勇者のお仕事4

　

「太悟くん！」

　悲鳴じみた声を上げて駆け寄るファルケに、しかし太悟は片手を上げて制止をかける。

　ファルケは混乱していた。

　何故少年は泥を投げたのか。そして太悟は顔面を泥まみれにされたのに、どうして平然としているのか。

「あんたが、みんなが言うとおりすごい勇者なら、なんで……なんであの時来てくれなかったんだよっ！」

　ファルケの混乱を置き去りに、少年の声が続く。

「パパとママは、魔物に殺された！　ぼくの家も、村も、ぜんぶ無くなっちゃったんだぞ！」

「…………」

　フィンの叫びを、怒りを、悲しみを、太悟は受け止めていた。

　言い返さず、目を逸らさず、ただただ向き合っていた。

「パパとママをかえせっ！　あんたなんか、大嫌いだ！！ 」

　フィンが小さな拳を振り上げ、太悟を叩く。何度も、何度も。

　それでもなお、太悟は何もしない。

「おいフィン！　やめろって！」

「勇者さまになんてことするんだよー！」

　他の子供たちが止めに入るが、フィンはそれを振り払い、走り去っていった。

「なんだなんだ、どうしたんだい！？」

　騒ぎを聞きつけて、ルドナが走ってくる。右足は、やや引きずっていた。

「司祭さま！　フィンが勇者さまに……」

「あー、遊んでたら僕が転んじゃって。ちょっと顔、洗ってきます」

　子供たちの言葉を遮って、太悟が足早にその場から離れる。ファルケも慌ててその後を追った。

　井戸の水を汲み上げて、バシャバシャ顔を洗い始める太悟。泥を落とし、水気を払う。

「ふう」

「太悟くん、手拭い」

「お、ありがと」

　太悟が顔を拭くのを待ってから、ファルケは口を開いた。

「……あの、何で」

「うん？」

　少し考えて、また続ける。

「……泥。避けなかったの？」

　普段から魔物と丁々発止しているのだ。あの距離でも、子供が投げた泥をかわせないわけがない。

　その上、あんな言葉を浴びせられて、叩かれて。なのに、太悟は怒る様子すらなかった。

　その問いに、太悟が笑う。苦笑い、だった。

「僕が勇者だから。代理だけどね」

「………」

「真面目に答えてるよ。あそこで僕が避けたら、誰があの子の……フィンの気持ちを受け止めてやれるんだ？」

　太悟は淡々と語り始めた。

　たとえば。自分の両親も家も故郷も、すべてを失って孤児になったとする。

　命だけは助かったが、孤児院という慣れない環境で、以前とはまったく違う生活を送らなければならなくなった。

　夜ごと夢に見るのは、家族や友達と故郷で暮らしていた時の記憶で、それがかえって日々の辛さを増幅する。

　鬱屈をため込んだ、そんなある日。

　女神の代行者として人々を守る任務を与えられたにも関わらず、それを果たせなかった者が、聖人面してやってきたら。

「そりゃ、泥玉でもぶつけなきゃ気がすまないよな」

　ファルケは首を横に振った。

「そんなの、太悟くんのせいじゃないよ！」

「そりゃそうだけどさ。じゃあ魔物に石でも投げろなんて言えないだろ、小さな子に。フィンの村のことは……助けにいくことさえできなかったし、何もしてあげられなかった。僕だけのせいじゃないにしろ、無関係じゃない」

　戦場で戦う、勇者だから。

　守るべきものに手が届かないことを、仕方ないなんて納得したくはないと。

「だけど……っ」

　ファルケは唇を噛んだ。

　それを言うなら、最近まで勇士としての役目を放棄していた自分の方が、余程責任は重い。

　今の第十三支部の勇士はどうだ。ベアトリクスはどうだ。

　泥のつかない場所で、泥まみれの者を嘲笑う、彼らに罪はないというのか。

「どうして、太悟くんがそこまで背負わなきゃいけないの」

　胸の痛みを抑えながら、ファルケは言葉を絞りだした。

　そうだ。少なくともこの孤児院に関しては、他にもっと背負うべき人物がいるはずだ。

「ここは、だって……ベアトリクスのいた孤児院なのに」

　ファルケがそう言うと、太悟は「ああ」と声を上げた。

「なんだ、今日はやけに静かだなって思ってたら、そんなこと考えてたのか」

「うっ……」

　自分では平常を装っていたつもりだったが、様子が違うと気にされていたらしい。ファルケは頬を赤らめた。

　ならば、隠していても仕方ない。胸の内に湧いた疑問を、太悟にぶつけてみることにした。

「太悟くんは、その、今のベアトリクスのこと……ここの人たちに話そうって思わないの？」

「思わない」

　太悟は即答した。笑ってさえいた。

　思い悩んだ昔を懐かしむような、そんな雰囲気があった。

「あー……いやまあ、ここに初めて来た時は、ちょっと思ったよ。みんな大好きな《慈雨の呼び手》が、今どんな生活を送ってて……僕に何をしたのかを、言いふらしてやろうかって」

　けれど。

　子供たちが、ルドナが楽しげ思い出話を語る様子を見た時、考えが変わったという。

「それをやっても、僕の溜飲がちょっと下がるだけで、誰も幸せになんないんだよ」

　孤児院の皆は、まず信じないだろう。信じたとして、深く深く傷つくだけだ。

　既に光一のことしか頭にないベアトリクスが、今更気にするとも思えない。

　何の解決にもならない憂さ晴らしの結果がそれなら、しない方がずっと良い。

　それよりも、子供たちが飢えないよう手を貸す方が、余程価値のあることだ。

　そう思ったから、太悟は言いたいことも辛いことも全部飲み込んで、孤児院と今の関係を続けている。

「……太悟くんは、それで辛くないの？」

「自分の辛さに関係ない人を巻き込むのは、勇者のやることじゃない」

　そう言って、顔が乾いた太悟が歩き出す。

「最近、畑が荒らされてることがあるって言うから、見回りに行ってくる。ファルケは、ルドナさんを手伝ってあげて」