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つらら城の花嫁 3

　薄暗い雪雲の下に佇む、人間が言うところのつらら城。

　周囲の積雪に靴跡は無く、そこに近づく者のいないことを示していた。

　だが、城である以上、その主は存在する。人の寄らぬ魔の領域に、ふさわしい主が。

　つらら城、謁見の間。

　外装と同じく氷によって構成された空間の大半を埋めているのは、何百体もの魔物たちだ。

　角の生えた鹿の頭蓋骨を頭部とし、裾の擦りきれた黒い外套を纏う戦士、ボーレアス。

　しかし、彼らはこの城の主ではない。その証拠に、皆一様にひざまずき、恭しく頭を垂れている。

　謁見の間の最奥には、玉座があった。

　そこで、肘掛けに頬杖を突き、堂々とした居住まいをしている一体の魔物。

　その姿は、邪悪な生命を与えられた氷像のような姿をしていた。

　体表を覆う鎧の各所から伸びる、鋭い鉤爪。

　顔の半分を占めるのは、翼を広げる蝙蝠を模した仮面。

　研磨したダイヤモンドをはめ込んだかのような菱形の目と、ずらりと牙の並ぶ口元は、悪魔の形相。

　その名は、ドラクスリート。

　魔王により《氷魔戦騎》の称号を与えられた魔物である。

「して、チルウィッチよ。この地に新たな勇士たちが来たようだが」

　厳しい北風のような、凍える声に応じたのは、玉座の傍に侍っている女だ。

　魔女と呼ばれるにふさわしく、アイスブルーのガウンと、鍔の広い三角帽子を身に着けている。

　病的なまでに白い肌は化粧によるものではなく、その身に温かな血など流れていないことを示している。

　蛇めいた縦長の瞳孔は、魔物らしい残酷さを湛えていた。

「はい、我が君。男と女が二人ずつでございます」

　チルウィッチの返答に、ドラクスリートが唸る。

「女は二人、か。ともかく、品定めしなければ始まらんな」

　氷の鎧に包まれた指が、尖った顎を撫でる。

　むき出しの牙が並んだ口元は、食いしばった形のまま動かない。

「俺が気に入る者がいることを願おう。見せるがよい」

　主の命に首肯したチルウィッチは、両手を虚空に差し伸べた。

　瞬間、ドラクスリートの前に、六角形をした巨大な鏡が出現する。

　それはしばし魔物の顔を映していたが、やがて鏡面が歪み、別の場所の情景が浮かび上がった。

　雪の積もった丘を下る、人間の姿。大きな鉄槌を担いだ鎧騎士。

「こいつは、《太陽騎士》か。大物が出てきたな。だが、男に用はない。次」

　ドラクスリートが鏡面を撫でる。

　映し出されたのは、竜骨の兜を身に着けた少年。

「ほほう！　《孤独の勇者》のお出ましだ！　しかし男ではな。次」

　青い髪と翼を持つ、エアリア族の女性。

「《渡り鳥》……まあ、悪くはない。キープだな。最後の一人はどうだ？」

　つまらなさそうに溜め息をつくドラクスリート。

　そして、最後の一人の顔を見て――――席を立ち、鏡に掴みかかった。

「ド、ドラクスリート様！？　何か、お気に召されませんでしたか！？」

　様子のおかしい主人に狼狽えるチルウィッチに目も向けず。

　ドラクスリートは、わなわなと震えていた。

「見つけた」

「はい？」

　チルウィッチの声は裏返っていた。

　この《氷魔戦騎》の名を持つ魔物が、こんなにも興奮している姿など、彼女は今まで一度も見たことがなかったのだ。

「ついに見つけたぞ、我が嫁！！」

　鏡を叩き割り、ドラクスリートが叫ぶ。

　チルウィッチは目を見開いた。

「おお、では……ついに巡り合われたのですね！」

「こうしてはいられんっ！」

　床の上に散らばった鏡の破片が踏み砕かれる。

　そのばりばりという音が聞こえないほど、ドラクスリートは声を張り上げた。

「スノーガルー！！」

　玉座の後ろから、のそりと這い出てくる影があった。

　針金のように固く鋭い、白銀の毛皮。狼の頭部と尾、人型の体と四肢を持つ、半獣半人の魔物。

　真紅の目が、雪原に垂れた血の雫めいて不気味。

「ひへへへ……お呼びですかい、ボス」

　スノーガルーが、牙を剥き出しにして笑う。

「アイシュタイン！！」

　玉座の左右に立つ太い柱。

　その後ろから、ずしりと重い足音とともに現れる巨体。丸太のような両腕に引っ張られるように曲がった背中。

　凍死体と雪男をばらばらにしてから混ぜて、糸で縫い合わせ鋲を打ち込んで一人分の体に作り直したならば、このような姿になるのか。

「ウ、ウゥー……」

　顔を覆う無骨な鉄仮面の下から漏れるそのうなり声は、聞いた者の背筋を凍らせるだろう。

　ここに揃った四体――ドラクスリート、チルウィッチ、スノーガルー、アイシュタインこそが、つらら城の中核となる魔物たちであった。

「お前たち、話は聞いていたな？　我が嫁を迎える時がやって来たのだ！」

　歓声が上がる。ひざまずいていたボーレアスたちが立ち上がり、一斉に拍手をする。

　気分を良くしたドラクスリートは、三体の幹部に指示を飛ばす。

「チルウィッチ、支度をしろ。決して足りぬものがないように。スノーガルー、アイシュタイン、お前たちはいつも通りやれ……ああ、だが俺より先に嫁に触れたら殺す。よいな？」

「承知いたしました」

　チルウィッチがゆらりと腰を折り、頭を下げる。

「ひひ、行くぜデクの棒」

「ウウ……オレ、アバレル……」

　スノーガルーに背中を叩かれ、アイシュタインが両腕を振り上げる。

　ボーレアスたちは踵を返し、一糸乱れぬ動きで謁見の間から走り去ってゆく。

　部下たちがそれぞれの仕事に取りかかるのを見送って、ドラクスリートはおもむろに胸の装甲を指で撫でた。

　そこには、クレヴァスめいて深く横に切り裂かれた傷が刻まれていた。