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勇者のお仕事6

　すき。

　その二文字が、真っ白になったファルケの頭の中でハウリングする。

　好き。

　誰が、誰を？

　自分が、太悟を。

　好き？

「ひゃわ、あわわわわわ……」

　ファルケは、危うくシーツを落としそうになった。

　顔が熱くなる。心臓がガンガンガンガンと早鐘を打つ。

　なんだろう、これは。自分に何が起きている？

　経験のない感情が溢れ出してきて、頭の中を引っ掻き回している。

　そしてそれが、不思議と不愉快ではないのだ。

　何もかもがわからない。

　自分の顔が耳まで真っ赤になっていることに、ファルケは気付いていなかった。

「ごっ、ごめんなさい変なこと聞いて！　ちょっと気になっただけで……忘れてください！！」

　慌てたサーラに揺らされると、ファルケは少し冷静になった。それでも、異常な動きをした心臓が少ししんどい。

　サーラの後ろから、チコがらひょいと顔を出す。何事か、にやにや笑っている。

「サーラ、勇者さまのこと大好きだもんねぇ。女の子連れてきたら、そりゃー気になるよー」

「ちっ、違うから！そんなんじゃないから！　人として尊敬してるだけで……もう、あっち行ってなさいよっ！」

「はいはーい」

　サーラが怒鳴ると、チコはそそくさと逃げ出した。

「もう……」

「……」

　残されたファルケとサーラは、それからしばらく、無言で手を動かし続けていた。

　程なくして、桶の中が空になる。

「ずっと、心配だったんです」

　と、不意にサーラは言った。視線は、地面に向けられている。

「勇者様は、一人でずっとここに来てくれて……戦場でも、一人で戦ってるって聞いてました。それが、私には……寂しそうに見えて」

「………」

「でも、今は一人じゃないんだなって……今日、ファルケさんといる姿を見て思ったから……だから、安心しました」

「……えっと」

　何を言えばいいのかわからないファルケの手を、サーラが握る。

「私は、戦えないし、傍にいることさえできないから……勇者様のこと、お願いします」

　ぺこりと頭を下げてから、サーラは吊るされた洗濯物の間を駆けていった。

　その後ろ姿を見送りながら、ファルケは自分の頬を触った。まだ熱い。

　好き。

　その意味がわからないほど、ファルケは鈍くはない。

　単純な好意ではない、もっと深い意味のそれなのだろう。

(……あたしは、太悟くんのことどう思ってるんだろう)

　改めて、考えてみる。

　ファルケにとって、太悟は希望であり憧れだった。

　あの淀んだ神殿において、ファルケが再び戦うことを決意した、理由そのもの。

　それは今も変わらない。だがそれは、勇士としてのファルケの気持ちだ。

　一人の人間として、女の子として。異性である太悟を、どう思っているのか。

　それこそ、サーラの聞きたかったことに違いない。

(恋愛とか、結婚とか。考えたこともなかった)

　ファルケにとっては、それこそ異世界よりも縁遠い話だった。

　年頃ではあったが、故郷では恋よりも冒険に憧れる少女だったのだ。

　神殿にも男の勇士はいるが、そういう関係になるという発想がなかった。

　それが今、太悟と寝食を共にし、共に戦っている。

　一緒にいない時間の方が短い生活の中で、ファルケは単なる憧れの対象ではない、太悟の姿を見て来た。

　笑ったり、慌てたり、怒ったりする時の表情。肩を並べて戦った時の頼もしさ、安心感。

　触れ合う肌の温かさ――――

(………あーっ!　ダメダメダメッ！　また頭が熱くなる！！)

　オーバーヒートの予感に、ファルケはぶんぶん頭を振った。

　またもや心臓の鼓動がうるさい。息苦しい。

　落ち着け、深呼吸しろ、と自分に言い聞かせる。

「保留！　保留にします!」

　誰に対してか、大声でそう宣言するファルケに、近くにいた子供たちがびくっとする。

　ファルケは構わず、再び大きく深呼吸をした。それでひとまず、気を落ち着かせる。

　ああ、それでも。

(太悟くんの顔、これからちゃんと見れるかなぁ……？)

　真っ赤になった頬を両手で押さえつつ、ファルケは心の中で呟いていた。