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デスオンザビーチ4

　太悟はこの時点で既に、自分の死を覚悟していた。

　全身の血が凍りついたかのように、ぞっとするような寒気を感じる。

　《魔海将軍》カピターン。

　コーラルコーストを攻撃する魔物の中でも上位の存在で、その上にはもう、《深淵公》アビシアスしかいない。

　太悟が以前倒したタワーオブグリードよりも、その危険度ははるかに高い。

　あれは貪り喰らうだけの獣だったが、カピターンには知性があるのだ。

「手薄のここから上陸して、街にいる勇士どもを挟み潰すつもりだったが……まさかオヌシがここにいるとはのう」

「雑魚を引き連れて、ご苦労なことだな。もっとも、みんな僕らがやっつけちまったけど」

　太悟は無理やりにも虚勢を張った。

　スケイルマンやラグーンナイトなど、何十、何百束ねようがカピターンには及ぶまい。

　以前、太悟がコーラルコーストで戦っていた時のこと。

　突如として姿を現したカピターンによって、四人の勇士が瞬く間に命を奪われた。

　それから展開されたのはスプラッタームービーだ。

　立ち向かう者、逃げる者、誰もが血の海に沈んでゆく。

　決して無力ではない、ベテランの域にいる勇士たちが、だ。

　その場に居合わせた太悟が、カピターンの武器である薙刀を折り、どうにか撤退させることができた。

　しかしそれは、決して勝利などと呼べるものではない。

　すべてが終わった後で、もう取り戻すことのできない命たちが、太悟の足元に転がっていた。

　それは、人類の勝利が遠いことの証左であり、もっと身近な視点で見れば、真正面から立ち向かった場合の太悟の姿だ。

　戦死者十八名。

　数としては少ないが、七つの神殿におけるトップレベルの勇士たちであったと言えば、印象が変わるだろう。

　幾つもの死線を越えて、あれから少しは腕が上がったという自覚はある。

　それでもまともにやりあって勝てるとは到底思えなかった。

「なあに、兵隊ならいくらでも替えがあるでのう。別に惜しくもないわ。今日はとっておきも連れてきているしな。それより、薙刀を折られた借りの方が重いぞ」

　ごつい甲殻に覆われた左手で顎を撫でるカピターンの右手には、光沢のある毒々しい赤に色付けされた、太刀の柄が握られていた。

　どうやら珊瑚で作られているらしいそれには、本来あるべき刀身が欠けている。

　嫌な予感というやつが、足がいっぱいある虫のように太悟の背中を這う。

　この世界はゲームや漫画で語られるファンタジーが満載だが、多くの場合太悟に牙を剥くのだ。

「アビシアス様より賜ったこの水妖剣で、たっぷりと楽しませてやろう」

　そう言って、カピターンは太刀の柄を前に掲げた。

　そして、太悟がおおよそ予想していた通り、鍔から水の刀身が伸びる。

　緩やかな弧を描く半透明の刃は、持ち主が魔物であるにも関わらず、日の光を受けてきらきらと輝いていた。

「新しいオモチャを見せてくれるってか。そりゃ光栄だね」

　太悟は、対抗するかのようにカトリーナの旋刃を前に突き出した。

　その頭の中で、思考が激しく駆け巡る。

　水妖剣。ただ刀身を水にしたというだけの代物ではないはずだ。

　少なくとも、刀身の長さは自在に変えられると考えて良い。

　そうでなくとも水の刃を飛ばすか、何にしろ間合いの有利は向こうにあるだろう。

　ウォーターカッター。そんな言葉が頭に浮かんでくる。

　切れ味はどれほどか。コロナスパルトイの装甲で耐えられるのか。

　受けるのはあまりに危険だ。毒やそれに類する魔法効果を有している可能性がある。

　他にも、他には。まだまだ考えなければならないことは山ほどある。

　しかし、当然のことながら、敵にそれを待つ義理などない。

「キェィッ！！」

　何時構えたのかもわからないのは、その動きがあまりに自然で淀みないからか。

　カピターンが放つ上段からの斬り下ろしは、掛け声が遅れて聞こえる速度。

　太悟は斜め前に跳んだ。退かず、砂浜に深い切れ込みを入れる水の刀身の横を通り、カピターンの前に出る。

　一目散に逃げ出したい気持ちはあったが、おそらく背中を見せた瞬間に唐竹割だ。

　戦わなければ、生きることはできないのだ。

　主の闘志に呼応し、旋刃を高速で回転させるカトリーナを、太悟は槍の如く突き出した。

　狙うのは首……ではなく、膝だ。足の一本や二本無くなったところで魔物は死なないが、討伐への大きな布石となる。

　が、その目論見は、カピターンが斬撃の体勢から腕を回し、下段の位置に移動した刀身によって防がれてしまった。

　荒々しい凶器と、透き通った水の芸術品が、一瞬拮抗する。

「やるのう」

　カピターンが笑う。

「そっちこそ」

　太悟は獰猛に歯を剥いた。

　下から掬い上げるように、カトリーナが弾かれる。

　その力に逆らわず、太悟は後ろに大きく跳んだ。

　押し合わずに受け流したつもりだったが、腕がじんと痺れ、カトリーナを手放さないようにするので精一杯だった。

「ぬぅんっ！！」

　後方への跳躍から、太悟の足の裏が砂浜に触れようとした、その瞬間。

　立っている場所からほとんど動かず、カピターンが刺突を繰り出した。

　両者の間、約五メートル。水妖剣も魔物の腕もそこまで長くはなく、当然届くはずがない。

　だが、魔物が持つ魔性の太刀である。常識など通用しない。

　水の刀身は、突き出しの勢いのままに伸長。

　今まさに着地しようとしている太悟の胸を、切っ先が貫かんとする。

　しかし、それこそ太悟が予想していた攻撃だ。出るなら、距離を開けた時だろうと。

　着地と同時に、太悟はほとんど四つん這いになって身を伏せた。

　一瞬遅れて、その頭上を行き過ぎる水妖剣。

「おおっ！？」

　まさか当たりもしないとは思わなかったか。

　カピターンが声を上げた時には、太悟は砂を蹴って前進していた。

　刻まれた足跡を、折り返してきた水妖剣の切っ先が突く。

　今の太悟には、五メートルの距離など一跳びだ。獣のように姿勢を低くして、カトリーナを腰だめに構える。

　伸長し、曲折した太刀で、先程のように防御ができるのか。後ろから追ってくる切っ先も、前に進む限り追いつけまい。

　そう考える太悟の目の前で、水妖剣の刀身が、幻のように消えた。

　カピターンは少し手を動かし、突っ込む太悟の方に向けて、再度刀身を出現させる。

(そうか。消すも戻すも、自在なのか――――)

　そのまま突っ込めば、勢いのまま串刺し。ブレーキをかけ足を止めればそこを狙われよう。

　どちらの選択にも死臭が漂う。だから太悟は第三の道を選んだ。

　即ち、上だ。

「おおおおおおおおっ！！」

　突撃の足力を切り替えて、太悟は跳び上がった。同時に、カトリーナを下から振り上げる。

　ほとんど見ずに放った斬撃。手には、装甲を割り裂く感触が伝わった。

　カピターンの頭上を飛び越えて、その背後に着地する太悟。吸った息を吐く間もなく振り返る。

　ほとんど同時に、カピターンも振り返った。

　――――翁の面のような顔面の左側には深い切り傷が刻まれ、左目は完全に潰れている。

　意図したものではないラッキーパンチ。畳かけるなら、今だ。

「殺戮暴風圏！！」

　特別に力を込めて、太悟は魔法を放つ。

　カピターンの装甲にはある程度防がれるだろうが、鎧のつなぎ目には効果があるだろう。

　ぎゅんと空を裂く、無数の旋刃。その全てがカピターンに殺到した。

　しかし。

「かあっ！！」

　気合い一声。網状の軌跡を描いて、カピターンの刃が走る。

　魔法によって生み出された旋刃、その全てが砕け散った。

　破片を振り払い、一瞬で距離を詰めてくるカピターン。大上段からの振り下ろしを、太悟はどうにか横にかわす。

　かわした先の空間に向けて、既にカピターンの前蹴りが放たれていた。カトリーナの柄で受け止め、しかし殺しきれない衝撃で後ろに転がった。

　すぐに立ち上がるが、カピターンは新たな攻撃に移行していた。

「見よ、珊瑚固め！！」

　カピターンは水妖剣を逆手に持ち、自身の足元に突き刺した。

　そこから光沢のある桃色が砂の上に広がると、次いで一直線に太悟の方へ向かう。

　逃げる間もなく、太悟は両足を捕らわれた。膝下まで登って来たところで、桃色が一瞬にして凝固する。

　その正体は、カピターンが言った通り珊瑚のようだった。

　ただし魔力によって強化されているらしく、足を動かそうとしてもびくともしない。

「くそっ！　こんなもの……」

　太悟は悪態をついてから、カトリーナの柄尻で珊瑚を突いた。

　表面にわずかに罅が入ったが、砕けはしない。そして、砕く時間もない。

　ゆらりと近付いてくるカピターン。その背中からは、巨大な蟹の爪が一対と、三対の節足が生えていた。

　どれもびっしりと棘に覆われていて、まるで岩から削り出したかのようにごつく、そしておそらく血を吸いたがっている。

　兜の下で、太悟は青ざめた。

　優しく撫でてくれるために出したものではないのは明らかだ。

　蟹の爪と節足が、ぐんと後ろに引く。弓につがえられた矢のように、力を溜めている。

　カピターンの横顔で、緑の矢が弾ける。

　ファルケの矢。強敵を前にして、彼女のことが頭から吹き飛んでいたことを、太悟は恥じた。

　必要な指示を与えなければならない。太悟は声を張り上げた。

「――――逃げろ、ファルケ！！」

　そして、カピターンが力を解き放った。