夢見る雛　13

　遠い日の記憶。マギアベル国立魔法学院の大ホールで行われた、卒業式。

　ターシェ・サント・デュモンは在校生として、卒業生を見送る立場だった。

　学園長―――齢数百を越えるという魔女―――を前に、一人檀上に立つ憧れの先輩の姿を、眼鏡を通して見つめている。

「フレア・クリムゾン。貴方は学生生活を通し、最も優秀な生徒であることを証明し続けました」

　時の厚みを感じる、厳かな声。フレアは怯むことも畏れることもなく、学園長と向き合っている。

　彼女は、何時もそうだった。誰が相手であろうと、常に自分を貫く。

　その凛とした姿を学園で見るのは………これが、最後になる。

「その功績を称え、貴方にはこれを授与します」

　学園長が、皴の寄った両手を虚空に差し伸べる。

　そこに魔力が集中し、別空間と繋がる穴が生じるのが、ターシェにもわかった。

　そこから出現したのは、一本の短杖。美しい金色に光るそれは、この学院に通う生徒すべての憧れだ。

　初代国王にして学園長である、アラスター・マギアベルが使っていたという金色の杖、その模造。

　最優秀生徒であった証として贈られる品だ。

「拝領させていただきます」

　フレアが杖を両手で受け取る。

「―――クリムゾンさん。貴方は、この学院の誇り。卒業後も、その活躍に期待していますよ」

　そう、学園長が微笑んだ瞬間。ホール内が歓声と拍手で溢れかえった。

　フレアの友人や恩師、そして敵であった者でさえ、彼女を祝福していた。

　ターシェも夢中になって手を叩いていたが、肝心のフレアの姿は、おぼろげにしか見えなかった。

　目に涙が溢れていたから。

「フレアぜん゛ばい゛ぃぃ～～～！　自分はざみじいでありまずぅ～～～！」

　卒業式後、校庭にて。

　学園を出て、各々の道を行かんとする生徒たちの中、ターシェはフレアに縋り付いていた。

　先輩の卒業は、喜ばしいと同時に悲しく、寂しいものだった。笑顔で送り出したい気持ちと、行ってほしくない気持ちは、僅差で後者が勝っていた。

「まったく、あんたの泣き虫は最後まで治らなかったわね」

　涙やら鼻水やら擦り付けられないようかわしながら、フレアが苦笑する。

　そんな彼女に、何度助けてもらっただろう。幾つもの思い出がさらに涙を呼んでターシェの顔面をぐしゃぐしゃにする。

「だっでぇ～～～お別れなんて……寂しいでありまずっ！！」

　ずびっ、とターシェは鼻水を啜る。

　彼女の青春は、常にフレアとともにあった。いや、フレアこそがターシェの青春と言ってもいい。

　魂を半分に裂かれるような、そんな痛みさえ感じていた。

「別に、これが最後のお別れってわけじゃないでしょ。……たく、仕方ないわね」

　カモの雛のように自分の後ろを追ってきていた後輩の頭を、フレアがふわりと撫でた。

　慣れ親しんだ感触と体温。いつもは安らぎと、そして今は切なさを、ターシェに感じさせる。

　優しくて頼りになる、最高の先輩。その勇気と自信に満ちた瞳と向き合う。

「ターシェ。何かあったら、あたしを頼りなさい。何時でも何処でも、助けてあげる」

　……そんな、きらきらと輝く思い出が脳裏を過るのは。

　きっと、ターシェの体が猛烈な危険を感じているからだろう。

　―――クケェェェェッ！！

　鋭い翼を広げ、アルマガージョが開かぬ嘴から鳴き声を発する。

　全身を襲う圧力は、今まで対面して来た魔物たちの発するそれとは比べ物にならない。ぶるり、と背筋が震えた。

　自分でこれなら、真正面から対峙している彼は、一体どうなっているのか。

「バルガンド殿っ！！」

　ターシェがその名を呼べば、イクサ帝国の将校はちらりと振り返った。

「ターシェ、何故ここに……ともかく、下がっていろ！！」

　セリフの最後は、パイルランチャーの発射音にほとんど掻き消されていた。

　音を超える速度で放たれる鉄杭。それが貫通しない魔物を、ターシェは見たことがない。

　無論、実体が定かではないような相手は別だが、アルマガージョはしっかりとした肉体の持ち主である。

　通用しないはずがない。

　だが。

　―――ケェェッ！

　鋼色の翼が、一閃。響く金属音。

　二本の棒がくるくると空中を回転し、バルガンドの足元に突き刺さる。

　真っ二つに断たれた鉄杭が。

「ぬぅっ」

　バルガンドは、負けじと二発目、三発目の鉄杭を撃つ。

　アルマガージョが、ずしりと前進。地を掻く鉤爪は、重たげな巨体を存外素早く運ぶ。

　鉄杭は、魔物の進行を阻まなかった。翼に斬り伏せられる、二の舞、三の舞。

　瞬く間に距離を詰められて、バルガンドが呻く。

　何故離れないのか、その理由を、ターシェは彼の軍服に滲む赤によって知った。

　仲間たちが倒れている中、自分一人だけ無傷でいられるような男ではない。回避さえ困難なほどに、バルガンドもまた、負傷しているのだ。

　そして今、膝を突き、アルマガージョのぎらりと光る嘴を受けようとしていた。

「さ、させませんっ！」

　ターシェはサーベルを抜いて駆け出した。

　バルガンドは偉大な戦士であり、厳しいながらも何かと面倒を見てくれた恩人だった。

　追放を言い渡されたとしても、ショックではあったが、恨む気持ちは無い。

　死なせたくはなかった。

「ドラゴンスラップ！！」

　そして、そう考えていたのはターシェだけではなかった。

　先んじて飛び出し、バルガンドの前に立った太悟が左腕の装甲を竜の腕に変えて、アルマガージョに叩きつけた。

　激しく散る火花。魔物の巨体が後退する。

　太悟はそのままバルガンドを掴み、反対側に跳躍。その直後、

「アサルトレインっ！」

≪精霊射手≫ファルケが、拡散する青い矢を放った。

　―――クケッ！

　対して、アルマガージョはその場で横に回転。

　銀色の竜巻と化して、殺到する無数の矢を弾き飛ばす。

「わぁ、やっぱり効かない～……」

　苦い顔をするファルケ。そんな彼女に向けて、アルマガージョが大きく頭を振る。

　がこ、と斧の刃のような鶏冠が外れ、射出。真っすぐに飛んで行く。

「はっ！！」

　それを、ターシェはサーベルで叩き落した。

　勢いを失って地面に落ち、それからアルマガージョの頭部に戻る鶏冠。

「貴方の相手は、自分でありますっ」

　青いマントを翻し、仲間たちを背にして、ターシェはサーベルを構えた。

「ターシェ、ちょっとだけそっちお願い！」

　叫ぶ太悟は、バルガンドとレヴァンを抱えていた。ファルケはラフルーを背負っている。

　安全な場所に避難させてくれるようだ。ならば、自分は任された仕事に注力するのみ。

「てやっ！」

　見るからに重装甲な魔物の、鎧の隙間を狙って、ターシェは突きを繰り出した。様子見の攻撃を、鋼の左翼が防ぐ。

　応報とばかりに打ち振るわれる右翼。ターシェは咄嗟に屈み込む。

　はらり、と切断された帽子の羽飾りを置き去りに、豹のごとく駆ける少女。

　アルマガージョの横をすり抜け様に、その細い脚を斬り付ける。

　だが、手首に返って来たのは、刃が鋼の上を滑るだけの感触。

(硬い！)

　今の自分の剣技だけでは、どうにもならない。

　アルマガージョの背後に回ったターシェは、大地の精霊を呼び集め、術を編む。

「ハマダ・ランサ！！」

　波のように押し寄せる岩槍を、しかし魔物は一蹴した。

　穂先は装甲に触れては圧し折れ、振り回された剣の尾羽に叩き割られる。

　ターシェは呻いた。剣技のみならず、ただの術では通用しないらしい。

(……ただの術、では)

　どくん。ターシェの心臓が高鳴る。

　その隙を突いて、アルマガージョが攻めに転じて来た。

　巨体を大きく回転させて、刃の翼を、剣の尾羽を繰り出してくる。

「わ、とっ、わぁっ」

　サーベルの刀身で、受け、逸らし、ターシェは攻撃を凌ぐ。

　これを永遠には続けられない。息を切らせば、その瞬間に首が飛ぶだろう。

　強くなる一方の圧力に耐えながら、精神を集中し、精霊を呼ぶ。

「精霊剣舞、大地の章……ダストミラージュ！！」

　ぶわ、と舞い上がる土埃。

　長く滞留する砂色の煙幕の中で、アルマガージョが戸惑いの声を上げる。

　だがこれも、その場凌ぎにしかならない。太悟たちが戻ってくるまでの時間を稼ぐにも、必要なのは火力だ。

　そう判断した頭に従って、自然に体が動く。腰を深く沈め、サーベルを握った手を後ろに引いて、まるで弓を射るかのような姿勢。

　これから放つは最大奥義。ターシェは息を吸い、唱える。

「精霊剣舞、大地の章―――」

　―――お前には、できない。

　少女の前に、大きな影が立ち塞がった。

　それは、凍えるように冷たい目で、こちらを見下ろしていた。

「は、っ……」

　息が出来ない。全身を針金で縛られているかのように、動けなくなる。

　―――役立たず。

　―――出来損ない。

　―――生まれてくるべきではなかった。

　影が、ターシェを取り囲む。降り注ぐ、声と視線。

　見たくない。聞きたくない。

　逃れなくては。何時ものように、体を丸めて。

　気付けば地面に倒れていたターシェの傍で、がちゃ、と音がする。

　土埃の術が解け、獲物の姿を再認識したアルマガージョが、右の翼を振り上げていた。

　ターシェはそれを、ぼんやりと眺めていた。

　もはや、凶刃からは逃げられまい。だが、それも良いかも知れない。

　これ以上自分が生き長らえて、何になると言うのだ。

　あの日、言われた通り。

　ずっと、言われ続けてきた通り。

　出来損ないで、役立たずの人生は、ここで終わりにしよう。

　そして、翼が振り下ろされる―――瞬間。

「ターシェ！！」

　どん、と横から突き飛ばされ、ターシェは地面を転がった。

　何が起こったのか、体を起こした彼女が見たのは。

　赤い飛沫を飛ばしながら、空中を舞う棒のような物と。

　左肘から先を失った、太悟の姿だった。