つらら城の花嫁　2

　転送が終わって、狩谷太悟はゆっくりと目を開けた。

　白銀の光が、視界を焼く。息を吸えば、肺の奥まで凍てつくかのようだ。

　何度か瞬きをすると、ようやく目が慣れてくる。

　イクサ帝国辺境の街・ブランマスを、太悟は小高い丘の上から見下ろした。

　勾配の急な屋根を持つ、二階建ての家屋が規則正しく並んでいる。

　それらが、元々何色なのかがわからない程に雪を纏い、滑らかな純白に染められていた。

　ここが、今回の任務の舞台だ。

(綺麗な街だな)

　いつか、テレビで観た外国の雪国がこんな感じだったかもしれない。当時は、体感することになるとは思ってもいなかったが。

　吐き出す息は、低い気温を示して白い。いつものインナーの上に防寒ジャケットを着てはいるが、冷気が骨に染みるかのようだった。

「わーっ！　本物の雪だーっ！」

　一方。《精霊射手》ファルケ・オクルスは、寒さそっちのけではしゃぎ回っていた。

　足元の雪をざっぱざっぱと引っ掻き回したり、丘を駆け降りて厚く積まれた雪に向かってダイブ。

「あはは！　冷たーい！！」

「君、そんな雪好きだったの」

　相棒の後を追う太悟。

　白い大地に大の字を刻み、立ち上がったファルケは雪まみれでも満面の笑み。

「だって、あたしの村ってあったかい地方にあったから、雪なんて降らなかったし！」

「そうなんだ……よかったね堪能できて」

「うん！」

　屈託の無いファルケの笑顔に、太悟が癒されていた、その時。

「おお～い」

　野太い声に振り返れば、大柄な影がずしずしと迫ってくる。

　すわ、冬眠できなかったヒグマかグリズリーかと身構えたが、よく見るとそれは全身鎧を纏った騎士であり、そして知っている人間だった。

「太悟～！　俺だ～！　久しぶりだな～！！」

　《太陽騎士》ダンは、逃げようと背を向けた太悟の腰を掴み、ぐわと持ち上げた。

「わはは、少し重くなったな！　嬉しいぞ！」

「いちいち持ち上げるなってば！　てか何でいるの！？」

「それはたぶん、貴方たちと同じ理由だと思うわ、太悟」

　空中でジタバタする太悟の問いに答えたのは、ダンの後ろからひょっこり顔を出したプリスタだった。いつもの軽装姿と違い、ポンチョのような物を羽織っている。

「ダンさん、プリスタさん、こんにちは」

「こんにちは、ファルケ。……ちゃんと太悟を助けてる？」

「が、がんばってます！」

　宙吊りの太悟の下で、挨拶をかわすファルケとプリスタ。異様な光景であった。

「僕らと同じ―――ってことは」

「そう、あれだ」

　ダンの手によって、太悟は体ごと、『それ』の方を向いた。

　ブランマスを飛び越え、林を通り過ぎて、その先。

　中心に巨大な氷柱を据え、その周囲にさらに小中の氷柱を飾ったような造形の城が、丘の上に鎮座していた。

　空を覆う雪雲の、僅かな隙間から降る陽光を帯びて妖しく輝くそれは、魔物によって築かれたものだ。

　つらら城。

　現地の住民は、恐れとともにそう呼んでいるという。

　その出現以来、地域の魔物が活性化し、勇士にも多くの犠牲者が出ていた。

　今回太悟が、そしてダンたちが引き受けたのは、つらら城の攻略だった。

「またお前たちと共に戦えるとは、喜ばしい限りだ！　やってやろうぞ！」

「おー。……でもその前に降ろして。胴伸びちゃう」

　そして、四人はブランマスの中に入った。街に常駐している勇士と合流するためだ。

　通常、世界の守護者たる勇士の来訪を、住民は諸手を上げて喜ぶ。魔物が猛威を振るっている土地なら尚更だ。

　だが。

「……太悟くん」

「うん……」

　ファルケの不安げな声に、太悟は周囲に視線を送りながら応じた。

　白化粧をした美しい街の中は、とても静かだった。

　といって、無人なのではない。大人も子供も老人も、他の街と同じくらいいる。

　ただ、その話し声は、積もった雪に吸収されてしまうほどに、ひそひそと小さなものなのだ。

　そして、小声で談笑しているというわけでもない。

　向けられる視線に暖かな色は無く、目が合えば顔を背けられ、酷ければ足早に立ち去って行く。閉じられた集落のよそ者に対する反応にしても、これほどではないだろう。

「いやね……私たち、何か変なことしてるのかしら」

「プリスタが翼で僕を包んでるの以外で？」

　ダンの次は、プリスタが奇行に走っていた。背中にぴったりとくっついた彼女が、その青い翼で太悟を包み込んでいる。

　暖かいことは暖かいが、この状態で街の中に入るのはかなり恥ずかしかった。ファルケの視線も穏やかではなかったし。

　一方、当のプリスタは当たり前のように平然としていた。

「太悟は前衛なんだから、体を冷やしたらいけないわ」

「俺も前衛だぞ！」

「ダンは暑苦しいからちょっと冷えてるくらいがちょうど良いのよ」

「そうだな！　わはは！」

　そうこうしている内に、一行は目的の場所にたどり着いた。

　広い通りの突き当たりにある、大きな建物。二階建てなのは他と同じだが、横に三件分ほど長い。

　玄関も広く、扉は両開き。傍に看板があり、どうやらかつて宿屋を営んでいたらしい。

　ここに、この街に常駐している勇士がいるという。

「ごめんくださーい」

　代表して、太悟が扉を叩く。

　程なく、足音が近づいてくる。

「やあ、いらっしゃい！　こんなクソ寒いとこまでよく来たね！」

　扉の向こうから出てきたのは、白髪の青年だった。

　灰色のファーコートを纏うその体は、ダンにも負けない背丈と厚みがある。

「ええと、貴方が」

「そう、勇士の《氷砕き》スルロフさ。よろしく！」

　馬鹿に陽気な声を張り上げて、スルロフが笑う。

　グローブをはめた手が太悟の腕を掴み、ぶんぶんと振り回される。

　街の住人とは様子が正反対だが、それよりも気になるところがあった。

「……飲んどるのか？」

　兜の下で、ダンが顔をしかめるのがわかった。

　赤ら顔に、吐息に混じるアルコールの匂い。スルロフは、真っ昼間からかなりの量の酒を飲んでいるようだった。

　太悟としては、そういう勇士たちをよく知っているので慣れているが、勤務態度として誉められたものでないのはたしかだ。

「いやあ、飲まないといろいろ凍えてしまってね」

　スルロフが目を細める。

　そのアイスブルーの瞳に込められた感情を、太悟には推し量ることができなかった。

「ああ、こんなとこで立ち話をしていたら風邪をひいてしまう！　みんな、中に入ってくれ」