つらら城の花嫁 5

　太悟たちが転がるように外に出ると、街中は既に悲鳴で満たされていた。

　つい先程まで不可解な視線を投げつけていた住民たちは、今や必死の形相で通りを逃げ回っている。彼らを追いかけるのは、漆黒の外套を纏い、鹿の頭蓋骨を首の上に載せた魔物たち。

　あれらがボーレアスか。

「なんで、こんなに……どこから！？」

「考えるのは後だ」

　狼狽するファルケに、太悟はコロナスパルトイの上顎を下ろしながら言った。背負っている旋斧カトリーナを抜く間も惜しんで、蔦が走り、装甲に覆われてゆく体で走り出す。

　その視線の先では、母親とその幼い息子がボーレアスに襲われていた。

　足を滑らせて転んだ少年を、必死に助け起こそうとする女性。そこに長剣を片手に迫る、二体の幽鬼。

「お願い、この子だけは……！」

　もはや逃れることはできないと。女性は少年の上に覆い被さり、丸めた背中で死の運命を待ち受ける。

　その上を、太悟は飛び越えた。振り上げた両腕は太く大きく強化され、まるで重機か竜の前肢。

「ドラゴンスラップ！！」

　魔物と親子の間に、太悟が着地する。その足底が雪にめり込むと同時に、振り下ろされる両腕。

　湾曲した鉤爪はボーレアスたちの頭部に一瞬食い込んだのち、そのまま体ごと叩き潰した。

　竜骨の鎧と噴き上がる瘴気を纏い、ほとんど四つん這いになったその姿は、それこそ魔物のようだろう。親子が浮かべた安堵の表情が一瞬で消し飛ぶ。

「避難するんだ、はやく！！」

　肥大化した両腕で押し寄せるボーレアスたちを薙ぎ倒しながら、太悟は叫んだ。こうした襲撃が、何も失われずに終わることは絶対に無い。

　人は死ぬ。

　簡単に死ぬのだ。

　手に届いたはずの物すら、指の間からすり抜けてゆく。

　左の鉤爪でボーレアスの胸をぶち抜き、右の鉤爪で首を引っこ抜きながら、太悟は母親が息子を抱えて近くの家に飛び込むのを見送った。

「シーカーショット！！」

　後続のボーレアスを、緑の矢が射抜く。

　海弓フォルフェクスを構え、ファルケが駆け寄ってくる。

「太悟くん、どうしよう！？」

「あっちに負けないくらい暴れるしかないな」

　両腕を戻し、背中のカトリーナの柄を握りながら、太悟は不安げな相棒にそう告げた。

　何にしても、魔物の数を減らさないことには始まらない。こちらが反撃すれば、街の住民を襲う手もこちらに向けられるだろう。

「太悟！」

　元宿屋の前で、プリスタを伴ったダンが手を振っている。

「スルロフは住民を避難させている！　敵が多い、手分けして倒すぞ！」

「わかった！　気を付けて！」

　太悟はカトリーナを振って返事をした。横目に、近付いてくるボーレアスの集団を捉えながら。

「やるぞ、ファルケ」

「うん！」

　♯♯♯

　勇士となる前、ダン・ブライトが所属していた太陽騎士団は、選りすぐりの精鋭を集めたサモネリア王国最強の戦闘集団である。

　その栄光の狭き門を通ることができるのは、血筋や地位ではない。厳しい試練に耐え、自身が真の騎士であることを証明した者たちだけなのだ。

　例え雨が降ろうと槍が降ろうと、彼らを止めることはできない。

「うおおおおおおおおっ！！」

　商店が並ぶ大通りを、ダンは疾走していた。

　かつて豪雨の中、泥濘を足場に走法を鍛えた彼は、道を濡らす雪に足を滑らすこともない。

　大盾を前にして駆けるその姿は、地球で言うところのブルドーザーのようだ。

　もちろん、相手は土砂や瓦礫ではない。進行方向にいるボーレアスたちにぶつかるたび、盾に引っ付けたまま運んでいるのだ。

　横合いから飛びかかってくる者はブレイブトーチで打ち払い、突進の速度は僅かにも落とさない。

　正面にいるボーレアスたちも、長剣を翳して止めようとする者、背中を見せて逃げようとする者に分かれていたが、皆同様に盾の一部となった。

「ぬぅん！！」

　と、気合一閃。ダンは急停止し、団子のように固まった十数体のボーレアスを、腕の一振りで空中に投げた。

「ヴォルカンシェル！」

　それらを追うように聖火槌ブレイブトーチから放たれた火球が、着弾と同時に爆発。広がる爆炎が魔物たちを一瞬にして焼き払い、後には何も残らなかった。

　だが、それで終わりではない。爆音に導かれたボーレアスが、音源を目指して集まってきている。

　うむ、とダンは満足げに頷いた。自分が狙われれば、それだけ住民は避難しやすくなり、太悟たちの負担も減らせるからだ。

「さあ、太陽の輝きを恐れぬならばかかってこい！」

　そう言って、ダンは槌で盾を叩く。凍える雪国であろうが、彼の闘志は常に燃えている。

　♯♯♯

　暴風つ脚ダヌシュルドラの足刀が、一直線にボーレアスの喉へと吸い込まれる。

　ずど、という音とともに分離した首と体が、家屋の屋根から滑り落ち、瘴気と化した。

「せっかく太悟と一緒の任務なのに、もう離れ離れなんて……ひどい話だわ」

　細い大棟の上に立つプリスタは、深く溜息をついた。着ていた外套は、元宿屋に置いてきている。

　そもそも、念のために用意しただけの物だ。故郷の村にも雪は積もるほど降ることがあるし、高く飛ぶ空の寒さに耐えられない者は、エアリア族にはいない。

「何体倒しても、次から次へと出てくるし……」

　そう言っている間にも、八体のボーレアスが屋根の上に登ってくる。

　住民を追いかける魔物を、プリスタはもう十数体倒していた。これが習慣化しているのなら、スルロフが酒を飲みたがる気持ちも少しはわかる。

「……まあ、いいわ。いくらでも来なさい」

　その言葉に誘われたかのように、斬りかかってくるボーレアス。プリスタは回し蹴りで迎え撃つ。

　結果、へし折れた長剣が宙を舞い、角と側頭部を砕かれたボーレアスが路地に転げ落ちる。

　木と木の間に張られたロープの上を目を瞑りながら歩けるプリスタにとって、この程度の足場の悪さは何の障害にもならない。

　プリスタは屋根の上を滑るように移動し、正面にいたボーレアスの胸を、硬化させた右翼の先端で貫いた。

　黒い瘴気を振り払い、残りの六体を睨み付ける。街を襲い人々を傷付ける魔物など、生かして帰すつもりはない。

　近づけば、二の舞三の舞と考えたのか。ボーレアスたちは左手を翳し、そこから冷風を放射した。

　プリスタが反射的に盾にした青い翼の表面が、霜で覆われる。肌を固め、肉を凍てつかせる、殺意ある寒さ。

　プリスタはそれを振り払い、舞い散った氷の粒がキラキラと光る中、不敵に笑った。

　風を武器にエアリア族の戦士に立ち向かおうなど、お笑い種にもほどがある。

「ニブルツイスター！」

　両翼を大きく羽ばたかせれば、生じる青い竜巻。色の正体は、混ぜられた羽根の刃。

　直進する竜巻に接触したボーレアスたちが、全身を切り刻まれて消えてゆく。避けようとする者も吸い寄せられて、八体は瞬く間に瘴気に還った。

　その残滓を一瞥することなく、プリスタは屋根の上から飛び立つ。この雪雲に覆われた空の下には、まだまだ彼女が殺すべき敵が蔓延っているのだ。