夢見る雛　7

　三メートル以上はあろうそのシルエットは、どこか熊にも似ていた。

　全身を覆う灰色の羽毛、ぴんと尖った耳。黄色い大きな目、ガチガチと鳴らされる嘴。

　明らかに飛行には適していない太い翼の先端には、それぞれ三本の鉤爪が生えている。

　グラップルオウルはミミズクの魔物だ。獲物をその鉤爪で捕らえては握り潰し、引き裂く残忍さを持つ。

「あたしフクロウとか好きなんだけど、あれは可愛くないね……」

「まあ、魔物だし……」

　ファルケとそんな会話を交わしながら、太悟はターシェの動向を見守っていた。

　重量級の魔物と相対する少女の、眼鏡の奥の瞳に、揺るぎはない。

　サーベルを握った手を腰に引き寄せ、膝を曲げて低く構えて、足に力を溜めている。まるで静かに憤る一角獣のようだ。

　睨み合いに焦れて、先に動き出したのはグラップルオウルだった。巨体を揺らしながら、猛然とターシェに襲いかかる。

　―――ギェアアアアッ！！

　でかい奴は鈍い、というのは誤った考えだ。

　体が大きければ力があり、力があれば素早く動ける。

　グラップルオウルもその法則から外れることなく、突進とともに繰り出される鉤爪は銃弾の速度だ。

　だが、ターシェもまた速い。彼女は身を屈めたまま、たん、と地を蹴った。

　軽やかな音とともにターシェの姿が掻き消え、魔物の鉤爪は空を掴む。

「精霊剣舞、大地の章っ！」

　その声を、グラップルオウルは認識しただろうか。

　自らの背後に回り込んだ、ターシェの声を。

「ストレイト・ワーディー！！」

　地を削り、下から上に振り抜かれたサーベル。

　刃の軌跡はそのまま地を削りながら走る三日月となり、グラップルオウルの背中を直撃した。

　―――ギェエエッ！！

　背後から不意を打たれて、魔物の巨体が前に倒れ込む。

「これでトドメであります！　精霊剣舞……」

　その隙を逃さず、ターシェが仕留めにかかった。姿勢低く、サーベルを握った右腕を大きく引いている。

　大技を出すようだ。どんなものが出てくるか、太悟が期待しながら見守っていると。

　ターシェは強く大地を蹴り………転んだ。

「えっ」

　ファルケの口から、呆けた声が漏れる。

　何も、危なげなところは無かったはずだ。足元の小石やらに躓いても無ければ、他の魔物の横槍も無い。

　しかし現に、ターシェは俯せになって倒れ伏している。

　そうしている間に、グラップルオウルが体勢を立て直してしまった。

　体ごと振り返り、つい今まで自分を追いつめていた女勇士が倒れているのを見て、大きな目をぱちぱちとさせている。

　そしてすぐにチャンスであることを悟って、ターシェの頭にその鉤爪を向けた。

　彼女がどれだけ素早かろうとも、今度こそ逃れることはできないだろう。

「殺戮暴風圏！！」

　無論、それを黙って見ている勇者ではない。

　太悟が放った魔法の旋刃が、グラップルオウルの腕を、胴を、首を引き裂いた。

　――――ギェアアアーッ！！

　パーツごとに分割された魔物が瘴気に還るのを見もせず、太悟はターシェに駆け寄った。

「ターシェ！　大丈……夫……！？」

　少女を助け起こし、太悟は息を呑んだ。

「だ、太悟殿……すみません、自分、またドジをしてしまって……」

　か細い声でそう言うターシェの顔色は、青を通り越して白く、瞼はまるで蝋で封じられたかのように、固く閉ざされていた。