……梅雨……つゆ……露
荻原 新はバスを降りると、掌を上にかざして雨が降っていないかを確かめた。
今のところ降っていないようだが、空は一面、黒い雲に覆われ、今にも雨が降り出しそう。
用心のため、リュックから傘を取り出した。
周囲を見回すと、紫陽花が咲き誇っている。
関東は、昨日梅雨入りしたばかりなのだ。
「梅雨か」
一言呟いてから、新は立ち止まった。
……梅雨……つゆ……露……
切ない思いがこみ上げてくる。
露は一ヶ月後に隣家の子に転生すると、死神は言っていた。
しかし、一ヶ月経っても隣家から赤ん坊の鳴き声など聞こえてこない。
そもそも、妊婦の姿すら見かけていないのだ。
死神の言ったことは嘘だったのか？
ポツ！ ポツ！ ポツ！
雨が降ってきた。
新が傘をさした時……
「あら、やだ。降って来ちゃった」
女の声に新は振り向く。
歩道上に止まっているベビーカーの横で、母親らしき若い女がリュックの中を漁っていた。
どうやら、傘が見つからないらしい。
新は女の近くまで行って、母子の上に傘をかざす。
「どうぞ」
「あら？ ありがとう。傘入れておいたはずなのに、どこにやったのかしら？」
結局傘は見つからなくて、母子を家まで送ることに……
「ごめんなさいね。どうも、傘は実家に忘れてきたみたいなの」
「いえ。たいしたことじゃありませんから」
新はベビーカーの中をのぞき込んだ。
赤ん坊と目が合う。
「可愛い赤ちゃんですね」
「ええ。四月に生まれたの。もう、起きるとすぐ泣くから大変よ。寝ている間に家に着かないと……」
「起きていますよ」
「え？」
母親がヘビーカーをのぞき込む。
「あら？ 変ねえ。いつもなら、起きるとすぐ泣き出すのに。この子ったら、君のことが、気に入ったのかな？」
程なくして、新の家が見えてきたとき。
「本当にありがとう。私の家はここだから」
「え？ お隣さんだったのですか？」
「え？ お隣？」
「僕、隣の荻原です」
「まあ！ そうでしたの。これからもよろしくね。荻原君。さあ、あなたもお礼を言いなさい」
もちろん、赤ん坊にそんなことを言われても喋れるわけがない。
だが、赤ん坊は挨拶でもするかのように、新に手を伸ばしていた。
何気なく、新が右手をさしのべると、赤ん坊は新の人差し指を握りしめる。
「あら？ この子ったら、もう未来の旦那様を捕まえちゃったのかしら？」
「女の子なのですか？」
「そうよ。仲良くしてあげてね」
「はい。それじゃあ、これからもよろしく。ええっと……この子、名前はなんというのですか？」
「露よ」
「……！」
（「冥婚」終了）
優樹「すごい歳の差カップルになっちゃったな」
樒「いいじゃないの。愛さえあれば、歳の差なんて。ところで今回の話は「一緒にいこう」の続編だそうだけど、あれに「牡丹灯籠のオマージュ」とか書いてあったわね。優樹は「牡丹灯籠」って知っているの？」
優樹「知っているよ。「四谷怪談」「皿屋敷」と並ぶ日本三大怪談の一つだし」
樒「どんな話だったっけ？」
優樹「簡単に言うとこう。江戸時代、浪人の荻原新三郎が旗本飯島家の娘、お露と知り合いお互い一目惚れをするそうなんだ。ところがお露の正体は亡霊。このまま付き合い続けると新三郎は死んでしまう。そこでお寺の和尚さんが、新三郎の家にお札を貼ってお露を入れなくしてしまうんだ」
樒「なるほど。今回のお話で、荻原君の家に結界を張っていたのは、そこから来ているのね」
優樹「この話、中国の明代に書かれた「牡丹燈記」を元に創作された落語なのだよ。その後、映像作品も一杯作られたんだけど、作品によって色々と違っているんだ」
樒「まあ、当然ね」
優樹「ただ、結末はどれも新三郎は結界の外へ出て死んでしまうんだよ」
樒「虚しいわね。私たちの露ちゃんの場合は、転生して再会できたけど……」
優樹「まあ、この結末もありきたりだけどね」
樒「ところで優樹。ホワイトデーのお返しは？」
優樹「はいこれ」
樒「わーい！」
優樹「言っておくけど、下僕なんかにはならないからな。樒のチョコは……その……義理……いや、友チョコとしてもらったつもりだから……」
樒「ごめん。下僕チョコなんて嘘」
優樹「え？」
樒「あんたに上げたチョコは、義理でも友でも下僕でもなくて本当は……」
優樹「それじゃあ、樒……あれは……」
樒「あれは、奴隷チョコよ」
優樹「はあ!?」
樒「ふふふふふ！ ホワイトデーのお返しを受け取った事で奴隷契約成立ね」
優樹「あのなあ……」
樒「一生逃がさないわよ」
