31.お茶会？

　先程アリーサと別れた場所に向かうユーミリアは、気分を上げようと今後について考えていた。

　（クレメンス様は……彼は、アリーサ様とのエンドを迎えなさそうね。強くリリー様を想っている様ですもの……。……では、アリーサ様にはなんとしてもこの茶会を成功させてエルフリード様とのハッピーエンドを迎えて貰わなくてはなりませんわね。）

　ユーミリアは自から感情を切り離し、ゲーム遂行へと信念を燃やす事に意識を飛ばしていた。

　そんな早足な彼女の目に、先程の従者が映る。

　（あら……、もうアリーサ様を送ったのかしら。早いわね。）

　従者の元に辿り着いたユーミリアは、膝を折って彼に挨拶をした。

　「また宜しくお願いします。」

　だがそんな彼女を余所に、その従者は無表情で頷くと、踵を返して歩き始めたのだった。

　（……なんか変ね。先程と違う人みたい。

　？　そんなはずないわよね。さっきも彼と喋らなかったじゃない。どうして違う人って感じちゃったのかしら。）

　ユーミリアは従者の背中を見ながら、そんなことを考えていた。

　彼女らが歩みを進めると、先に広がる廊下は華やかに飾られ始めた。要所要所に花がいけられ、可愛らしい天使の絵画も飾られている。

　（あら。珍しい。誰の趣味かしら。）

　ユーミリアは頬を緩めながら、そのメルヘンな世界に魅入った。しばらくすると、その廊下は終わりを告げ、彼女の目には青々とした庭園が広がる。

　一歩庭に足を踏み入れると、一気に明るい光が彼女の視界を包みこんだ。先程はさほど気にならなかったが、廊下には一つも窓がなかったらしい。明暗の大きな差に、ユーミリアは目を思わず瞑ってしまう。

　「では、私はこれで。」

　そんな視界が不自由な彼女の後ろで、従者の声が響いた。

　いつの間に彼のことを抜かしたのかしらと、ユーミリアは慌てて振り返るも、霞んだ目では従者の姿を確認することは出来なかった。

　（……意外と素早いですのね。えっと……私はお庭で、どうしたらいいのかしら？）

　ユーミリアは芝生が覆い茂る庭園で、一人、ポツンと佇む。

　キャッキャッキャ

　そんな途方に暮れるユーミリアの元に、楽しそうに笑う女性たちの声が聞こえた。

　ユーミリアは足の赴くまま声のする方へと歩み寄る。

　脇にそびえ立つ建物に沿って歩いたユーミリアは、途切れた壁から向こう側をそっと覗くのだった。

　「あら、ユーミリア！」

　だが目敏く見つけられたユーミリアは、声を掛けられびくりと体を引き攣らせる。

　「王妃さま！」

　自分の名前を呼んだ人物を確認したユーミリアは、驚きと共に声を張り上げた。そして、彼女は慌てて体を壁から全てさらけ出して姿勢を正す。

　建物の角を曲がった場所では、続く庭で淑女が三人、テーブルを囲んでお茶をしていたのだ。もちろん、周りには数名の召使が傍に控えている。

　「待ってたのよ。」

　王妃が、優雅に微笑みながらユーミリアに声を掛けた。

　「遅れて申し訳ありません。あの……陛下に、呼ばれて……。」

　ユーミリアは後ろめたそうにボソボソと呟く。

　「あの人に？　まあ、あの人のことだから、あなたのお顔が見たいとか言ったのではないの？」

　「え……あ、はい。」

　王妃の言葉にユーミリアはなんとか同調した。

　だが、王妃はそんな彼女の不自然な態度も全く気にも留めないようだ。

　「これでも、長年つき添っていますからね。分かるのよ。」

　と、王妃は自慢げに微笑むのだった。

　（王妃さまを欺くなんて……。でも、他にどうしようもできないし……。）

　ユーミリアの胸はざわついていた。

　「おいで、ユーミリア。あなたもこちらへお座りなさい。」

　無言で立ちつくすユーミリアに、王妃は優しく声をかける。

　「……はい。……え？」

　ユーミリアは驚いた。王妃と同じテーブルにアリーサがついていたのだ。アリーサは顔を赤らめながら、しきりにユーミリアを視線を送っていた。

　ユーミリアは謝罪を込め、苦笑いをアリーサに向けた。

　（ごめんなさい、アリーサ様。全く気付きませんでしたわ。

　でも、良かったです。彼女に何もなくて。

　でも、緊張しているのかしら。なんか必死なご様子……。それもそうよね、王妃さまのお隣だものね。）

　ユーミリアはゆっくりとテーブルに向かう。

　そしてその途中、彼女はテーブルに着くもう一人の淑女の顔を窺った。

　自分らより幾分か歳を重ねていそうだが、まだまだ若々しく綺麗で、儚げで清楚な女性だった。

　（私、この方を存じ上げないわ。どうしましょう……。）

　戸惑うユーミリアだったが、王妃から紹介される様子が全くなかった。諦めた彼女はそのまま開いた席に腰を下ろす。

　「アリーサちゃんってユーミリアのお友達だったのね。なら、安心ね。」

　王妃が嬉しそうに声を弾ませた。

　王妃の言葉にユーミリアは驚く。

　（“ちゃん”！？　ずいぶんと短い間に仲良くなりましたのね。）

　聞き間違いではないのよねと、ユーミリアは王妃の顔をついまじまじと見てしまっていた。

　「それにとてもこの子、物知りで頭の回転も早いのよ。あの人の側近よりも頼りになりそう。」

　「まあ、王妃様ったら、恐れ多いですわ。」

　

　そんな王妃の讃辞に、アリーサが嬉しそうに相槌を打つ。

　隣では清楚な淑女がくすくすと笑っていた。

　（なんか盛り上がってますわ。私が居なくても、大丈夫そうね。）

　盛り上がりを見せる三人に、少し疎外感を感じたユーミリアは、心に隙間風を吹きぬかせる。

　「息子があなたを呼んだ理由が分かったわ。これなら安心ね、サーシャ。」

　王妃がアリーサに微笑むと、同じテーブルにいた女性に目配せをした。

　（この綺麗な女性は、サーシャ様なのね。どちらの方かしら。）

　サーシャと呼ばれた人物は優しそうに目を細め、王妃の言葉にゆっくりと頷く。

　「っ！？」

　周りの様子をじっくりと観察していたユーミリアだが、はたと気づいた。

　（息子が呼んだ！？　……やはり、あの招待状はアリーサ様宛だったみたいですわね。

　肝心の呼んだ張本人がここにはいませんが。でも、私が呼ばれてないのは間違いないようです……。）

　ユーミリアは肩を落としそうになったが、どうやら門前払いも風景と化すことも免れたようだと、ユーミリアは目を輝かせる。　

　それから、ひとしきり女四人で、町の噂や大臣たちの噂で盛り上がった。

　それも従者が王妃に耳打ちをしたことで、終わりを告げるも、ユーミリアだけが帰される事はなかった。

　「それじゃあ、私はこれで失礼いたしますわ。サーシャ、アリーサ様にお庭を案内してあげなさい。

　ユーミリアは私の所にいらっしゃい。見せたいものがあるの。」

　と、王妃がユーミリアを誘ったのだ。

　「王妃さま、あのお庭はなんですの？」

　庭を後にしたユーミリアは、王妃の後ろに連れそって歩く。そんな王妃に、ユーミリアは初めて目にした廊下や庭の存在を疑問に思い、質問を投げかけたのだった。

　今彼女らが歩いている廊下は、先程の人気のない廊下とは違い、騎士が等間隔に配備されていた。たまに、城で働く者とすれ違うこともある。

　「ユーミリア。あなたは気にしなくていいのよ。」

　そう突き放すように言う王妃は、前を向いたまま言葉を放つ。案に、これ以上何も聞いてはいけないとユーミリアに諭しているようでもある。

　「……はい。」

　ユーミリアは一歩下がると、口を慎んだ。

　「母上！」

　そんな無言の彼女らの元に、廊下の向こう側からの声が響く。

　どうやらエルフリード殿下の様だ。足早に近づいて来た彼は、王妃の隣にユーミリアが居ることに気づき、少しだけ目を見開いた。

　（呼んでない私が居たことに驚いたのかしら……。やっぱり目の当たりにすると傷付くわね。）

　ユーミリアは気を落として俯く。

　だがエルフリードはそんな彼女の態度を恥じらっていると勘違いしたのだろうか、彼はユーミリア体を舐めますように見ると、目をぎらりと光らせた。

　「これはこれはまた、今日は一段と素晴らしいドレスを着ているのだね。」

　と、彼は面白そうに声を弾ませながら彼女に声を掛ける。

　グサっ

　ユーミリアは傷ついた。

　（なんか、笑われている様な気がするのですが。“呼んでもいないのに、夜会の恰好で来やがったよ。それでアリーサに勝てると思っているのか？”と言うような、エルフリード様の心内が聞こえる様な気がするのですが……。）

　彼女は痛んだ胸を抑える。

　「……エルフリード。そんな目で彼女を見ないで。あなたの娘はあのお庭に居ますわよ。」

　王妃はユーミリアを庇うかのように息子の前に立ちはだかると、冷たく彼をあしらった。

　「え……。」

　「殿下。こちらに居ましたか。」

　その時、マルコスがエルフリードの所に駆け足で走って来た。

　「マルコス！？」

　「探しましたよ。かの誓約書が新しく書きかえられたので、持参しました。ご確認ください。

　……おや、王妃様にユーミリア嬢。失礼いたしました。」

　マルコスは傍らに立つ王妃らに気づき、深く頭を下げる。

　「……こちらへ来い。」

　だが、そんな彼の腕ををエルフリードは頭も上がらぬ内に引っ張た。マルコスはなされるがまま何処かに連れられて行く。

　その場に残された王妃とユーミリアは顔を合わせ、二人して肩を竦めた。

　「あの子達、どうかしたのかしら。」

　「……どうしたのでしょうね。」

　二人は、彼らの去って行った方向を呆然と眺めるのだった。

　「マルコス。どう言うことだ！！」

　彼を自室に連れ込んだエルフリードは、マルコスを壁に叩きつけた。

　「何がでしょうか。」

　肩を痛めたであろうが、マルコスの顔には苦痛の表情はない。

　エルフリードは彼を睨みつける。

　「しらをきる気か。」

　「ああ、手紙のことですか？　私はきちんと、ユーミリア嬢に手渡ししましたよ。内密、他言無用という言葉を添えて。

　彼女に確認をとってもらっても大丈夫ですよ。嘘偽りはありません。

　なのに、どうしてアリーサ嬢の手元に招待状があったのでしょうね。不思議でしたが、手順にのっとり、事を運ばせて頂きました。私は言付け通りに事を全うしたままです。

　ああ、もしかして、ユーミリア嬢が手紙の意味を知ってアリーサ様に託したのでしょうか。

　そんなに嫌だったのでしょうかねえ。」

　マルコスは平然とした顔で、そんな事を主に言ってのけるのだった。