星に願いを　1

　サモネリア王国に属する、山中の小さな村。その外れに、綺麗な円形をした池があった。

『星ヶ淵』と呼ばれるその池の、風に揺らぐ水面は、直上から振る陽光を受けてきらきらと輝いている。

　その瞬間だけを切り取れば、平和と自然の美しさを表現する名画に成り得るだろう。

　だが、悲しいことに時間は進むもので、平和とは崩れ去るものである。

　ざん、と水飛沫を上げて爆ぜる水面。

　そこから飛び出してきたのは、魚などではない。

　平べったい頭。短い四肢を生やし、暗灰色のぬらりとした皮膚を纏った胴体。

　そして、半ばから先端までがヒレ状になった尾。

　サンショウウオの特徴を持つ、全長六メートルの体躯。その魔物の名は、スライマンダーといった。

「うべっ」

　スライマンダーが下生えを踏み潰して着地すると同時に、その頭から転げ落ちる人影。

　金属製の蔦を幾重にも巻いて形成した擬似筋肉の上に、竜の骨を装甲として纏うコロナスパルトイ。その使い手である狩谷太悟は、巨大な丸鋸に長い柄を生やした旋斧カトリーナを杖代わりに立ち上がった。

　魔物に振り払われた時に多少ダメージを受けたが、腰に差した狂刀リップマンによる回復を行うほどではない。

「太悟くん、大丈夫……すごいねっとりしてる！？」

「うえー、気持ち悪」

　池の淵で待機していた少女が、太悟に駆け寄る。

　焦げ茶の短髪、金色の瞳。暗緑色のマントに身を包んだ、《精霊射手》ファルケ・オクルス。

　彼女の言う通り、太悟の体にはねとねとした粘膜がこびり付いている。

　村の大事な池に住み着いた魔物を退治して欲しい。

　そんな依頼を受け、ファルケと共にやってきた太悟は、なかなか出てこないスライマンダーに業を煮やしたのであった。

「やっぱり、池の中に飛び込むことなかったんじゃ」

「まあ……外に出てきてくれたから、結果オーライってことで」

　そう言って、太悟は装甲に引っ付いているぬるぬるを振り払った。

　普通なら池を見張って出て来たところを攻撃するが、今回は出来れば夕方までに倒してほしいと頼まれている。

　現在、太陽は直上にあった。今から片づけを始めれば、どうにか間に合うだろう。

　スライマンダーが、短い足でのそのそと近づいてくる。つぶらな目は、見る者によってはかわいいと感じるかもしれない。

　もちろん、魔物愛好家 (けっこういるらしい)ではない大悟は、殺意をもってカトリーナを構えた。

　ファルケも蟹の鋏の形をした海弓フォルフェクスを、マントの下から取り出す。

「殺戮暴風圏！！」

「シーカーショット！！」

　魔法によって多重に複製された、旋斧カトリーナの刃が。風の精霊の力を持つ、緑に輝く矢が。

　一斉にスライマンダーに向かって殺到する。雑魚ならば、それだけで駆逐できる攻撃だった。

　一方、黒いつぶらな目を持つ、どこか間の抜けた顔をしたその魔物は、取り立てて回避も防御もしない。

　ただ、そのぬらぬらした皮膚だけで十分だったのだ。

　魔法の旋刃も、精霊の矢も、接触した瞬間に「つるっ」という擬音が聞こえそうなくらい見事に滑り、何処かへ飛んでいってしまった。

「げっ」

「わー、また効かない～！」

　太悟は顔をしかめ、アルマガージョに矢を逸らされた記憶も新しいファルケが嘆きの声を上げる。

　スライマンダーが、平たい頭を持ち上げる。半開きの口から、ごぽごぽと音が漏れる。

　友好的な挨拶が飛んでくるとは思えない。太悟とファルケは息を合わせ、右に跳んだ。

　魔物の口が、大きく開かれる。そこから発射される、半透明をした粘液の塊。

　それは緩く弧を描いて、太悟たちが立っていた場所に着弾した。

　衝撃が地面に大きく穴を開け、粘液がもったりと広がってゆく。

　そして立ち昇る、白煙と刺激臭。草や石ころが、粘液に混ざるように溶け崩れてゆく。

　人体も、さぞかしよく溶けることだろう。

「うえー」とファルケが顔を青くする。

　太悟は鎧の肩から生えた棘を引き抜き、短剣としてスライマンダーに投擲した。木の板を貫通し、岩に食い込む威力が、もごもごと口を動かすスライマンダーの鼻と鼻の間に、さくりと突き刺さった。

　普通に痛かったのだろう、ぎいぎいと巨体を揺する魔物。

　なるほど、と太悟は呟く。

「無敵ってわけじゃなくて、魔法が効かないタイプかな」

「あたし、手も足も出ないじゃん……んー、囮やるね」

「任せた」

　地面を蹴り、太悟は左に駆けた。首を振り、その動きを追うスライマンダー。

　その顔面にばさりと振りかかる、土や雑草。

　ファルケが矢を放ち、わざと地面を吹き飛ばしているのだ。こうした挑発は、知能の低い魔物にはなかなか効果がある。

　目論み通り、スライマンダーが標的を変える。溶解液の砲弾が、ファルケに向かって発射された。

「プリズムシャッター！」

　少女を覆うように、瞬時に展開する巨大な泡。

　薄く虹色を纏うその表面を、溶解液が滑ってゆく。

　海弓フォルフェクスに宿る魔法の力だった。

「ふっふーん！　滑らすのは、そっちだけの技じゃないもんね！」

　そう言って胸を張るファルケに苛ついたかは定かではないが、スライマンダーは次の攻撃に移ろうとする。

　だが、

「残念、僕のターンだ」

　横合いから突っ込んできた太悟が突き出す、旋斧カトリーナが、魔物の長い横っ腹を食い破った。

　高速回転する刃が、ぬめった皮膚とぶよぶよした肉を容易く引き裂いてゆく。

　スライマンダーの大きな口から、それよりさらに大きな悲鳴が上がる。

「サンショウウオは真っ二つにされても死なないんだって？　試してやるよ！！」

　その時。苦痛に耐えかねた魔物の巨体が大きくうねり、滅茶苦茶に暴れ出した。

　力比べで負けるつもりはないが、体格差、体重差は否めない。下敷きにされる前に、ちょっとした細工をして、太悟は跳び離れた。

「もうちょっとで倒せるかな？」

　油断なく構えるファルケに、太悟は首を横に振った。

「いや、もう終わりだよ」

　えっ、とファルケが呟いた、その直後。

　おそらく再び溶解液を吐こうとしていた、スライマンダーが爆発した。内側から生じた爆炎と衝撃が、その原型がわからなくなるほどまでに、魔物を粉砕したのである。

　ぼたぼたと破片が降り注ぐ中、ファルケが「おおー……」と戦慄する。

「離れる時、傷口から中にイクスプロド・ポーション捩じ込んでたんだ」

　たとえ半分に裂かれても平気だったとして、ここまでされては生きられまい。狙い通りの結果になったことに、太悟は兜の下で笑った。

　飛び散った肉片は、再生のために動き出す様子もなく、ただ静かに黒い煙のような瘴気に還ってゆく。

　戦いは終わりだ。太悟はコロナスパルトイの顎を開き、新鮮な空気を吸った。

「あとは、一応周囲の安全を確認して……村に戻って報告かな」

　♯♯♯

「やあ、本当にありがとう！　噂通りの腕前だ！」

　二人を待っていたのは、今回の件の依頼人である青年だった。

　眼鏡をかけた穏やかな人物で、腰には長剣を吊るしている。心得があり、単なる威嚇のために装備しているわけではないのが、しっかりした体つきからも見てとれる。

　名前は、ナスルと言った。村の青年団のリーダーを務めているらしい。

「池の周り、ちょっと荒らしてしまったんですけど……」

　太悟は頭を掻きながら言った。魔物と戦う以上、周辺環境への気配りはなかなか難しい。

　以前、納屋などを壊してしまって大変怒られたことがある。

　しかし今回その心配は無いようで、ナスルは笑みを絶やさない。

「それくらいどうとでもなるさ。池さえ無事なら、星送りは無事に開催できる」

「星送り？」

　ファルケが首を傾げて聞き返す。すると、青年は待っていましたとばかりに目を輝かせた。

「うちの村の伝統でね、まあちょっとしたお祭りをやるんだよ。池……『星ヶ淵』は、そのための大事な場所なんだ！」

　へえ、と太悟は辺りを見渡した。

　たしかにあちらこちらに資材が積まれ、村人たちが忙しそうに走り回っている。何事かと思っていたが、祭りの準備をしていたらしい。

　幼い頃、兄とともに両親に連れられてやってきた縁日を思い出す。その時ばかりは、周囲の熱気に煽られてか、太悟にもおこぼれがあったのだ。

「良かったら、君たちにも参加してほしい。男女二人だから、ちょうどいいしね」

「お祭り楽しそう！　ね、太悟くん？」

　ちょうどいい、の意味はわからなかったが、別段予定もない。

　ファルケも乗り気である。太悟に断る理由はなかった。

「……そうだね。せっかくだし、ちょっと寄っていこうか」

　本格的に始まるのは夕方からというので、それまでは村の食堂で休憩させてもらえることになった。