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外伝・風が吹く故郷1

「姉さん、あの青い旗はなあに？」

よく晴れたある日、グリンカ山の中腹にある家の前で、エアリア族のプリスタ・ウェントゥは、姉のレンカとともに父であるホシガラの帰りを待っていた。

母親は彼女が物心つく前に病で亡くなり、風守である父は狩りや警備でよく留守にしていた。

三歳年上のレンカは面倒見がよく、幼いプリスタにとっては母代わりの存在だった。

二人で洗濯物を干していたところ、家の屋根に立っている大きな旗が目に留まったのだ。

風に煽られはためくそれは、空にも負けない鮮やかな青。

「あれか？　あれは、導旗というんだよ」

「導旗？」

「うん、私も前に父さんに教えてもらったんだ」

村を守護する風守が、嵐の夜でも自分の家に帰れるように、屋根に旗を立てておくのだという。

色は厳密に決められているわけではなく、各家でそれぞれ違う。

「私と、同じ色だね」

プリスタは、自分の翼を広げながら言った。

飛行はまだ練習中で、父や姉に教えてもらっている。

「そうだな。プリスタと……母さんの色だ」

父と同じ、白い翼のレンカが笑う。

なんだか嬉しくなって、プリスタはくるくると回った。

その時、びゅうと風が吹く。木の葉が舞い、旗がばたばたと音を立てて踊った。

「あの旗がある限り、ここが帰ってくる場所なんだ。父さんも、私も、お前もな」

ふと、陽光を遮って影が差す。

その影は、大きな翼を持った人の形をしていた。

「お父さん！」

姉とともに空を見上げていたプリスタは、降りてきた父に駆け寄った。

大柄で逞しい体に抱きつくと、大きな手で頭を撫でてくれる。父の、堅く温かい手が、プリスタは大好きだった。

レンカも笑いながら混じってくる。

幼い頃の、幸せな記憶。何も悩みなどなかった、平和な日々。

それから十年後。

《常闇の魔王》オスクロルドの侵攻により、村の周囲に魔物が出現。

救援の勇士が来るまで、ホシガラは人々の盾となって立ち向かい、戦死した。

その後、勇士として選ばれたプリスタは村を出て、レンカは風守として村に残った。

それ以来、プリスタは一度も、村に帰らなかった。

＃＃＃

風の強い日であった。

年間を通して無風の日などないニード村の住民でさえ怯えるような、強い風が吹いていた。

いや、皆が怯えているのは、風にではない。風を起こしている者に、だ。

千人の亡霊が泣き叫んでいるかのような風音に乗って、笑声が轟く。

「はははははははは！どうした、かかってこい人間ども！」

それは一見、緑の鱗を持つ蛇に見えた。

ただし、とんでもなく巨大な。人間どころか、牛すら一呑みにできるだろう。

通常の蛇が持つ二つの目の代わりに、眉間部分に大きな単眼が備わっている。首には風車に似た四枚の翼があり、それが絶え間なく回転していた。

一目風竜。

村を突如として襲ったドラゴンによって、常駐していた勇士たちは瞬く間に蹴散らされた。

風に吹き飛ばされ、あるいは口から吐く空気の砲弾を叩きつけられて、力無く地に伏している。

だが、立ち向かう者がいなくなったわけではない。

有翼のエアリア族ですら飛ぶことを躊躇う空に、白翼の女戦士が舞い上がる。

「やめろっ！　魔物め、私が相手だ！！」

レンカ・ウェントゥ。

二十を僅かに越えたばかりだが、亡き父に負けぬ腕前の風守であった。

「無理だ、レンカ！　勇士でなければ……」

吹き荒れる風の中、飛ばされぬよう地に這いつくばりながら、他の風守が叫ぶ。

空で戦うために訓練を積んだ彼らでも、この状況はあまりにも厳しかった。

「私は風守だ！村を蹂躙されて、黙っていられるか！」

だが、レンカは怯まない。恐れもしない。

空でうねる一目風竜に向かって、矢のごとく真っ直ぐに飛んで行く。

「父がそうしたように、私がこの村を守るっ！」

気合一閃。レンカの双翼から射出される、六枚の羽根。

光線と見紛う速度で飛ぶそれらは、岩を貫通し、鉄鈑さえ穿つ。

だが、どれだけの威力を持っていようと、どんな思いが込められていようと、この世界の人間には覆せないルールがあった。

レンカが放った必殺の羽根。その六枚は―――荒れ狂う悪竜には届かない。

長い体を覆う鱗に触れた途端、すべての力を失って地上に落下した。

魔物は、異世界の勇者から加護を分け与えられた勇士にしか、倒すことができない。

それこそが、《常闇の魔王》オスクロルドがこの世界に押し付けたルール。

「……！！」

レンカの顔が歪む。

わかり切っていた結果ではあった。ただ、今にも胸を引き裂かんばかりの怒り、その一割も魔物に伝えられなかったことが悔しい。

そして、その思いに囚われていたことが、さらに悪い結果を生んだ。

一目風竜が、戯れとばかりに軽く振った尾の一撃。

避けられなかったレンカは、羽虫のように空から叩き落された。

「がっ……」

地面を跳ね転がりながら、レンカは自身の骨が砕ける、おぞましい音を聞いた。

風の音、魔物の哄笑が、遠くに聞こえる。

立ち上がろうとして腕に込めた力は、全身を貫く激痛により霧散した。

風守として、村を守らなければ。

かつて、父が命を賭して守った村を。

自分が生まれ育った、愛する村を。

そして、そして………

「――――」

レンカの意識が途絶える前、彼女が口にしたその名前は誰に聞こえることもなく、吹き荒れる風に攫われていった。

＃＃＃

飛行している時とは違う、転送独特の浮遊感。

それが無くなってからも、《渡り鳥》プリスタ・ウェントゥは、固く閉じた瞼を開くことができなかった。

一、二。固唾を飲む。

三、四。覚悟を決める。

五、六。往生際悪く、ゆっくりと目を開ける。

視界に、広大な麦畑が広がっていた。

まだ熟していない、青々とした穂。緑色の海ーーー本物の海は、もっともっと広かったけれどーーーのように広大な麦畑、その畦道に、プリスタは立っていた。

畑の向こうには、威風堂々と聳えるグリンカ山。その麓には、ニード村を囲む防壁が見えた。

何度も何度も、見飽きる程に見たことがある景色。まだ飛べないくらい幼い頃はそれが好きで、父に肩車をせがんでまで見た景色だ、というのを思い出す。

その頃からほとんど変わっていない。思い出を絵として描いたかのような故郷が、そこにあった。

ざあ、と麦畑を撫で付けて、風が駆け抜けてゆく。背負った青い翼が揺れるのを感じながら、プリスタは息を吸った。

胸に、言葉にできない痺れが広がってゆく。

(ああ。私、帰ってきたんだ)

改めて、プリスタはそう自覚した。

三年。それだけの時間が、まるで何十年にも思える。

「おう、これは見事な畑だな！！」

まるで銅鑼をぶっ叩いたかのような声量と、どすどすと喧しい足音。

青い翼のプリスタとは対照的に、赤い鎧に身を包んだ巨漢が、彼女の隣に並ぶ。

《太陽騎士》ダン・ブライトとはそこそこ長い付き合いではあるが、改善して欲しい部分は両手の指を折っても数え切れない。

切れ長の目をさらに細めて、プリスタはダンを睨みつけた。

「ダン……耳元で叫ぶのはやめて」

「む、すまん。いやしかし、お前はあまり里の話をせんからな。どんなものかと思っていたが、いい場所ではないか」

――――お前など、もう家族じゃない。

三年前、別れの日。向き合えなかった姉の言葉が、耳朶に蘇る。

それはプリスタの心底に深く深く食い込んで、決して消えることのない言葉だった。

これからも、きっと。

「何もない、田舎の村よ」

そう、心にもないことを、やっとの思いで吐き出す。

これだから里帰りなど嫌だったのだ。勇者がせっかくだからと言うので、断れなかったが……

せめて任務に専念すれば、余計なことを考えずに済むのだろうか。

「………荒れてるわね」

改めて辺りを見回し、プリスタは呟いた。

その言葉を向ける先は、目の前に広がる麦畑だった。

少し視線を左右に動かすだけでも、元気いっぱいに伸びる雑草が、あちこちに見て取れた。

つまり、人の手が入っていないということだ。現に、周辺には一人も村人がいない。

麦も、薙ぎ倒されているだけならまだ良い方で、畑にぽっかりと穴が開いて、土が見えている所さえあった。

魔物が荒らしているのだろう。

連中は食事を必要としないが、人間への嫌がらせには余念がない。

「今は、村を守る勇士がおらんからな。畑は大事だが……やはり、命には代えられん」

ダンが苦々しく言う。

風を操る竜によって駐在していた勇士が倒されたことで、新たに派遣されたのがプリスタとダンの二人だった。

村の防衛、そして最終的には、竜の討伐。それが今回の任務である。

「なあに、竜など何するものぞ！　百頭並ぼうが、この槌で砕いてみせよう！！」

太い声を轟かせ、ダンが聖火槌ブレイブトーチを太陽に向けて掲げる。

その姿は実に頼もしいが、やはり声は馬鹿でかい。

「ダン、音量を下げて。さもないと永久にオフに―――」

プリスタは耳が良い。たとえ傍で誰かが怒鳴っていても、他の音を聞き逃さないくらいには。

たとえば、麦畑の方で上がった、誰かの悲鳴だとか。

「ダン」

「おう！」

それ以上の言葉は必要ない。

プリスタは地面を蹴って空に舞い上がり、ダンは走り出した。