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デスオンザビーチ9

　カピターンが自身を拘束していた骨の尾を引き裂き、自由になると、太悟とファルケの姿は消えていた。

『ビーチ』を包む煙を前に、ふうむと指が少なくなった左手で顎を擦る。

「また煙幕、目くらましか。いや、儂が言えたことではないが」

　太悟と、女勇士の気配は感じている。何やら話し声も細くではあるが聞こえていた。

　この場から逃げ出してはいないようだ。

　とは、まだ戦うつもりなのだろう。カピターンは壮絶な笑みを浮かべた。

(背中を見せた敵を追いかけて斬り捨てるほど、つまらん作業はないからな)

　別段、痛む良心があるわけではない。

　退屈で面倒だから嫌なだけだ。やらずに済むならその方が良い。

　《孤独の勇者》。あの闘争心の塊が尻尾を巻いて逃げる姿など、元より想像もしていなかったが。

「次は、何をするつもりだ。何時までも待ってやるほど、儂は辛抱強くはないのだぞ」

　そう言って、カピターンは戦艦クジラに指示を与えた。

　小娘がちょっかいをかけていたが、あの程度で機能を損なうことはない。

　戦艦クジラが動き出す。頭部の主砲にエネルギーが集積し、発射。

　最初の一発よりも遥かに威力の低い光弾が砂浜を穿ち、煙幕に穴を空けた。

　こけおどし程度の威力で良いのならば、主砲の連射も可能なのだ。

　特段狙いは付けさせず、カピターンは光弾の届くすべての場所を、満遍なく砲撃させた。

　耐え切れず飛び出してくるか、はたまた砲撃に巻き込まれるか。

　どう転ぶにせよ、願わくば楽しい結果になってほしい。

　《魔海将軍》ではなく一介の魔物として、カピターンは今この瞬間を謳歌していた。

　＃＃＃

「や、やってもらいたいことって……」

　聞き返してくるファルケの表情には、不安と期待感が同居していた。

　彼女が今どんな気持ちなのか少し気になったが、聞いている時間もない。

　カピターンが攻撃を再開したらしく、轟音と衝撃が断続的に響いている。

　一度しか言わないと念を押してから、太悟は説明を始めた。

「カピターンと戦艦クジラ、両方いっぺんに相手はできない。かといって分断も難しいから、どっちかにさっさと消えてもらわなきゃいけない」

　といって、カピターンは無理だろう。

　この場にいる戦力でどうやろうと簡単に片付く敵ではなく、手こずれば当然戦艦クジラの横槍がある。

　だから、

「………狙うなら、戦艦クジラだな」

「だけど、あいつもタフそうだよ？」

「そうでもない。デカいけど刃は通るし、弱点もわかってる」

　太悟は腰に差したリップマンの柄を握った。

　兜を被っているためファルケからは見えないが、彼の瞳は赤く輝いていた。

　悪意ある診察。

　ドライランドから帰還した後に使用できるようになった、狂刀リップマンに込められた魔法だ。

　これを発動すると、相手の急所がわかる。

　人間で言えば心臓や脳など、損傷が命に関わる部位が、赤く光って見えるのだ。

　弱点のわかりにくい魔物と戦う時は重宝するが、しかしとてつもなく便利というものでもない。

　心臓を突けば倒せるとして、それが硬い外皮にでも守られていれば、当然それをどうにかする必要がある。

　先のタワーオブグリードとの戦いで使えたとしても、結局は危険を承知で体内から攻撃しなければならなかっただろう。

　カピターンは、首を斬れば死ぬ。

　それが分かっているからといって、簡単に斬らせてくれる手合いではない。

　戦艦クジラを狙っているとわかれば、それも妨害してくるだろう。

　カピターンの攻撃をかわしつつ戦艦クジラを倒す。

　それも、今の体力が底を尽きかけている状態ではまったく現実的ではない。

　ではどうするか。

「ファルケ。これから僕はあいつらのとこに突っ込んで、戦艦クジラを始末する」

「ええっ！？　だ、だけど……」

　追い詰められて、やけっぱちに命を捨てる。そんな風に聞こえただろう。

　困惑に声を上げるファルケを、太悟は手で制した。

「最後まで聞いて。もちろんあのクソ蟹が邪魔してくるだろうし、それじゃあ僕も攻撃に専念できない。だから、君の力がいるんだ」

　太悟はファルケの目を見ながら、一拍置いた。

　聞き逃しが無いように、しっかりと意を込めて、強く発音する。

「一瞬でいい。カピターンの動きを止めてくれ」

　えっ、とファルケの唇が動く。感情の色としては、驚愕が濃いだろう。

　必要な説明はした。彼女の返答を待つことなく、太悟は準備を始めた。

　コロナスパルトイが形成する竜骨の鎧、その上半身部分の装甲が、最低限の物を残して剥離する。

　首と腰の中間のほとんどは、人工筋肉を形成する蔦だけになった。

　逆に、下半身部分はさらに装甲が増設される。その下の人工筋肉が増大し、膨れ上がる。

　爪先と踵から、地面を掴むための鉤爪が伸びた。まさしく竜の足だ。

　走力に特化させた、歪な姿。

　防御をまったく考えていないので、カウンターを受けたら死ぬ。

　その覚悟をもって、太悟は敵の方に体を向けた。

「ちょ……ちょっと待って！　あたしの力じゃ、あいつをどうにかするなんて」

　我に返ったファルケが肩を掴んでくる。

　太悟は振り返らずに言った。

「なんか、拘束できる矢とかないの？」

「ある、けど……」

　少女の声に力が無い。

　自分が失敗すれば人が死ぬと思えば、そうもなるだろう。

　同じ立場なら、太悟とて安請け合いはできない。だが、選択肢が限られていることもわかっているはずだ。

　そして、それだけではない。

「今朝からの、本当に短い付き合いだけど……君の弓の腕を、僕は信じてる。分の悪い賭けにはならないよ」

　力が無くとも自分の役目を果たす、技と工夫を見た。

　その体のどこから来るのか、命すら惜しまない覚悟も知った。

　正直なところ、太悟はまだファルケを疑っている。これはもう理屈ではなく性分で、自分でもどうしようもない。

　けれど、彼女が示したものの分だけでも、太悟は信じてやらなければならない。

　いや、信じたかった。

「三つ数えてから走り出す。僕が飛び出したら、すぐに撃って」

「……もし、失敗したら」

「その時は、僕と一緒に死んでくれ」

　三。砲撃がすぐ近くの地面を抉り、土が舞い上がる。

　二。足を曲げ、走るための力を溜める。

　一。骨の防壁を解除、道を空ける。

　〇。太悟は一陣の風となった。

　周囲の景色が無数の線となって流れる。

　銃から発射された弾丸の視点。

　全力に全力を重ねた超全力疾走。

　体を前に送る足に、引き千切れてしまいそうなほどの力を送る。

　息ができない。たったの一呼吸、それだけの時間で太悟は砂浜を突っ切っていた。

　視線の先に戦艦クジラ。

　そしてその前に立つカピターン。

　腰だめの構えから、横薙ぎの斬撃が繰り出されようとしている。

　この勢いで仕掛けたところで通用する相手ではない。

　向こうの攻撃を、今の太悟は避けることができない。

　自分の首が飛んで砂に塗れる光景が脳裏をよぎる。

　だが、そうはならなかった。

　空は依然として青く澄み切っている。

　にもかかわらず、突如として落ちてきた雷が、カピターンの脳天を直撃した。

　＃＃＃

　太悟が三を口にした時点で、ファルケは手にした弓を構えていた。

　自分の無力さに打ちのめされている時間などない。

　呆けたまま太悟を見送ることなどできない。

　何より、太悟は信じていると言ってくれたのだ。

　全身全霊で応える、それ以外の選択肢があろうか。

(とっておきの二つに、すべてをかける)

　ファルケの手に出現する矢。それは青白く輝いていた。

　気のせいではない虚脱感が少女を襲う。これから行使する術は、強力だが相応に負担も大きい。

　放てば、もう戦えない。動けない。戦場において、それは死を意味する。

　一が数えられる。

　太悟の姿が、土煙とともに視界から掻き消えた。

「――――ヘブンズレイ！！」

　ファルケは、躊躇わず矢を放った。

　青白い矢はファルケの手から、まるで瞬間移動したかの如く一瞬でカピターンの頭上へ。

　そして、花火のように弾けた。

　矢と同じ青白い閃光が膨れ上がり、直後生じる稲妻。

　それは真下にいるカピターンを貫いた。

　遅れて、大気を震えさせる爆音。鼓膜がびりびりとして、ファルケは目を細めた。

　ヘブンズレイは稲妻の矢。

　狙った獲物の頭上に飛んで、電撃を浴びせる。

　威力もさることながら、雷光の速度ゆえにほぼ必中。

　今現在のファルケが使える、最大の術である。

「ぐっ」

　視界が揺れる。世界が揺れる。

　耐え難い目眩と吐き気によって、ファルケは地面に両膝をついた。

　これ以上矢を出せば死ぬが、そもそも立ってさえいられないのだから、何の矢を出そうが無意味だ。

「太悟、くん……」

　全身全霊が成した結果もわからぬまま、ファルケは勇者代理の名を呼び、蹲る。

　余力など残さない、渾身の矢。

　それでも、たとえヘブンズレイが直撃したとしても。

　カピターンには何の痛痒も与えられないという確信が、ファルケにはあった。

　＃＃＃

　弱めのマッサージ。

　それが、頭上から降り注ぐ雷撃を浴びたカピターンの感想だった。

　つまり痛くも痒くもない。

　これまで星の数ほどの勇士が、カピターンに雷撃のみならず火や岩塊、冷気を浴びせてきた。

　中にはそれなりの傷を負わせられたこともあったが、今回はまったく話にもならぬ。

　こそこそしていた女勇士の術であろう。

　この程度の実力で《魔海将軍》の前に出てきたことを、たっぷりと後悔さえてやることにしよう。

(その前に、オヌシとの決着をつけるかのう。カリヤダイゴ！)

　下肢を異形に変えて突撃してくる宿敵。

　やぶれかぶれの捨て身か、それとも何か秘策があるのか。

　まさかあの程度の雷撃でどうにかできるなど、低く見積もってはいまい。

　何にせよ、迎え撃つだけだ。

　これより放つ水妖剣が、あるいはこの戦いの幕を引いてくれるだろう。

　太悟が迫る。その首に刃が届く距離に入る。

　カピターンは、勇者にふさわしい最高の一撃を、最高のタイミングで振り抜こうとした。

　だが。

「なっ」

　剣を握った、その腕が動かない。いや、体を動かせない。

　彫像と化したカピターンの影からは、矢の形をした影が生えていた。

　シャドウピアス。

　ヘブンズレイに並ぶ、ファルケのとっておきの一つ。

　攻撃力は一切無いが、実体無き影の矢が敵の影に刺されば、その動きを完全に止めることができる。

　ヘブンズレイだけではカピターンには無意味と考えたファルケは、雷撃で気を引いた直後にシャドウピアスを放っていたのだ。

　弱い魔物では十秒、強ければ五秒の時間を稼ぐ。

「ウオオオッ！！」

　そして、《魔海将軍》は一秒にも満たぬ一瞬で、束縛を振りほどいた。

　大き過ぎる実力差と、生まれつき備わっている術への耐性が物を言った。

　カピターンの心にあるのは称賛だ。

　卑小な雑魚と思っていたが、僅かでも自分の動きを止めたことは驚嘆に値する。

　虫のように潰すのではなく、立派な戦士として対処してやることにしよう。

　――――勇者を斃した後で！

　腰だめの構えから放たれる、横薙ぎの斬撃。

　音さえ捨て置きにして走る水の刃。

　太悟が砂地を蹴る。

　強化された下肢の力によって、カピターンの頭上を大きく飛び越えようとする。

　斬撃と跳躍。それらは、ほぼ同時に行われた。

　そして、その結果。

　綺麗に斬り離された足が、ごろりと転がり………断面から、赤が溢れ出した。