」

　そう言ってお風呂を出ていくメイド。全部自分でやるから、呼ぶことなんてないわ。

　クルの泡を流し終わり、タオルで髪を包んで水気を吸わせる。

「ほら、終わったわよ。湯につかりなさい」

「はい」

　疲れた。どうにかして、この子に自分で行動させることは出来ないかしら。

　それから、毎日クルの世話をした。

「ナイフとフォークを持って、こう切って、フォークを口に運ぶ。ああもう、違う！　ちゃんと口に入るように小さく切る！　口はちゃんと開ける！」

「はい、脱いだ服はたたむ。こうやって折って、こうして……違う！　形が崩れたところはちゃんと直さないとシワになるでしょ！」

「寝るわよ。ほら、ベッドに入りなさい。……ちゃんとかけ布団の下に入りなさい」

　毎日毎日、細かい命令をし続けて。やっと思った通りにクルが動いてくれたと思ったら、いつの間にか時間が過ぎている。

　もうほとんど意地でやっている。今すぐにでも投げ出して、メイドにでも押し付けられたらどんなに楽だろうか。でも、それでは結局わたしに対する扱いが変わらない。

「アイリス様、やはり私がやりますので、その子をお渡しください」

「嫌！　わたしがやるの！」

　最近はいつものメイドだけでなく、城中の使用人たちから心配されるようになってしまった。こちらで世話しますから、アイリス様がやることでは、そんなことを毎日毎日言われ続ける。

「もー！　頭に来たわ！」

　どいつもこいつも、わたしからクルを取り上げようとして！　こんな城、出て行ってやるわ！

「クル！　命令よ！　わたしを連れて、誰にも見つからないように城を抜け出しなさい！」

「はい」

　次の瞬間、既にクルに抱え上げられていた。そして、ベランダへ出る大きな窓を開け、跳ぶ。

　どこまでも軽やかに、音もなく跳び上がったクルは、まるで重力から解き放たれたように上昇し、易々と城の屋根に立った。

「凄い……！」

　何という身体能力だろう。もしかしたら、お兄様よりも凄いかもしれない。

　そう思い感動していると、おもむろに屋根の端に立ったクルが、何の前触れもなく跳び下りる。

「へ？」

　落下していく。みるみる迫ってくる地面を一瞬視界に捉え、慌てて目を閉じた。叫ばなかったことを、我ながら褒めたたえたいくらいだ。

　トンッと軽い衝撃。恐る恐る目を開けてみれば、既に着地している。城の裏手、いつの間にか城壁を越え、本当に城を抜け出してしまったらしい。

「よ、よくやったわ、クル。よし、城下町を探索するわよ。ついて来なさい。何かあったら、わたしを守るのよ」

「はい」

　城下町には何度か来たことがある。でもその時は、周囲を護衛に固められ、自由に見て回ることも出来なかった。時々こちらを見ている人たちに手を振るだけの、何も楽しくない行事だった。

　今回は違う。わたしの行動を強制する人は誰もいない。思うままに行動することが出来る。そう思うと、ワクワクする気持ちが止められない。

　周囲には静けさが満ちている。この辺りは、貴族の屋敷が立ち並ぶ通りだ。城の周辺はほとんどが貴族街になっていて、基本的に城に近いほど上位の貴族が住んでいる。とはいえ、こちらは城の裏。最有力貴族は表側に住んでいるので、ここらは一段下といったところか。

　具体的に、どこにどの貴族が住んでいるのかは知らない。でも、最有力の貴族がいないというのは安心出来る。

「怖い貴族に見つかる前に移動しましょう」

　いつもお父様を睨んでいる、お父様の弟、リヴォルゲリン公爵には特に会いたくない。あの人はお父様だけでなく、わたしたち兄妹のこともよく怖い顔で見てくる。

　リヴォルゲリン公爵以外にも、怖い貴族は結構多い。もし城から抜け出しているところを、そんな人たちに見られたら。想像するだけでも恐ろしい。

　貴族街を抜けて、少しずつ人々の往来が増えてきた。2、3階建てくらいの建物が最も多そうだろうか。隙間なく敷き詰められた建物群に、絶え間なく人々が出入りしている。

　建物の間に伸びる道路を、時々バスが通っていく。座席から人が溢れ、立った状態でも人が詰め込まれ、何だか窮屈そう。あんなに人がたくさん乗っているバスに乗らなくても、別のバスに乗ったら駄目なのかしら。

　人がたくさんい過ぎて、どこが人気の店なのか分からないわね。そもそも、この辺りには何の店があるのかしら。

「ふんふん……何だか甘い匂いがするわ。これはきっとケーキね！　城で食べるものとは違うのかしら。気になるわ。行ってみるわよ！」

　匂いを辿ってケーキ屋に入る。ケースに並べられた、様々な種類のケーキ。どれにしようか。

「このチーズケーキが良いわね。クルはチョコのやつを買ってあげる。これとこれ、ちょうだい！」

「へ、あ、アイリス様！？　お、お持ち帰りでしょうか。それとも店内でお召し上がりになりますか？」

「ここで食べていくわ」

「承知いたしました。どうぞ、お受け取り下さい……」

　店内の飲食スペースと思われるテーブルにケーキを持っていき、椅子に座る。そして、クルに食べるように命令して、自分でも食べ始めた。

「うん、まあまあね。城で食べるケーキの方が美味しいけれど……でも、何だか特別感があって良いわね。クル、美味しい？」

「…………」

　やっぱり無反応なのね。黙々と食べてはいるけれど、美味しいのか好みに合わないのか、さっぱり分からない。

　食べ終わり、片付けて店を出る。

「美味しかったわ。ありがとう」

「もったいなきお言葉！　ありがとうございました！」

　次はどこに行こうか。おやつは食べたから、次は何か娯楽を見たい気分だ。周囲を見回しながら歩いていくと、本の看板が出ている建物を発見した。

　本か。良いかもしれない。城にも図書室はあるけれど、あそこにあるのは、学術書とか歴史書とか、何だか難しい本ばかり。一般に出回っているという、物語の本というものを読んでみたいと思っていた。

「あそこに行くわよ」

　クルに声をかけて、本屋に入った。