夢見る雛　14

　怪我をしたくてする奴は、なかなかいないだろう。

　狩谷太悟はそう考える。

　彼自身、魔物と戦う以上常に無傷というわけにはいかないが、出来る限り負傷を避ける努力はしていた。傷を癒すポーションもただではないし、リップマンによる再生はとても痛いからだ。

　最近はファルケがやたら負傷を気にするので、太悟はなおさら気を付けていた。

　とはいえ、どうしようもない状況というのはある―――人を庇った時とか。

「太悟殿っ！」

　腕が、とターシェが叫ぶ。

　言われなくても、左腕(三代目)が切断されたのは分かっている。この程度の魔物にしてやられるとは、草葉の陰でカピターンが怒っているかもしれない。

　泣き喚きたくなるような痛みは、昔からの友人だ。歓迎できるタイプの友ではないが。

　倒れて転げ回る代わりに、太悟は旋斧カトリーナを掲げた。

「殺戮……ぐっ、暴風圏！！」

　魔法で生み出した旋刃が、アルマガージョに襲いかかる。

　魔物は鋼色の竜巻となってそれを防ぐが、それでいい。必要なのは時間稼ぎだった。

　太悟は竜骨の鎧から尾を伸ばし、跪いて動かないターシェに巻き付けた。取れた腕は……回収してる暇はない、廃棄だ。

　失血で動けなくなる前に、太悟はターシェを引っ張って、その場から離脱した。

　といっても、闘技場の外に出ただけだが。比較的まだしっかりしている外壁の傍で、ファルケが傷ついた三人の応急手当をしていた。

「太悟くん。こっちは大丈夫……腕っ！！！」

　少しばかり減った太悟の体積に、ファルケが目を剥く。

「自分のせいで……ああ、何ということを……」

　ターシェの方も、世界の終わりのような顔をしている。

　二人分の泣き声を聞いている時間は無いので、太悟はカトリーナを置き、狂刀リップマンの柄を握った。

　腕の断面から立ちどころに骨が伸び、筋肉がそれに続き、血管が、神経が張り巡らされる。

　そうして数秒で、太悟は新たな左腕を得た……ように、ファルケとターシェには見えただろう。

「ぐううううっ」

　痛覚に直接塩水を注がれているかのような激痛に歯を食いしばり、目を血走らせていた本人としては、誇大でなく数百年にも感じていた。

　滝のような汗も猛烈な吐き気も、これが初めてではない。荒れ狂う不快感を呼吸にて調節し、太悟はどかりと座り込んだ。

「ふう」

「太悟くん、ポーション……」

「お、ありがとうファルケ」

　コロナスパルトイの顎を開き、ファルケから受け取った体力回復のポーションを一息にあおる。腕を一本生やすには、そこそこエネルギーが必要なのだ。

「腕、もう痛くない？」

「うん。へっちゃら」

　心配そうなファルケの前で、太悟は、既に装甲された左手を振って見せた。

　痛みも消え、前と同じように動かせる。今すぐリベンジマッチに挑めるだろう。

　さて、どうしようか。というのは、アルマガージョにどう対処するかではない。

「ごめんなさい、ごめんなさい……やっぱり、自分は……」

　そんなことを呟きながら蹲り、卵のように丸まってしまったターシェ。自分の殻に閉じ籠った彼女を、どうすればいいのか。

「自分は……生まれてくるべきでは、なかった……！」

　そう、ターシェがか細い声を漏らす。

　それを聞いて、なるほど、と。

　太悟の中に、すとんと落ちるものがあった。

　どうして、ターシェを放っておけなかったのか。その答えがわかった気がする。

「ちょっ……ちょっと、何言って……」

「ファルケ、任せて」

　見かねたファルケを手で制し、太悟はターシェの前で片膝をついた。

　少女は元より大柄ではないが、今はさらに小さく見えた。

　そこに、太悟は幻を見る。在りし日の追憶を。

「ターシェ」

　そう声をかける。小さな体がびくりと跳ねた。

　少し考えてから、太悟は、続きを口にした。

「君は……ずっとそう言われながら生きてきたんだな」

　それがどんなに残酷なことであるかを、狩谷太悟は、よく知っている。

　♯♯♯

　ターシェが十歳になった日。

　行われたのは、生まれたことを祝う誕生日会などではなかった。

　修練場に連れて来られたと思ったら、父から投げつけられたのは、訓練用の木剣。

　今までの成果を見せてみろ。そう告げられ、ターシェは演武をすることになった。

　精霊剣舞、大地の章。その、最大奥義までを操れるか。

　ターシェは、必死に取り組んだ。

　もしこれに成功すれば―――父が、自分を認めてくれるかもしれない。

　だが、少女を待っていたのは、もっと冷たいものだった。

　観覧する兄や姉たちが投げかけてくる嘲笑。剣の振り方、足の運び、一挙一動に陰口が伴う。

　四方から飛ぶ侮蔑の視線は、まるで身を焼かれるかのようだった。

　やめて。

　見ないで。

　言わないで。

　嫌な気持ちが、ターシェの中に溜まってゆく。

　その重さに引っ張られたのか。

　極限の集中力を要する、最後の奥義を放つ段で、ターシェは転んだ。気付いた時には、うつ伏せに倒れ付していたのだ。

　やってしまった。そう思った時には、何もかもが手遅れだった。

「ターシェ。貴様は―――我が家の、恥だ」

　ターシェは、何も出来なくなった。何かを成し得る自分を、信じることが出来なくなった。

　肝心な時には必ず失敗し、向けられる視線や声から逃げるため、虫のように丸くなる。そんな生き物になった。

　皆が、そう望んだ存在に。

　だから、フレアの周囲の圧力に負けない強さに憧れた。

　その背中の後ろで守ってはもらえたが、自分自身が強くはなれなかった。

　勇士になってから、所属する神殿の勇者に相談したこともある。

　異世界からやってきた彼ならば、変わった知見を持っているかもしれない。

　返って来た言葉は、「君は君のままで良いんだよ」。

　それは優しい言葉だったが、毒にも薬にもならなかった。

　そして、今―――ターシェは顔を上げ、目の前にいる少年と向き合った。

　戦場で戦う異例の勇者、狩谷太悟と。

「あ……」

　ターシェは、彼の黒い瞳を直視し、息を呑んだ。

　そこには、悲しみがあった。

　怒りがあった。

　憎しみがあった。

　悔しさがあった。

　諦めがあった。

　それらを何度も何度も上塗りして、瘡蓋のようになってしまった。そんな色の瞳。

「出来損ない、とか。役立たず、とか。生むんじゃなかった、とか。ずっと、ずっと、そう言われてきた」

　血を吐くかのような声音で、太悟は言葉を紡いだ。

　いや、実際に血は流れているのだろう。

　心の傷を、自ら抉っているのだから。

「誰にも期待されない。自分を好きになったことなんて一度も無い。そんな人間だろ。僕も、君も。何にも出来ずに終わる、そんな人生だって。そう思って生きてきたんだ」

　ターシェは、泣いていた。悲しいからではなかった。

　きっと、涙などとうに枯れ果てた彼の代わりに泣いているのだろう。

「だけど……それでも」

　少年の声が、にわかに熱を帯びる。

　鎧われた握り拳に、力が入るのがわかった。

「女神が現れた、あの日。自分を信じたんじゃないのか。自分を、自分の運命を！」

　そうだ。

　学園を卒業し、しかし実家に戻るのも嫌で途方に暮れていたあの日。

　突如として出現した聖霊石と、それが映し出した女神の姿。

　世界を守る新たな勇士として選ばれた時の喜びは、一生忘れられないだろう。

「だから神殿に来たんじゃないか！　どいつもこいつもが貼り付けてきたレッテルひっぺがして！　僕だって、何かが出来るんだって！　勇者に……特別になれるんだって！」

　太悟が叫ぶ。

　ああ、そうだ。

　だから、ターシェは神殿に向かって走ったのだ。

　勇士になって、自分は出来損ないじゃないと、生まれて来て良かったんだと、心の底から叫ぶために。

　生まれて初めて、自分を信じて戦うことを決めたのだ。

「でも……自分は……っ」

　けれども、うまくはいかなかった。

　神殿に来てからも、結局は失敗ばかりで、仲間たちを失望させて。あの日の気持ちも、何時の間にか忘れてしまっていた。

　その活躍を風の噂に聞く先輩のような、偉大な勇士になるという目的も、ただの虚勢に近い。

　ターシェが何か言おうとする前に、太悟は首を横に振った。言葉にする必要など無いほどに、彼は理解しているのかもしれない。

「この世界に来ても、やっぱつらいことばっかだった。やめたい、逃げたいって、何度も思ったよ」

　太悟が語れば、ターシェの視界の端で、ファルケ・オクルスが俯く。

　自分には知る由もない物語が、そこにあるようだった。きっと、この涙と同じ味を、太悟は知っている。

　まるで鏡写しの様に同じ傷を負った彼は、それでも戦い、今この戦場にいる。

「でも……自分で選んだ道からも逃げ出したら……もう二度と、立ち上がれなくなっちゃう気がするんだ」

　ターシェの肩に、手が置かれる。

　押さえ付けるでも、引っ張るでも無く。それは、彼女の答えを待っていた。

「戦おう、ターシェ。あの日の僕らのために。君が戦うなら、僕は―――」