7-9『解禁』

　A組からの闘争要請。

　それは、かつて熱原が僕らに課したものとほぼ同じ形式のものだった。

　以前のソレは、それぞれ6人を選出し、勝ち抜き戦で戦わせるもの。

　今回は、それが4人になっただけ。

『そして雨森悠人。アンタにはそのトップバッターになってもらうわ』

　それが彼女らの課した条件。

　向こうからの出馬は決まってる。

　紅、邁進、ロバート、米田。

　この4人だ。

　熱原は今回は無参加らしく、そうなれば納得のメンバーだと思う。

「……まだ迷ってるのか、僕は」

　ふと、目が覚めた。

　まだ日が昇るより前のこと。

　ベッドから起き上がり、カーテンを開く。

　暗闇に街頭の灯りが眩しい。

　早朝の光景に目を細めていると……ふと、眼下で見知った顔が走っているのを目にした。

「……朝比奈」

　こんな朝早くから走ってるのか。

　よほど八咫烏に嬲られたのが堪えたか。

　……あるいは、そうでなくとも彼女は強さを求めていたかもしれない。

　強くなりたい、誰よりも。

　誰かのために強くなりたい。

　そんな感情は懐かしい。

　酷く昔に、僕が捨ててしまった感情だ。

「誰かのために」

　久しく、その言葉を口にしたことは無い気がした。

　僕は自分のためだけに生きてきた。

　自分のためだけに生きる。

　それ以外に生きる価値など見いだせない。

　たとえその根底に何があったにせよ。

　僕は自分のためだけに生き続けるのだと、僕は確信していた。

　それなのに今。

　僕は……あの女、朝比奈霞のためだけに、自分の力を公にしようとしている。

　……確かに、巡り巡れば僕のためさ。

　僕が楽に学園生活を過ごせるように。

　朝比奈が確実に学園を平定できるように。

　朝比奈霞が負けた時のためを思って、動いてる。

　……なんだよ。

　こうして文面化すると、まんまアイツのためじゃねぇか。

　これが星奈さんのため――とか言うならわかる。

　いつもの星奈さん狂いが出たんだな、って言って朝比奈以外の皆納得するだろう。

　だけど、よりにもよって朝比奈って……。

　疲れてんのかな、僕。

　少し寝た方がいいかもしれない。

　そう考えて、朝比奈霞を見下ろしていると。

　期せずして、僕の口から言葉が零れた。

「……本当に、なんでお前がこ(・)こ(・)にいるんだよ」

　それは、無意識下の言葉だったと思う。

　ふと、ずっと昔の記憶が蘇る。

　思い出したくもなかったけれど。

　初めてクラスを覗き見た時。

　お前の顔を見て、驚いたのを覚えてるよ。

「……お前が居なければ、もう少し平穏な日常ってのも、あったのかもしれないな」

　あるいはお前が無能であれば。

　きっと僕は、何も望まなかったと思うし。

　お前が有能であるからこそ。

　僕も、何かを望まずには居られない。

　やがて、地平線から朝日が顔を出す。

　朝比奈霞は地平線を見て、走るのをやめた。

　僕は彼女から視線を逸らし、歩き出す。

　気がつけば、覚悟なんてものは決まっていた。

　いいや、最初から決まりきっていたのかも。

　まぁ、どっちでもいい事か。

　僕がすべきことは変わらない。

　さぁ、決別の時だ。

　今日をもって、僕は弱者から引退する。

　☆☆☆

　時が経つのは早いもので。

　気がつけば、既に放課後。

　僕らはグラウンドに集合していた。

　いつかと同じ光景だ。

　なんだが既視感を覚える。

　だけど、以前とは決定的に違うものがある。

　前回は朝比奈嬢が前面に立っていたけれど。

　今回は、雨森悠人が矢面に立っているという、些細だけど大きな違い。

「あら、臆さず来たわね」

　前方には、紅たちが立っている。

　その後方には……橘の姿はないな。

　橘を除いたA組が、ほぼ集結していた。

「あぁ、約束したからな。僕は基本的に、約束は破らない主義なんだ」

　対する、僕の後ろにもC組の面々が勢ぞろいしていた。

　あの時は……雨森悠人もほぼボッチだったが、今では多くの友人を得た。

　僕に対する心配の感情も、あの時よりもずっと増えてる。

「……雨森くん。本当に信じてもいいのかしら。……これを貴方に聞くのも、すこし躊躇われるのだけれど」

　ふと、朝比奈嬢が問うてくる。

　僕は隣に立つ彼女を一瞥して、前を向き直す。

　僕の反応に、彼女は少し悲しそうに目を伏せ、唇を噛み締めた。

　そうだよ、そういう反応でいいんだよ。

　僕はお前を嫌ってる。

　だから、わざわざ大袈裟に反応するな。

　無視に慣れろ、名前を覚えられないことは諦めろ。

　そうじゃなきゃ、これから先3年間も一緒に居られないぞ。

「一つだけ、お前に言っておくことがある」

　僕はそう言って、前に進み出る。

　軽く振り返れば、朝比奈嬢は目を丸くして僕を見ていて。

　僕は、端的に……そして初めて、彼女に自信を口にする。

「お前たちに出番はない。帰っていいぞ、朝(・)比(・)奈(・)霞(・)」

「……っ！？」

　朝比奈嬢が目に見えて震えた。

　それは、僕が彼女をフルネームで呼んだことに対してか。あるいは僕の発言に対してか。

　その顔は少し赤く染まっていて……なんだか気持ち悪い笑顔をしていたため視線を逸らした。

「あ、雨森ー！ 無理しなくていいからね！ やばいと思ったら棄権するんだよ！」

「そーだぞ雨森！ むりするなよなー！！」

　火芥子さんやら、錦町やら。

　多くの声に、僕は軽く手を振って前方へと歩いてゆく。

　対して……相手から最初に出てきたのは、長身の外国人、ロバート・ベッキオ。

　その身長は、おそらく二メートルを優に超える。

　大きさだけで見れば、もしかしたら堂島先輩をも超えているかもしれない。

　体格とは何よりも明確な天性だ。

　武を競うに至って、その天性はなによりも重要な役割を担う。

　まぁ、簡潔にいえば体格だけで勝敗が決まることもあるってことだ。

「やァ、雨森悠人。キミの相手はこのロバートが任されタよ。伝えられたのは一つ。徹底的に捻り潰シテくれとダケ」

「そうか。それは怖いな」

　まぁ、あれだろうな。

　あの中で最も外見が恐ろしく、それでいて確かな実力も伴っているから。だからこそ、ロバートを先攻に持ってきたんだろう。

　……しかし、あれだな。

　徹底的に捻り潰せ……と来たか。

　どうやら相手方はロバートで僕を潰させて、悠々自適と嘲笑いながら、残りの戦いを軽めに流して消化するって腹らしいな。

　そのせいか、他の三人は明らかにやる気が感じられない。

　まるで、殴られる覚悟もなくここにやってきた……とか、そう言われても信じてしまいそうな光景だ。

「オヤ、何を見ているのカナ。このロバートが相手では不満かイ？ 自称格上」

「不満はない。お前は強そうだからな。……ただ、少し勘違いをしているらしい」

　ロバートは拳を構える。

　彼は審判の方へと、ちらりと視線を向けた。

　審判は大きく頷くと、改めてルールを口にする。

「それでは改めて！ 今回の戦いは4対4の勝ち抜き戦！ 先に相手が全滅した組の勝利となります！ また、敗北した組は、闘争要請を除いたありとあらゆる場面において、対戦した組へと一切の害なす行為を禁じられます！ よろしいですね？」

「あァ、いいトモ」

「はい」

　僕らは交互に返事を返すと、審判の生徒会役員は改めて頷いた。

「それでは、これより闘争を開始します！ 私たちが戦闘不能と判断した場合、第三者による介入があった場合、気絶した場合。これら三つ、いずれかが在った場合は失格となります！ また、悪質な行為が認められた場合もまた、反則となりますので御注意ください！」

　僕らは同時に頷いて。

　そして、カウントダウンが始まる。

　――闘争が始まる。

　会場に緊張感が張り詰める。

　A組、C組の面々。

　校舎内やグラウンドから僕らを眺める他クラス、上級生の生徒たち。

　そして、僕を前にしたロバート・ベッキオ。

　上空に浮かび上がった『3』の文字。

　ロバートの頬を汗が伝い落ちる。

　その汗が大地に弾けると同時に、数字が動いた。

　上空の文字が『2』、『1』と時刻を刻んで行く。

　無限にも等しい、引き伸ばされた時間の中で。

　それでも始まりはやってくる。

　カウントダウンが『0』と同時にブザーが鳴って。

　ロバート・ベッキオは、目にも止まらぬ速さで僕へと駆けた。

「悪いガ、手加減は苦手デネ！」

　おそらく、ロバートは一撃で決めに来た。

　思い切り振りかぶった右拳。

　体全体がムチのようにしなり、その先から放たれる拳は……きっと、尋常ではない威力を誇るだろう。

　速度、タイミング、威力。

　全てがほぼ完璧の状態。

　普通ならかわせないし、防いだにしても大きすぎるダメージが残るだろう。

　そこで僕は考える。

　どうしたらいいかな。

　かわすのもダメ。

　防ぐのもダメ。

　と、そこで僕は手を叩いた。

　そ(・)う(・)か(・)、な(・)ら(・)倒(・)せ(・)ば(・)い(・)い(・)ん(・)だ(・)。

　ロバートは眼前まで迫る。

　その拳は僕へと向かって振り下ろされて。

　それより早く、拳を落とした。

「ぶげふっ！？」

　た(・)っ(・)た(・)一(・)撃(・)。

　空の竹刀で、素振りをするように。

　上から下へと落とした右の拳は、ロバートの頭部を寸分たがわずたたき落とした。

　目の前で、ロバートが地面へと叩きつけられる。

　衝撃だけでグラウンドにヒビが入った。

　風圧が砂煙を舞いあげて。

　それが止んだ時、その場は静寂に包まれていた。

「…………………………はぁ？」

　誰かが言った。

　なんとなく、A組の方から聞こえた気がした。

　そちらを見れば、紅たちは僕の足元を見て目を剥いており。

　僕の足元には、白目を剥いたロバート・ベッキオが沈んでいた。

　というか、思いっきり地面にめり込んでいた。

「えっ？ あ、えっと……あれっ？」

　進行役の生徒会役員が呆然とする中。

　僕は、気絶して倒れてるロバートを見下ろし、全く同じ言葉を返した。

「奇遇だな。僕も、手加減するのは苦手なんだ」

　少し遅れて、歓声が響き渡った。