1-8

「……？」

「らなさん、どうしましたか？」

　妙な視線を感じて、私は振り返る。

　あの霊園に行ってから、なにかと妙な視線を感じる。もしかして、シェリルさんが言っていた、死霊系の魔物ってやつか？　でも、それなら、シェリルさんが気付いていないのが、不思議だ。

　いや、もしかしたら、心配かけないように気づかないふりをしているのかもしれない。一応確認だけとっておくか。

「シェリルさん、何も感じなかった？」

「え？　何もと言うと？　えっと……、私には何も感じませんが……」

　シェリルさんは目を閉じ、すぐに開き、首を振る。

「はい……。私も死霊系の魔物の気配を心配はしていたのですが、今は何も感じませんね

　それに、この世界では死界の門の影響は、そこまで大きくないみたいで、死界の門の気配は何度か感じましたが、私の住む世界と違い、この世界には、魂が留まることが珍しくはないみたいですね」

「それって、幽霊とかは普通にいるってこと？」

「はい。特に悪霊化や魔物化するわけではなく、未練があってとどまっていることが多い気がしますね。

　とはいえ、このまま放っておくと、悪霊化はしそうですけどね」

「そうなった場合はどうなるの？」

「もし、何も対処されていないのであれば、この世界にも、死霊系の魔物が溢れかえっていると思います。

　おそらくですが、誰かが退治しているか、死界の門が強制的に引きずり込んでいるのかもしれません」

「引きずり込むって、死界の門は意思でも持っているの？」

「えっ！？　あ、そ、そんなわけないじゃないですか！？

　死界の門は、あくまで死界と現世をつなぐものであって、生物ではありませんから……」

　ふむ……。

　生物ではなさそうだけど、意思がないとは言い切れないみたいだね。

　まぁ、私が直接かかわることもないだろうから、深く追求しないでいいだろうね。

　とはいえ、死霊系の魔物じゃない以上、なにかがこっちを観察しているのは確かだろうね。

　この妙な視線を感じるたのは、霊園に行った後からだから、シェリルさんが狙いなんだとは、思う。

　うーん。ここは、当(・)の(・)本(・)人(・)に話を聞いたほうがいいかな？

　私はシェリルさんを家まで送り届け、一人、人気のない路地に向かう。

　相手がシェリルさんを監視しているだけならば、私に対し敵意のこもった視線送ってくる必要はないだろう。その証拠に、今も視線を感じる。

　そういうことね。最初から、私が狙いか……。

　気付かないふりをしてしばらく歩いていると、周りの風景が赤く歪み始める。　

「……赤い……霧？」

　赤い霧なんて自然現象、現実世界では聞いたこともない。漫画やゲームではよく聞くけどね。しかも、この臭い……、血の臭いか？

　そう思って立ち止まってキョロキョロしていると、どこからともかく声がする。

「ふふふ……。この霧が不思議？　

　わかっていると思うけど、この赤い霧は、お前を逃がさないためのものだよ」

　やっぱり、ターゲットは私だったか……。

　しかし、聞いたことのない女の声だ。

「誰だ？」

「ふふふ……。お前のような誘拐犯に名乗る名などないよ」

　赤い霧で視界は悪いけど、声がしたほうを見て見ると、若い女の影が近づいてくる。

「お前がシェリル様を誘拐した奴だな。

　さっきもシェリル様の手を引き、アジトに連れて帰っていたし……

　今日も一日見ていたけど、悪の組織の教育機関に閉じ込めて、洗脳するつもりだな？」

　現れたのは、白いヘアバンドをつけた、赤い髪の毛、赤い目をした、私たちと同じ歳くらいの女だ。

　しかし、想像力が豊かなやつだな……。

　アジトに教育機関、それに洗脳って……。

　ともかく、話を聞かないことには何も進展はしなさそうだね。

「事情も知らないくせに、人を犯罪者呼ばわりするのは、止めてほしいものだね。

　まぁ、いいや。あんた、シェリルさんの関係者？」

　私がそう聞くと、女は激昂する。

「貴様ごときが、シェリル様の名を軽々しく呼ぶな！！」

「そうやって怒るってことは、シェリルさんの関係者で間違いないみたいだね」

　こいつにとって、シェリルさんは次期魔王なわけだし、名前を呼ぶだけでも不敬になるんだろうか？

　いや、でも、こいつもシェリル様って、名前で呼んでるよな……。

「あんたが何者かは知らないけど、話が聞きたい。話はできるかな？」

「誘拐犯と、話すことなどない！！」

　女は、いきなり殴りかかってくる。

　ふむ……。なかなかの速さだね。まぁ、受け止めることも可能だけど。

　私が女の拳をつかむ。拳をつかまれた女は、驚いたみたいだ。

「いきなり攻撃してくるなんてさ……。ちょっと落ち着こうよ。

　もう一度聞くけど、話し合いは可能かな？」

「なっ！？　りゅ、龍姫さんから、この世界の人間の力は非力だと聞いていたのに、私のパンチを受け止めるなんて！？」

「いや、だから、人の話を聞け……」

　話を聞かないやつだなー。

　しかし、新たな名前が出てきたな。

　龍姫さん……か。

　こいつが「さん」付けしているということは、上司か何かなんだろうか？

　こいつバカそうだから、もう少し脅せばなにか情報でも吐いてくれるかな？

　私は拳を握る力を徐々に強くする。

「……っ、い……」

「い？」

「痛い痛い痛い痛い！！！」

　女は突然叫びだす。いや、確かに力は込めているけど、握りつぶす勢いじゃない。まだまだ、序の口なんだけどな。

「こ、この馬鹿力、放せ！！」

「放せって言われて、素直に放すバカがいると思う？

　もう一回言うけどさ、とりあえず、話を聞く気にならない？」

「ぐっ……」

　女は涙目で、私の問いに首を縦に振る。

　やっぱり、人に話を強制的に聞こうと思ったら、脅すのが一番だな……。

　私はこぶしを握る力を少し緩めた。しかし、それが間違いだった。

　女は、私の手を振り払い、赤い霧を手のひらから発生させる。

「お、覚えていろ！！　今回は油断しただけだ。絶対にシェリル様は返してもらうぞ！！」

「あ、まて！？　そもそも、シェリルさ……。き、消えた……？」

　霧が晴れると、女はすでにいなかった。

「全く、何だったんだ？

　話は聞かないし、いきなり逃げるし……。

　まぁ、あの女のことは、シェリルさんに聞けばいいだろう。

　シェリルさんに敬称をつけていたってことは、シェリルさんの敵ではないだろうし……」

　私は、シェリルさんに話を聞くために、田所の爺さんの家を訪ね、女の特徴を話してみた。

「あぁ、らなさんが話してくれた特徴の人は、アスティさんです。

　アスティ＝ルドルフ＝シュタイン。

　シンクレアの三大公爵家の一つで、吸血姫なんですよ」

「公爵家ねぇ……」

　貴族の爵位に関しては、ラノベなんかで読んで知っているくらいだけど、吸血姫だったから、あの血の赤い霧を発生させることができたんだろう。

　今回は、アイツがバカだったから、逃げる手段として赤い霧を使ってきたけど、戦闘で使われてたら、かなり戦いにくくなるだろうな。

「ところで、そのアスティってやつは、どうやってこの世界に来たんだろうね。気軽に来れるってわけじゃじゃないんでしょ？

　やっぱり、公爵家だから、別の世界にも気軽に行けるの？」

「いえ、そんなことはありませんよ。

　確かに、次元を超える転移魔法陣は存在しますが、シュタイン家にはないはずです。

　それに単独の転移魔法を使うにしても、アスティさんは、魔法もあまり得意ではありませんし……」

　確かに、頭は悪そうだったな……。

　他に何か……あ！

「シェリルさんは、龍姫って名前の人物は、知ってる？」

「龍姫さんですか？　もちろん、知っていますよ。

　私の住む国シンクレアでは、大魔王である、お父様に仕える四天王が存在します。

　その方々をシンクレア四天王と呼ぶのですが、その他に、私個人を慕ってくれる四天王というのが存在していまして、龍姫さんは、その四天王の筆頭をしてくれています。

　あ、龍姫さんが絡んでいるのなら、アスティさんを送り込んできた。とも、言えないことはないですね。

　龍姫さんは、魔法にも長けていますし」

　つまり、その龍姫ってやつが送り込んできた……と？

　ってことは、アイツは捨て駒かなんかなのかな？

「あ、ちなみにアスティさんも、私の四天王ですよ」

「え！？　アイツ、めっちゃバカそうだったよ？」

　衝撃の事実だ……。

　あの女、かなりバカそうに見えたんだけど、あんなのが四天王なのか？

「シェリルさんも、何気に苦労してきたんだろうねぇ……」

「え？　あ、アスティさんのことですか？

　アスティさん、とてもいい子なんですよ。でも、考えるより行動が先にくる子なので……」

「あー、そんな感じはしたね」

　シェリルさんと話をしていると、インターフォンが鳴る。誰かが来たみたいだ。

「はーい」

　今は爺さんは出かけているようなので、シェリルさんが出る。一応、私もついていってみる。

　玄関の扉を開けると、そこにはアスティが立っていた。

「え！？　あ、アスティさん！？」

「シェリル様！！　貴女の騎士が助けにきました！！」

　アスティは、シェリルさんの肩をつかむ。その表情は必死だ。

　そして、シェリルさんの後ろにいる、私に気付いた。

「あ！？　お前！？

　こんなに早く決着をつけることになるとは！？」

「あ、アスティさん！？　こ、この人は……」

　アスティという女は、シェリルさんの声が届いていないのか、目が血走っている。

「シェリルさん……、こいつ……。

　本当に人の話を聞かないよね……」

　私は呆れながら、シェリルさんの肩を叩く。シェリルさんは、困ったように笑っていた。

「は……、はい……」