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つらら城の花嫁 19

「……髪？」

　思わず、ファルケは聞き返してしまった。

　自らのそれに、指で触れる。焦げ茶色はオクルス家の血統だが、二つとないほどの珍しさではないと思っていた。

「そう。奴も、同じ髪の色をしていた。顔つきも似ていなくもない。それ以外はまあ、体つきは少し小振りだが」

「体のことはほっといて」

　ファルケはドラクスリートを睨んだ。

　体型のことはちょっとコンプレックスだが、魔物に文句を言われる筋合いはない。

「細かい部分は置いておこう。今まで何人もの女の勇士をキープしてきたが……もっとも奴に近いのがお前だった」

「だから、何」

「つまり……俺はお前を妻にしようと言っているのだ！」

　そう言い切ったドラクスリートは、いっそ晴れやかな顔で(そんな雰囲気というだけだが)ファルケを見つめる。

　一瞬ぽかんとしたファルケだったが、その意味が浸透するにつれて腹の底から怒りが込み上げてきた。

「ふ……ふざけたこと言わないで！　誰があんたなんかの！」

　そんなファルケの怒りを、ドラクスリートは軽く受け流す。

「もう決めたことだ。この後、結婚式とやらを挙げて、俺は愛をこの手に取り戻すのだ」

　ぞ、と寒気が背筋を走り抜ける。

　ファルケにはまったく理解ができない理屈だった。

　ドラクスリートは狂っていた。完全に。

　人間と同じように会話が、意志疎通ができることが、かえって恐怖を際立たせている。

　似て非なるとは、決して相容れないということなのだ。

(カピターンは怖かったけど、敵としてわかりやすかった。でもこいつは……)

　何をしでかすのか、まったく予想がつかない。爆弾のような恐ろしさがあった。

　かん、と甲高い音がなり、ファルケの肩がびくりと揺れる。

　ドラクスリートが手を叩いたのだ。

「さあ、式の準備だ。チルウィッチ、花嫁を衣装部屋に連れてゆけ。最高のドレスを着せるのだぞ！」

「かしこまりました」

　す、とドラクスリートの傍から移動してきたチルウィッチに、腕を掴まれる。

「さあ、早く立つんだよ。ぐずるなら、凍らせて運んでいくからね」

「くっ……」

　歯噛みしながらも、ファルケは抵抗しなかった。この氷の城で、彼女はあまりにも無力だった。

　今はひとまず、魔物たちに従うしかない。

(太悟くん……無事でいて)

　#　#　#

　神から見放されたかのように、針葉樹が一本だけ残された雪原。

　太悟とダンは、あまり楽しくない時間を過ごしていた。

「このっ、寄るな雪だるま！」

　近づいてくる白い狼たちを、太悟はどうにか蹴り飛ばす。

　犬は好きだし狼もかっこいいと思うが、自分の内臓を引きずり出そうとしているなら話は別だ。

　相手が雪ハムスターでも踏み潰すだろう。

「武器も鎧も無いとて、このダン・ブライトを舐めるな！」

　ダンも勇ましく吠えながら足を振り回しているが、まだ自分たちが生きている理由が、敵が本気を出していないからだということには気付いていた。

「ヒッヘヘヘ、がんばれよなあ。簡単に諦めたら、オイラが退屈だぜ」

　太悟たちの前に並ぶ、雪から生まれた狼の群れ。それらを生み出しているスノーガルーが愉快げに笑う。

　一度に襲いかかってくる狼は一度に二匹や三匹で、耐久力も大したことはない。それでも、群れが一気に押し寄せて来れば、今の太悟たちが生き残ることはできないだろう。

　それをしないのは、結局のところ遊びだからだ。

　人間たちがどこまで耐えられるか。どれほど必死にもがいてくれるのか。

　スノーガルーは、その様子を楽しんでいるのだ。足を動かせるようにしているのもそのためだろう。

　今まで、どれだけの勇士が犠牲になったのだろう。

　考えるだけで腹が煮えくり返るようなこの怒りを、必ずやスノーガルーに思い知らせてやる。

　太悟はそう誓った。

　しかし、今のところ状況は何も改善していない。

　鎖を解こうとすれば、スノーガルーは目敏くそれを見つけて狼を差し向けてくる。

　未だ重症こそ負ってはいないが、牙や爪などによる細かい傷は確実に蓄積していっている。

　雪の上に散っている赤い点が、その証だ。

(しかも、めちゃくちゃ寒い！)

　太悟は白い息を吐いた。

　なにせ、インナー姿で雪原のど真ん中に立たされているのだ。

　人食い狼の群れに包囲されていなくとも、いずれは凍死が待っている。

　時間が味方にならない状況だ。速やかに打開策を見つける必要があった。

「ダン、なんか思いつかない！？」

「むっ！　さっきから鼻の頭が痒いが手が届かん！」

「もうちょっと有益なこと考えてて欲しい」

　とはいえ、太悟自身何も考え付かないので強くは言えないのだが。

「おっ、作戦タイムかぁ？　いいぜ、ちょっと休憩だ。ヒヘヘ……」

　そう言って、スノーガルーが片手を上げる。狼たちの動きが止まった。

　当然慈悲でもなんでもなく、せっかくのオモチャをすぐに壊したくないだけだろう。

「くっそ、調子に乗りやがって！」

　何にもならないと知りつつも、太悟は足を地面に叩きつけた。

　返ってくるのは、スノーガルーの嘲り。

　そして───みしりと、微かな揺れ。

　太悟はもう一度、先ほどよりも強く地面を蹴る。

　わずかだが、気のせいではない。自分たちをこの場に縛り付けている木が、たしかに動いたのだ。

　太悟はダンの方に顔を向けた。赤髪の勇士の、確信に満ちた目と出会う。

　そして、どちらともなく頷き。

「……せーので行くぞ！！」

「おうっ！！」

　息を揃え、二人して地面を踏む。どん、と思い切り、全力で。

　何度も、何度も。諦めることなく。

「ヒッヒャッヒャッヒャ！　なんだそりゃ？　命乞いのダンスかあ！？」

　腹を抱えて笑い転げるスノーガルー。今は、そんなことはどうでもいい。

　少しずつ、しかし確実に大きくなってゆく揺れに比べれば、ただの雑音だ。

　みしり。

　木を支える根が土から剥がれる感覚。俄然、力が湧いてくる。

「うおおおおおおお踏ん張れ、ダン！　ゴリラパワー全開！！」

「ウッホオオオオオオ！！！」

　二人の雄たけびが、雪原に響き渡る。

　へらへらと笑っていた、スノーガルーの表情が凍りつく。

　太悟とダンは、もう足で地面を叩いていなかった。代わりに、前屈みになり―――めきり、と。

　はたして、理由はなんだったのか。

　食い散らかされた勇士たちの血が、少しずつ腐らせていたのか。

　犠牲者たちの似たような行動の蓄積が、今になって実を結んだのか。

　無念の死を恨む霊たちの助力があったのかもしれない。

　何れにせよ、起きたことはただ一つ。

　針葉樹が、根ごと地面から引き抜かれた。