夢見る雛　12

「うわ～、高いとこまで登ったね～！」

　未だ整備された面影を残す、片側が崖となった山道。

　崖淵から下界を見渡して、ファルケが快哉を叫ぶ。

　青々とした林、その間を貫く街道、遠くの街並み。どれも、ジオラマのように見えた。

「ここまで来ると、すごい眺めだね」

　太悟は頷きながら言った。

　昔は学校の行事の遠足、つまりは登山という名の苦行が嫌で仕方がなかったが、今では戦闘を挟みつつ軽々とこなせている。

　これを成長したと言って良いのかは分からないが、なかなか悪くない気分だ。

「ひょええ……大地があんなに遠いであります……」

　一方。ターシェは四つん這いになりながら、おっかなびっくり崖の下を覗き込んでいた。

「あれ、ターシェは高いの苦手？」

「じ、自分で跳べるくらいならともかく、ここまでのは苦手であります！」

　太悟が声をかけると、眼鏡の少女はチワワのように震えつつ、崖淵から離れた。

　彼女の言う通り、クラウドマウンテンの中腹を越えて、かなりの高さまで登ってきている。

　しかし、目標である新種の魔物は見つからないし、ターシェの仲間とも合流できていない。

(新種はまあ、見つけられたらラッキーで良いとして、ターシェの方は最後まで面倒見ないと)

　太悟はむうと唸った。

　あちこちに残る戦闘痕を追うように進んできたが、人影は見えない。三人でこの進行速度なら、ターシェの仲間たちはなかなかの実力者のようだ。

(それでも、そろそろ追い付くかもしれないけど……)

　もしこの先で合流したらどうするか、正直なところ、太悟は何も考えてなかった。

　引き合わせて、じゃあさよならというわけにはいくまい。何せ、一度追放しているのだから。

　普通に考えて、握手して仲直りで済むとは思えない。追放に正当な根拠がある以上、なおさらだ。

(拗れたら……あー、マジで引き取れないかなあ)

　こちらはこちらでまったく健全な状態では無く、彼女の憧れの先輩と衝撃の再会をしてしまうのが難点だが。

　そうやって、少しずつ夜に向かってゆく空に、太悟が頭の中であれやこれやと案を並べていると。

　ずん、と足元が揺れた。

　驚いたターシェが「ぴゃあ」と鳴き、太悟とファルケは武器を構えた。

　地震ではない。何か、大きな物が倒れたのだ。

　遠雷の如き戦闘音。その中に混じる、人の声。

　近くで、戦いが行われている。もしかしたら、ターシェの仲間かも知れない。

「ファルケ、ターシェ、行こう」

「うん！」

「は、はいっ」

　二人が頷くのを見ながら、太悟はカトリーナを背負った。

　竜骨の鎧が、ぎしりと鳴く。

　クラウドマウンテンには、『闘技場』と呼ばれる場所がある。

　開けた土地に円形の大きな建造物があり、中心は広場になっていた。

　そこが実際に、剣闘士たちが血を血で洗う戦いを繰り広げていた場所なのか、もっと別の用途があったのか、もはや確かめる術はない。

　だが、この山が今や魔物が住まう戦場である以上、戦いの歴史は常に刻まれている。

　音の出所に当たりを付けた太悟たちは、名も知れぬ植物の蔦に侵食された門をくぐり、『闘技場』内の広場に足を踏み入れた。

　途端に鼻孔を刺激する強烈な鉄の臭い―――血の臭い。

　魔物は血を流さない。故に、その発生源は極めて限られている。

「ラ、ラフルー殿……レヴァン殿っ！？」

　目を大きく見開いて、ターシェは倒れ伏している二人の名を呼んだ。

　衣服は赤く汚れ、全身に切創が刻まれていた。

　息はある。だが、楽観視して良いダメージではない。

「太悟くん、あそこ！」

　ファルケが指差す、広場の中央。そこには一人の勇士と、一体の魔物がいた。

　勇士は、太悟もその名を知っていた。イクサ帝国の英雄、《鉄血》バルガンド。

　彼もまた傷負っているが、パイルランチャーを構え、正面の敵を睨みつけている。

　そして、魔物。こちらは、太悟が初めて見る姿をしていた。

　その輪郭は、巨大な鶏。頭に鶏冠がある飛べない鳥。

　だがその総身は、銀色に輝いていた。鶏の形状を形作るパーツ全てが、金属である故に。

　騎士の兜にも似た頭部は、嘴のつもりか、バイザーに当たる個所の先端が鋭く伸びている。

　翼は、それそのものが巨大な半月刀。ぎらり光る刃は、血に濡れていた。

　尾羽は、扇状に束ねた長剣。地面に食い込む鉤爪は鉄杭。

　三メートルの巨体が一歩前に足を踏み出せば、がちゃがちゃと音が鳴った。

　―――アルマガージョ。

　開かない嘴から、耳を引き裂くような鳴き声が放たれる。

　この魔物こそ、太悟たちの目的である新種の魔物に違いなかった。