27.　貴族学園の異端者（完）

祝いを終える間際、学級のみんなで集まった。

集った七名の生徒を見渡し、アイゼンバッハ先生がうなずく。

「今日で煌羽(ブリリアント)は解散となる。お前たちは三年間、よく励み、よく成長した。入学した当初とはまるで別人に見えるな」

いつも固い表情なのに、先生は珍しく笑っていた。

心の底からの喜びを湛えて。

「……もう、お前たちは俺の『生徒』ではない。これからは公国を支える立派な一員だ」

先生は……先生じゃなくなる。

そう思うとすごく変な気分だ。

あの姿を見たら『先生』としか呼べないのに。

「……本当にそうだろうか？」

アルトン閣下が異を唱える。

彼は笑いながら先生の肩を叩いた。

「アイゼンバッハ先生は、先生だろう？」

確認するようにみんなを見渡したアルトン閣下。

僕たちは彼の問いかけに一様にうなずいた。

「たしかに学校の先生ではなくなるな。だが、俺たちにとっての人生の、生き方の『先生』は……ひとりだけなんだ。問題児だらけの煌羽(ブリリアント)をまとめあげ、ここまで導いてくれた偉大な人。俺は貴方を『先生』と呼び続けるよ。もちろん、俺以外のみんなもな」

「あぁ……そうか。俺はよき生徒に恵まれたのだな」

感慨深い様子で先生は――瞳から煌めく涙を流した。

初めて見た、先生のあんな表情。

生徒だけじゃない、先生も友だ。

「……これにてウラクス騎士学園の課程を修了する。卒業しても、予習と復習を怠るなよ」

学び続けよう。

誇り高きアイゼンバッハ先生の生徒として。

　＊＊＊

祝宴が終わる。

すでに陽が沈み始めていた。

ああ、一日が……終わってしまう。

僕が『生徒』として過ごせる時間も残り少ない。

「……ねぇ、レグウィフ。わたしはここを去るのが悲しい。たった三年間の歳月なのに、とても長く過ごしていた気がして」

夕陽を眺めながらイシリアが呟いた。

たった三年、されど三年。

「僕も同じだ。きっとウラクスで学んだ経験は、三年の時間以上の宝物を与えてくれた。時間は平等だけど、内包する体験の濃さは違うからね」

「そうですね……だから、これからあなたと歩む時間を。わたしはできるだけ幸福なものにしたい」

短い日々を彩ること。

それが人生を幸せに生きるコツなのかもしれない。

僕の隣に立つ彼女だって――残された時間は少ないけれど。

「約束するよ。どれだけ君の生が短くても……僕が君の未来を、誰よりも幸せにすると」

どんな病も。

たとえ治すことのできない病があっても。

僕は、僕たちは不幸じゃない。

短い時の中に刻まれる"愛"は誰よりも深いから。

僕たちはこの結末をずっと待っていたんだ。

「……ありがとう、レグウィフ」

ふとイシリアが僕に抱きついた。

彼女を抱き返す。

感じる鼓動、あたたかさ。

「わたしを愛してくれて、ありがとう……！」

　＊＊＊

黄昏、最後に教室を訪れた。

三年間過ごした煌羽(ブリリアント)の教室。

まだ会わなくてはならない人がいるはずだ。

「……いた」

窓辺にて佇む赤髪の少女。

なにを思っているのか、ずっと虚空を眺めていた。

彼女が持つ鋼鉄の杖の先に、ひらひらと不思議な蝶が舞っている。

「――リア先生」

「……ああ、きみか。とうにウラクスを出たものかと思っていたが」

リア・アリフォメン先生。

煌羽(ブリリアント)の副担任。

先生とは言っても僕とほとんど年齢が変わらない、侯爵令嬢の方だ。

「卒業式にもいなかったので。最後にどうしてもお会いしたくて」

本当に不思議な先生だった。

必要最低限の導きだけを授け、生徒との関わりを断つ先生。

どんな会食の場にも茶会にも応じず、淡々と日々を送っていた。

「変わっているな、レグウィフは。狷介孤高たる私など、気にも留めず去ればよかったものを」

「どうしても確認したいことがあったので。あと、三年間のお礼も言いたかったですし」

「特に礼を言われるような真似はしていない。師として教鞭を執り、義務を果たしたまでだ」

最後の最後まで、リア先生は壁を作ろうとした。

心の壁――とでも言えばいいのだろうか。

だからこそ確かめないと、僕は生徒としてウラクスを卒業できない。

「聞きたいことがあるんです」

「質問か。答えよう」

「――リア先生は、煌羽(ブリリアント)が好きでしたか？」

沈黙が流れた。

先生は答えなかった。

でも知らなければならない気がしたのだ。

絆を隔てた先生は、僕たちをどう思っていたのか。

互いの息づかいが聞こえそうなほどの静寂。

卒業生はみな学校を出ていった。

もう騒がしくなる要因はない。

「……肯定しよう。私は煌羽(ブリリアント)のみなが好きだったとも。たとえ何回、何十回も人生を繰り返したとしても、好きだと言える程度には。有終完美、幸せな卒業を迎えられて喜ばしいと思う」

……安心した。

もしも嫌いだ、なんて言われたら後味が悪すぎる。

リア先生も僕たちの大切な友であり、仲間なのだから。

「どうして生徒と関わりを持とうとしなかったのですか？」

「関わる必要がない。私は教師であり、卒業へ導くことだけが役目だ」

「でも……僕はリア先生がどんな人か、もっと知りたかったです」

「私は誰よりもつまらない人間だ。個人的な感性については、何も語るところを持たない。求知心を向けられても困るな」

「……僕は」

不意に眼前の像がぶれた。

リア先生は赤髪を翻して、こちらに鉄杖の先を突きつけている。

彼女の力強い碧眼が僕を捉えていた。

夕陽を背後にしていて、先生の顔はよく見えない。

杖の先に舞う蝶の光だけが、彼女の表情をちらつかせていた。

「もういいだろう、レグウィフ。きみは立派に成長し、巣立ちのときを迎えた。学園に未練を残してはならない。己が足で立ち、幸福な未来を迎えよ。何ひとつ切り捨てることなく、望んだ結末へ至れ」

行け――と。

そう言われている気がした。

いつもこうやって先生は人を強引に遠ざける。

僕は一歩下がって、深々と頭を下げた。

「リア先生。ありがとうございました。先生の導きがなければ、煌羽(ブリリアント)はここまで善い結末は迎えられなかったと……漠然と思うんです。僕はずっと先生への感謝を忘れません」

最初から最後まで、よくわからない先生だったけど。

ひとつ言えることがあるとすれば……彼女は誰よりも学級のみんなを想ってくれていた。

言葉ではなく行動で察せられたのだ。

「……そうか。謝意は受け取っておこう。私もきみたちのために奔走した甲斐があったというものだ」

「はい。どうか先生もお元気で。また会いましょう」

誰ひとりとして欠けることは許されなかった。

誰もが道を踏み外す可能性があった。

まっすぐに歩めた三年間。

結末までの道を誰が引いてくれたのか。

答えは明白だった。

「……さようなら、みんな」

教室に響いた小さな声。

どこか寂しげな、ひとつの声。

僕は扉を閉めた。

もう教室に戻ることはないだろう。