つらら城の花嫁14

　木の床の上に広がる、黒い染み。それには目もくれず、太悟はスルロフを睨みながら席を立った。

　座ったままでは、戦えないからだ。

「だ、太悟くん？　どうしたの！？」

　ファルケが慌てている。ダンとプリスタも、同様に困惑しているようだった。

　太悟はそれには応じず、スルロフに向かってカップを突き付ける。どの道、これが答えになるのだ。

「すまない。お口に合わなかったか……」

「これに変な物を入れたのは、あんたか？」

　もし何も心当たりが無ければ、そう聞かれて浮かべるのは、やはり困惑の表情だろう。

　冗談だと思って愛想笑いをするかもしれないし、誤解を解くために弁明する者もいるはずだ。

　だが。

　言葉を遮られたスルロフは、目を見開いて硬直していた。

　まるで、何かの企みが看破されたかのように。

「元から苦味が強いお茶なら隠せると思ったのか？　生憎、変な薬や毒を仕込まれることには慣れてるんだ」

　仲間と呼ぶはずだった勇士たちが、差し入れる物に有害な何かを混ぜることは、太悟にとっては当たり前の日常だった。

　そのせいか微妙な味にも反応できるようになったが、感謝の気持ちはまったく起きない。

　舌に感じた妙な苦味から、おそらく薬の類いだろう。無論、滋養強壮とかそういう効果が期待できる種類ではない。

　だが、何の目的があってのことなのか？　可能性は様々だが、スルロフの口から聞けるだろうか？

「……本当なのか？」

　何も反論しない巨漢に、ダンやプリスタが席を立つ。戸惑っていたファルケも、ただならぬを感じて身構えていた。

　決して狭くはない部屋が、まるで牢獄のように感じられるほどに。剣呑な空気が、凝固して部屋内を満たしていた。

　やがて。スルロフが重く、長い溜息をく。

　太悟は、まだ手に持っているティーカップに意識を注ぐ。割って破片にすれば、喉を掻く凶器にはなるだろうかと。

「そう、だね。ちゃんと説明をしておくべきなんだが、本当なら……」

　そう言って、スルロフは後ろ頭を掻いた。視線は虚空をさ迷い、呼吸は乱れている。

　正しく答えようとしているというより、沈黙に耐えきれずとにかく言葉を発してみた、という風だった。

「言い訳がしたいなら、早くしろ。まだ喋れる内にだ」

　怒りと敵意を込めて、太悟はスルロフを睨み付けた。

　こうしている間に、ファルケに装備を取りに行ってもらうべきかもしれない。それとも、いっそ全員で締め上げて目的を吐かせるか。

　だが、そうした考えを行動に移す前に、スルロフが再び口を開く。

「…………本当に、すまない」

　その震えた声は、まるで懺悔室の中の罪人のようで。

　その顔には、泣き笑いとしか言いようのない表情が形成されていた。

　直後。

　突如としてスルロフの背後から吹き付けて来た冷気に、太悟は一瞬目を瞑る。風音に混じる、不気味な哄笑は耳の錯覚か。

　息が詰まるような冷気が消え、太悟が目を開けた時―――目の前に立っていたのは、スルロフだけではなかった。

増えた二つの人影、その内の一体はダンをすら越える巨体の持ち主だった。

その姿は、悪魔を模った氷像か、氷の鎧を纏う魔人か。翼を広げた蝙蝠を思わせる仮面に、鋭い氷柱を並べたかのような牙。

太悟は、一瞬にして悟った。

これこそが、ブランマスを苦しめているという魔物……ドラクスリートであると。

「取り込み中のようだが、邪魔をするぞ人間ども。我が花嫁を迎えに来たのだ」