夢見る雛　15

　太悟たちが闘技場の中に戻った時、アルマガージョはまだそこにいた。尖った嘴を体ごと右に左に向けながら、哨戒のようなことをしている。

　鉄兜の頭部に目など無いくせに、先程取り逃がした獲物を見つけるやいなや、刃の翼を大きく広げ、錆びた鉄を擦り合わせたような鳴き声で威嚇してきた。

　もっとも、そんなものに怖じ気づく者は、この場に一人もいない。

「行くよ、二人とも」

「は、はいっ」

「うん！」

　隊列は太悟を先頭に、ターシェ、ファルケの順番。

　作戦は、一発勝負。怪我人もいるため、長引かせるつもりはない。

　三人で息を合わせ、下生えを蹴って走り出す。

　―――ケェェェェッ！！

　先に仕掛けてきたのはアルマガージョだった。

　首を大きく縦に振り、戦斧のごとき鶏冠を放ってくる。

「シーカーショット！」

　それに対応するのはファルケの役目だった。

　海弓フォルフェクスから発射された緑の矢が、前を行く二人の頭上を飛び越えて、鶏冠を弾く。

　軌道を逸らされた鶏冠は、放たれた勢いのまま、広場を囲む壁の一部に突き刺さった。

「さすがっ！」

　太悟は、兜の下でにやりと笑って、アルマガージョに向かって突っ込んだ。仲間が仕事をしたなら、次は自分の番だ。

　鋼の魔鳥が、その身を大きく横回転させる。

　まるで地獄のミキサーだ。オレンジでも放り込めば、一瞬でジュースの出来上がりだろう。

　だがそんな物は、太悟が今まで処理してきた技の一つでしかない。

「ガラクタチキンめ。僕の腕をちょんぎって鼻高々か？」

　何度経験しても、痛いものは痛い。百倍にして返してやりたいが、ぐっと我慢する。

　回転によって勢いをつけたアルマガージョが最初に繰り出してきたのは、長剣の尾羽。カトリーナを使って防ぐのはわけないが、後に取っておく。

　代わりに、太悟は左肩を突き出した。肩の装甲は即座に肥大化し、三本の太い爪を生やす。

「鼻っ柱ってのは、折るためにあんだよ」

　迫り来るアルマガージョの刃。太悟は、竜の爪を下から当てた。

　ぎゃり、と一瞬に音を残して、太悟を跨ぐように斜めに走った尾羽が虚空を斬りつける。

　一撃目はファルケが撃ち落とし、二撃目はいなした。そして、三撃目が来る。

　裏拳の如く振り出された、鋼の翼。横薙ぎに迫る巨大なる半月刀に、太悟は今度こそ、カトリーナを構えた。

　真正面から衝突し、火花散らす、刃と刃。

　アルマガージョは大きく、重いが、竜骨の鎧を纏う太悟が押し負けることはない。

　そして、拮抗などしない。高速回転するカトリーナの旋刃が、甲高い音とともに翼を食い破ってゆく。

≪魔海将軍≫カピターンにも通じたのだ。そこらの魔物ではひとたまりもない。

　―――ケェッ！？

　アルマガージョが困惑の声を上げる頃には、切断された翼が、地面に突き刺さっていた。

　回転が一周し、正面に戻って来た魔物の胸を後目に、太悟は前転。攻撃範囲から離れる。

　そして振り返り、最後の仕事を仲間に託す。

「行けっ、ターシェ！！」

　♯♯♯

　何百年も昔に、戦争があった。

　人と人が争う戦いだ。

　その中で、最初のデュモンの剣士、つまりターシェの先祖が活躍した記録が残っている。

　砦に籠った敵の将軍を討ち取るため、精霊剣舞の奥義をもって、堅牢なる門を粉砕したという。

　今では使える者が絶えて久しく、兄や姉たちすら習得出来なかったというその技に憧れて、ターシェは修練に打ち込んだ。

　きっと、家族から褒めてもらえると。雨の日も雪の日も、木剣に痣を刻まれ、手の皮が破れても剣を振った。

　不完全ながら再現に成功した時の、皆の唖然とした表情を覚えている。それから、さらに冷遇されるようになったのだけれど。

(……あの試験に失格してから、一度も成功しなかった)

　奥義を含め、他の多くの技も、使おうとすればあの日の悪夢が甦る。我が身ながらどうしようもないこの苦しみから、逃れることができるのか。

　震える右手に力を込めて、サーベルの柄を握る。腰を深く沈め、右腕を引く。

「行けっ、ターシェ！！」

　そして、その時が来た。

　アルマガージョの翼を断ち切った太悟の声に、ターシェは弾かれるように大地を蹴った。

　大きな隙を見せた魔物は、大技を食らわせるには良い的だろう。

　発動し、威力を発揮するまでにやや時間のかかるこの奥義のために、太悟が作ってくれた隙。

　無駄にはできない。精霊を集め、術を構築しようとしたターシェは。

　―――無駄だ。

　何時ものように、そう囁く影を前にして、体を竦ませた。

　耳を塞ぎ、目を瞑ってしまいたくなる。

　―――やめてしまえ。

　―――お前に価値なんかない。

　―――諦めろ。

　それは、父の声だった。

　それは、姉や兄の声だった。

　それは、学院の生徒たちの声だった。

　それは……ターシェの声だった。

　誰の声であっても、それらは結局のところ、彼女の内側から生じていた。

　折れた心が、体をも道連れにしようとしている。起きているのは、ただそれだけのことだった。

　とんだお笑い種だ。

　こんな弱くて醜い自分が、他の何かになれるだなんて。

　でも。

「君が戦うなら、僕は―――君が信じた、君を信じる」

　狩谷太悟。

　彼の、自分と同じ傷を持つ少年の言葉が、ターシェの胸の中にあった。

　偉大な勇士になりたい。それは虚勢で、けれど心の底ではそうなりたい、あまりに儚い夢。

　言えば、誰もが笑ったそれを、彼は信じてくれるという。

(あなたは。あなたも、そうなのですか？)

　嘲笑われる夢を、それでも手放せず、戦ってきたのか。

　平和な世に生まれ、戦いを知らないという勇者が、竜を殺す程に強くなるまで。

　傷ついた過去を、抱えながら。

　……でも。きっと、誰もがそうなのだ。

　偶然、地に落ちた果実を見て、世界の法則を悟るように。ターシェは、気付きを得た。

　太悟のみならず、ファルケやバルガンドにも、誰にだって人に明かさぬ何かがあるはずだ。今まで、そんなことにも気付かない程に、自分は、自分の傷しか見えていなかったのか。

(バルガンド殿、レヴァン殿、ラフルー殿。ごめんなさい)

　今まで随分と迷惑をかけてしまった。

(太悟殿、ファルケ殿。ありがとうございました)

　自分を、ここまで導いてくれた。

(フレア先輩、見ててください)

　学園で守ってもらった恩を、何時の日か返したい。

「難攻不落を穿ち抜く、天下無敵の大神槍！」

　ターシェは叫んだ。構えたサーベルの刀身が、岩を鉄を纏い、長大な突撃槍を形成する。

　円錐形に螺旋状の溝が走り、まるで、固形化した竜巻だった。

　ターシェは、背筋を伸ばし、目を見開いた。

　正面に立つ、小さな影と向き合う。それは、自分と同じ姿をしていた。

(自分は……貴方を、乗り越えてゆく)

　誰もがそうしているように。自分もきっと、強く変わってみせる。

　唸りを上げて回転する突撃槍。ターシェは、自分の影―――そして、その向こうにいるアルマガージョに向けて、腕を突き出した。

「ウルティモ・アースオーガー！！」

　アルマガージョは、残った翼を盾に、体を守ろうとした。

　不完全な防御ではあるが、生半な攻撃なら、それで充分であっただろう。

　だが、デュモン家に伝わる最大奥義、その先端が触れた瞬間、刃の翼は薄紙のように穴を開けられた。

　―――ゲェェェッ！！！？

　突撃槍は欠片の慈悲も容赦も無くアルマガージョの体を貫き、その回転の威力をもって、鋼の体をばらばらの破片に変えた。

　術の余波は凄まじく、地面を抉り土埃を巻き上げ、反対側の闘技場の壁にまで、大きな穴を開けた。

　ウルティモ・アースオーガー。

　デュモン家の誇りであり、失われつつあった伝説。

　それが、落ちこぼれと蔑まれた少女によって、今、蘇った。