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デスオンザビーチ8

　砲撃によって吹き飛ばされた林。青々としていた草叢は焼き払われ、木々は薙ぎ倒されている。

　着弾地点から離れた位置。

　かろうじて立っている焼け焦げた木の陰から、ファルケはひょこっと顔を出した。

「し……死ぬかと思ったぁ……」

　心臓がばくばくと鳴っていた。

　冗談でもなんでもなく、ちょっとでも逃げるのが遅れていれば消し炭と化していただろう。

　全速力で逃げて木の後ろに隠れても、追ってきた熱と衝撃はかなりのものだった。

　この火力に比べれば、ファルケの術など蟷螂の斧ですらない。

　そもそも、このコーラルコーストに出る魔物の中では弱い部類に入るスケイルマンでさえ、彼女の手には余るのだ。

　あからさまに強力な戦艦クジラと対峙したならば、結果など考えるまでもない。

(あたしに、何ができるの……？)

　じわ、と怖気がファルケの心を侵す。

　太悟が言ってくれた通り、尻尾を巻いて逃げてしまうのが正しく賢い選択なのだろう。

　しかしその太悟は、勇士の端くれである自分が恐れをなす魔物たちと戦っているのだ。

　ファルケは両手で頬を叩き、自分に喝を入れた。

「しっかりしろ、あたし！　ここでがんばんなきゃ、何にも変わんない！」

　痛みが気付け薬となって恐れを払う。

　ファルケはマントを翻し弓を握り締めて、再び『ビーチ』に向かった。

　砲撃のせいで地面が荒れ、倒れた木が障害物となっていたが、森育ちのファルケが走るには何の不便もなかった。

　それよりも、正面から彼女の耳朶を打つ戦闘音こそが、焦りによって足をもつれさせる。

　音が続いているのは、太悟が生きている証拠。

　だが、突然途切れたのなら、それはつまり。

　額を滑り落ちる汗を撥ね飛ばすように、ファルケは横に頭を振った。

　彼女が林と砂浜の境界線に戻った時、太悟はまだ生きていた。

　けれど、無事ではない。ファルケは息を呑む。

　砕けた鎧の隙間から漏れ出る血。武器を支えにようやく立っている、震えた足。

　それでもなお戦う意思を見せる勇者の背中は、二対一という数以上に、どこまでも孤独だった。

　――――お前が怯えていた時間が、彼を傷つけたのだ。

　自責の念は幻聴と化して、ファルケの心に刺さる。

　それは膝を突いて蹲ってしまいたくなるような苦痛だったが、そんな場合ではない。

　ここは戦場で、ファルケは戦いに来たのだから。

(とにかく、太悟くんに攻撃が集中しないようにしなきゃ)

　カピターンも戦艦クジラも、ファルケの攻撃ではびくともしない。

　だが、それでもできることはある。ファルケは風を司る緑の矢を前方に放った。

　それはすぐに宙返りを打って、射手の後方に回る。当然だが、自分を射抜こうという話ではない。

　地面を蹴って跳び上がる《精霊射手》。着地地点は、緑の矢。

　ファルケが右足を乗せると、矢は彼女を乗せたまままっすぐに飛んでゆく。

　太悟の頭上を飛び越え、潮風を裂き、戦艦クジラに向かって。

　新しい敵の接近に気付いた戦艦クジラが、背部の砲塔を動かす。

　ファルケは矢を踏み台にし、跳躍。砲弾がその下を貫いて飛んでゆく。

　緑のマントをはためかせながら、ファルケは空中で弓を構えた。

　その手に輝くは、真紅の矢。

「ワイバーンブラスト！」

　放たれた矢は、その軌跡に赤い粉塵を残しながら、戦艦クジラの頭部に着弾。

　瞬間。矢は炎と化し、轟音とともに弾けた。

　火の属性を持つ、ファルケが有する中では最大の威力の矢。

　しかし、それでも戦艦クジラの表皮を軽く炙ることしかできない。

　炎が消えた後でも巨大な魔物は健在で、そしてファルケを新たな標的に定めたようだ。

　彼女の狙い通りに。

(そう、お前の相手はあたし。太悟くんじゃない)

　戦艦クジラの背部の砲台が、上空のファルケに向けられる。

　ファルケはすでに自由落下を始めていた。砲撃をかわす術はない。

　先程のようにシーカーショットに乗るのは時間がかかり過ぎる。

　防御などするだけ無駄。今身に着けているどの防具も、紙切れのように引き千切られるだろう。

　ならば攻撃あるのみだ。ファルケはもう一度、火の矢を撃った。

　今度は、気を引き付けるためではない。ダメージを与えるための一矢だ。

　そこが空中であっても、ファルケは弓の名手である。

　ワイバーンブラストは彼女の思い通りに、戦艦クジラの背部にある砲台、その砲口に飛び込んだ。

　一瞬遅れて、ぼん、と火を吹く砲身。しかし弾は出ず、炎だけが猛烈に噴き上がった。

　――――グオオオオオオオオッ！！

　それが痛みに繋がったか。戦艦クジラが身を捩り、叫ぶ。

「ぃよしっ！」

　ファルケは思わず声を上げた。多少なりとも傷つけられるなら、それで太悟の負担も減らせよう。

　彼のために戦う、それが今のファルケが生きる理由だった。

　実力が足りないのならば、命で補うまで。

　鳥のような身軽さで、戦艦クジラの頭部に降り立つファルケ。

　この位置なら主砲は役に立たず、背部の砲塔は黒い煙を吐いて沈黙している。

　攻める以外の選択肢などない。ファルケは弓に矢をつがえた。

　風の緑、水の青、火の赤が戦艦クジラを打つ。

　一矢放てば、それが飛んでいる間に二矢、三矢、四矢と重ねてゆく。

　十をいくらか越えたところで、ファルケは軽い目眩を覚えた。

　精霊の矢は無尽蔵に出せるわけではない。使い手の精神力と言うべきものを消費し、この世に顕現させているのだ。

　当然、限界はあった。それを越えれば、ファルケは立っていることもできなくなるだろう。

　さらに無理をすれば、死さえあり得る。

　すでにスケイルマンやラグーンナイトとの戦いで、多くの矢を使っていた。

　目眩は、限界が近付いているという警告である。

　ここで動けなくなったのならば、たとえ無理を重ねなくとも、待ち受けているのは死であろう。

　それでも。

(太悟くんが受けてきた傷に比べたら、これくらい！)

　歯を食いしばり、無理やり足に力を入れて、ファルケは矢を放ち続けた。

　目眩を通り越して頭痛が少女を襲う。それでも手は止まらない。

　そのままならば、ファルケは本当に死ぬまでそれを続けていただろう。

　だが、戦艦クジラはそこまで辛抱強くはなかった。矢で突き回されるのに飽きて、大きく体を揺する。

　巨体の上に立っている者にとっては、大地震である。

「う、わっ」

　限界寸前まで消耗しているファルケに耐える術などない。

　呆気なく戦艦クジラの頭から転げ落ちる。受け身も取れず、背中を砂地に打ち付けた。

　くらくらする頭を抱えながら、すぐに上体を起こす。そして、その目の前に立つ、異形の人型。

「隅でこそこそしている分には放っておいてやってもよかったがな。そちらから飛び込んできたのだ、覚悟はできているだろう」

　カピターンの腕は、既に水妖剣を振り上げていた。

　それが落ちるだけで、少女の細い首はぽんと宙に舞うだろう。

　例え万全であったとしても、その一撃を避けることはできないと、ファルケは本能で理解していた。

　だが、彼女の心に恐怖はない。今さら惜しむほどの命ではなかった。

(……結局、ほとんど太悟くんの役に立てなかったな)

　それだけが、たまらなく悔しい。

　命がけですら何も成せない、自分の非力さが憎い。

　大口を叩いて着いてきてこの様では、太悟に百度、いや千度詫びようが足りるものではない。

　せめて、彼を傷つけてきた勇士の一人が死ぬことで、少しでも溜飲を下げてくれれば良いが。

　ファルケは目を瞑らなかった。

　だから、自分に向かって振り落ちる水の刃を見ることができた。

　そしてそれを弾く―――――高速回転する旋刃も。

「僕から目ぇ離してんじゃないぞ、カピターン！」

　その声にファルケが振り返れば、カトリーナを構えた太悟が立っていた。

　この世界でただ一人、自ら戦う勇者が。

　何か言おうとする前にマントのフードを掴まれ、力強く引き寄せられる。

「ドラゴン……ビュート！！」

　太悟の体を覆う鎧の背部から、節のある骨の尾が伸びる。

　ファルケの頭上を飛び越え、鋭い先端がカピターンを狙った。

「小細工！！」

　だがその攻撃は、上位の魔物にとってはあまりにも遅く、弱かった。

　カピターンの左手が容易く払い除けた、その瞬間。骨の尾が、毒蛇の如く左手に巻きついた。

　何、とカピターンが訝しげな声を上げれば、根元から外れた尾が全身に絡みつく。

　さらに、尾の節から無数の蔦が伸びて、瞬く間に巨大な繭を形成した。

　ドラゴンビュートの本質は攻撃ではなく、拘束だったのだ。

　ファルケがそうと理解している間に、太悟は腰のポーチから幾つもの瓶を取り出し握り締め、周囲に投げ放った。

　柔い砂地の上で、罅割れた瓶が砕ける。

　たちどころに煙幕が広範囲を覆い、ファルケは太悟に担ぎ上げられた状態で、煙幕の向こうに姿を消した。

　＃＃＃

　太悟はファルケを連れて、林と砂浜の境まで撤退していた。

　コロナスパルトイの能力で地面から骨を生やし、簡易的な防壁を作る。

　まともに攻撃を受ければ吹き飛ぶようなものだが、遮蔽されているという状態は多少の安心感を生む。

　やるべきことをしてから、太悟は米俵のように担いでいたファルケを、そっと地面に下ろした。

　自分の体を前に倒し、優しく座らせてやる。

「あっ、あ………ありがとう、太悟くん」

　つい先程まで死神に肩を掴まれていた緊張から、やや強張った口で感謝を述べてくるファルケ。

　だが、優しくするのはここまでだ。

「――――――何考えてんだッ！！！！」

　そう怒鳴りながら、太悟は容赦なく彼女の両頬を引っ張った。

　餅のように柔らかくむにーっと伸びる。

　普段の太悟は当然こんなことはしないが、今回ばかりは話が別だった。

「んいー！」

「逃げろって言われて特攻かける奴がどこにいる！？」

「ふぉ、ふぉふぉに」

「ああそうだね目の前にいたね。漫才してるんじゃないんだよ！　言っちゃうぞ？　このおバカって言っちゃうぞ！」

「ふぉめんなひゃい……」

　ファルケが涙目になってくると、さすがに罪悪感が胸に湧いてきて、太悟は手を離した。

　そもそも、何故彼女が飛び出したのかと言えば、太悟が追い詰められていたからだ。

　弱さを見せて不安がらせた、太悟にも責任がある。

「……助けようとしてくれたってのはわかる。でも、もう少しで死ぬとこだったんだ。君に、僕のために死ぬ義務なんてないだろ」

　普通の神殿であれば、勇士達は勇者を身を挺してでも守るだろう。勇士は勇者を慕い、必要としているからだ。

　だが、第十三支部は何もかも普通ではない。

　太悟は所詮勇者代理だ。

　今でさえ必要ではあっても大切にはされず、用が済めば神殿から追い出される身分。

　ファルケが守るべきなのは光一で、太悟ではないのだ。

「………義務じゃないよ」

　伸ばされた頬をさすりながら、ファルケが口を開く。

「あたしが命を懸けるのは、あたしがそうしたいから。義務なんかじゃない」

　立ち上がったファルケの金色の瞳には、強い意志の光があった。

　抱えていた想いもあったのだろう。少女の口は止まらない。

「あたしの命は、太悟くんのために使う。あなただけを死なせるくらいなら、あたしも一緒に死にたい！」

　この娘、すげえ重い。

　反論することもできず、太悟は息を呑んだ。ファルケの言葉に圧倒されていた。

　あなたのためなら死んでもいい。

　そんなことを言われたら、アニメや漫画の主人公は大抵怒り出すのだ。

　軽々しく死ぬなんて言うなと、命を大事にしろと。それが当然の反応だろう。

　けれど、太悟は高潔なヒーローではない。

　物語の英雄にはなれない。

(どうしよう、めちゃくちゃ嬉しい)

　目頭がつんときて、太悟は唇を噛んで堪えた。

　一滴でも涙が零れたら、止められそうにない。

　そんな言葉が欲しかったのだと、そのために戦ってきたのだと、太悟は初めて自覚した。

　だが、残念ながら感動に浸っている時間はない。

　驚異は未だすぐ傍にあり、このままでは本当に二人とも死ぬだろう。

　戦わなければ生き残ることはできない。自分と………ファルケの力を合わせて。

　万感の思いを振り切って、太悟はファルケと向き合った。

「………君にそこまでの覚悟があるなら、やってもらいたいことがある」