4-15『幕間』

　時間は少し遡る。

　これは、まだ体育祭の中盤。

　雨森悠人と堂島忠が、騎馬戦で激突する前の競技。

　何となく流れで省略されていた、第六競技の小話である。

『それでは、障害物競走も終わりまして……第六競技に移りましょう！ この競技は二回行われ、それぞれのレースで入賞したクラスへポイントが授与されます！』

　司会進行役の女子生徒の声が響いて。

　そして、1年C組より、朝比奈霞と倉敷蛍が前へと進み出る。

　二人は緊張した面持ちを浮かべており――。

『それでは第六種目――【借り人競走】！ はっじめーるよー！』

　シリアスの欠けらも無いネタ競技が、幕を開けた！

　☆☆☆

　説明しよう。

　借り人競走とは、借り物競争の【人】版である。

　30メートル走り、その先にある箱の中から、ランダムに一枚の紙を取り出す。その紙に書いてあった【お題】に沿う人間を見つけ出し、その人物と一緒にゴールインするという、競技である。

「よりにもよって……クラス二大美女が出るとはなぁー」

　隣にいた烏丸が、呑気にそんなことを言っていた。

　この男……もしかして、次の騎馬戦で大将をやるってこと、忘れてるんじゃなかろうか？ 覚えてたら絶対緊張すると思うんですが。僕だったらしますね。確実に緊張して心臓吐き出しそうになってるはずよ。

　あぁ、それと烏丸。お前、決定的に間違っているぞ。

「二大……美女？ 何を言ってる。このクラスで一番美人なのは星奈さんだ。倉敷さんはともかく、あんなストーカーと一緒にされては困る」

「お、おおぅ……。お前、めっちゃ恥ずかしいこと言ってるの理解してる？」

　恥ずかしい？ 正しいことを言っているだけだろう？

　ねぇ、星奈さんもそう思うよね？

　そう思って逆隣を見ると、顔を真っ赤にした星奈さんが体育座りで顔を埋めていた。なにこれかわいい。萌死しそう。

「こ、困ります……。雨森くん、いじわる、です」

「悪い。つい本音が」

「そ、そういうところです……っ」

　僕は星奈さんを抱きしめたい衝動に駆られながらも、なんとか理性でストッパーをかけ、視線をグラウンドへと移動させる。

　ふぅ、毎度毎度……星奈さんも意地悪だなぁ。こんなにも僕の心を揺さぶるだなんて。これはもう告白するしかないんじゃなかろうか。大好きです。

　そうこう考えていると、競技の準備が整ったようだ。

『それではっ、第一レース、スタンバイよろしいでしょうか！』

　1年C組からは、第一レースは倉敷蛍が出場だ。

　皆さん忘れ気味かとお思いですが、彼女は一応陸上部なのだ。

　夜宴基地（僕の借りた教室）に度々出没しているため、僕も、こうして陸上部のユニフォーム姿を見るまでは完全に忘れてた。

「おお！ 倉敷、ユニフォーム似合うんだなぁ！」

「ちょ、錦町、鼓膜破れそうじゃん、ちょっと離れてー」

「分かったんだなぁ、ごめん！」

　近くから錦町やら火芥子さんやらの声が聞こえてくる。

　あまり友達とかは作ってるつもり無かったんだが……なんだろう、結構僕の周りも賑やかな気がする。烏丸は近くに居たのは偶然だとしても、当然のごとく隣に座ってる星奈さん（嬉しい感激）や、文芸部の面々も僕の周りに集結してる。……えっ、錦町？ コイツは知らん。

　グラウンドには、陸上部のユニフォーム姿でストレッチをしている倉敷の姿があった。

　前提として、体育祭にはどんな格好で出てもいいらしい。

　現に、倉敷は体操服の下にユニフォームを着ていたみたいだし、他にもチラホラと珍しい服装の生徒も見える。……えっ、C組？ そうだなぁ。体育祭に参加する気のないインドア派中二病、天道さんがバリッバリの制服で参加してるくらいですかね。

　閑話休題。

「さーて、頑張るぞーっ！」

　倉敷のそんな声が聞こえてくる。

　彼女へ向けられた応援の声が飛び交う中、彼女を含めた九名の生徒がスタートラインに着く。

　そして、ホイッスルを片手に持った榊先生が姿を現した。

「では、これより第六競技、第一レースを開始する」

　位置について――と。

　榊先生の声に応じて生徒たちが姿勢を整え。

　そして、ホイッスルの音と同時に、一斉に駆け出した――！

『さぁ、始まりました第一レース！ 借り人競走！ これは純粋な足の速さ、運の良さ、そしてなにより人脈の有無が生死を分けるデッドレース！ さぁ、解説の生徒会長、最上さん！ このレースはどう見ますか？』

『そうだねぇ……』

　そして、何故か始まる生徒会長の実況。

　驚いてみたら、いつの間にか司会席に生徒会長が座っている。

　うーん……あの人、見るからにヤバそうで嫌なんだよなぁ。

　決して揺らがぬ水面のようで、押しても引いても動かない。

　最も制しにくく御しにくい。そういうタイプの人間だろう。

『公正に見るならば、1年C組が優位なんじゃないかな？ 倉敷蛍さん。彼女の人脈は僕のところにも届いているからね。たぶん、この学校に彼女以上の人脈を持つ生徒はいないだろう』

『なんと！ 1年生がそこまで！ これは期待が持てますね！』

　司会の生徒がそう告げる。

　倉敷は凄まじい速度で大地を蹴り、グラウンドを駆け抜ける。

　さすがは陸上部のエース候補筆頭。

　本人曰く【ちょっとした身体強化】の能力らしいが……見事だな。本当にその程度の能力にしか思えない。

　必死の形相、決死に動かす手足。

　それでも人間を辞めたギリギリのラインに立っている。

　その状態を――第(・)三(・)者(・)が(・)見(・)て(・)そ(・)う(・)思(・)う(・)よ(・)う(・)な(・)光(・)景(・)を狙って作っているのだから、見事という他あるまい。

　次々と、足に自信のある生徒が抽選箱へとたどり着く。

　彼ら彼女らは箱の中から紙を引くと、みんな一斉に阿鼻叫喚。きっと酷い内容なんだろうなぁ。

　そんなことを考えていると、我らが倉敷委員長も箱の前へとたどり着く。

　彼女は迷いなく箱の中から紙を引き抜くと、一瞬、その内容を見た彼女の顔が固まった気がした。

　一体どんな内容だったんだろう……？

　倉敷で固まるような内容、朝比奈嬢には難しいんじゃなかろうか。

　無論、僕だったら先ず達成不可能だろうね。

　だってこちとら天下無双の完全ぼっち。

　人脈の【じ】の字もない男ですので。

「おぉ！ 倉敷さん、こっちくるんだな！」

　錦町の大声に驚き、顔を上げる。

　すると……本当だ。ちょっぴり顔を赤らめた倉敷がとことこC組の方へと駆けてくる。なんだろう、あの照れた表情。非常に嫌な予感がする。

　彼女は僕らの前で立ち止まると、荒くなった息を整え、誰かを探すように視線を巡らせる。

　そして…………あらやだ、目が合っちゃった。

　倉敷蛍は、僕のことをガン見していた。

「あっ、雨森、くん。ちょっと……いいかな？」

　クラス全員の視線が僕へと向かう。

　……やめてくれよぉ。

　なんだよその表情。

　微かに赤くなった頬は照れているようで。

　いつもと若干雰囲気の違う笑顔からは、緊張も見える。

　それは正しく、恋する乙女そのものだった。

「あ、あっ、えっ？」

　隣で星奈さんが右往左往している。

　くっそ、倉敷め。狙ってやりやがったなこの野郎。

　僕と星奈さんの仲を引き裂こうというのなら受けて立とう！

　僕は決意とともに立ち上がり、倉敷の前へと進み出る。

「……内容は？」

「んなっ！？ は、は、恥ずかしいから言わないっ！」

　倉敷は驚いたように、恥ずかしそうにそう叫ぶ。

　そして僕は確信を得た。

　うん、これは悪意だね。

　なーにが、恥ずかしいから言わないっ、だ。

　お前ふざけんなよ？ そんなこと言うキャラじゃねぇだろ。

　僕はそう思う訳だが、どうやらクラスメイトたちはそうではなかったらしい。

　どよめき出すC組。その様子を見てざわめく他クラス。

　最早収拾などつくような状態じゃなかった。

　僕はため息混じりに靴を履く。

「……分かった。ついて行けばいいんだろ」

「お、お前……雨森！ とうとうやっちまったな！」

「烏丸うるさい」

　ニヤニヤとした烏丸を突っぱね、僕と倉敷はゴールへと走っていく。

　ちらりと彼女を見れば、彼女は僕を見上げていて。

　目が合ったことに気がついた彼女は、慌てて僕から視線を逸らす。

　きーーーー！ わざとらしいッ！

　なんだそのあざとさは！ なんだか見てて寒気がするよ！

　僕はひとしきり心の中で叫ぶと、彼女は照れたように僕を見上げる。

「ごめんね、雨森くん。……やっぱり、雨森くんは、特別だから」

　そんな言葉に、やっぱり僕は動じることは無い。

　だって、見えてるから。

　借り人競走のお題、見えてるから。

　彼女は口元を隠すように、両手で紙を持っている。

　そこにはデカデカと、大きな4文字が記されていて。

【嫌いな奴】

　その4文字を前に、僕は大きく息を吐き。

　彼女は恋する乙女のような雰囲気で、はにかんだ。

「すっごく、簡単なお題で助かったよ！」

　あぁ、そうですか。

　僕は、どんよりとした気持ちでゴールへ急いだ。

　☆☆☆

　第二レース、朝比奈嬢。

　第一レースは人脈を生かした作戦だったが、結果として第三位。

　入賞できただけマシではあるが、それでも一位をめざしたいというのが僕らの本音。というわけで、第二レースは朝比奈嬢による最速ゴールを決めたいところだった。

　の、だが。

「雨森くんは居るかしら！」

「雨森か？ さっきトイレに行ったぞ」

　僕は、目の前に立つ朝比奈嬢へとそう言った。

　レース開始、数秒後。

　一秒弱で箱へとたどり着き。

　コンマ2秒で紙を引き抜き。

　コンマ6秒で内容を理解し。

　そして、一秒で僕の眼前へと現れた。

　とりあえず、なんつー速さだよこの女。

　僕は大きなため息を漏らし、彼女を見上げる。

　彼女は腕を組んだまま僕を見下ろしている。その手はプルプルと震えており、僕の反撃が心に突き刺さったのだと分かった。

「お題はなんだ、弱い奴か？ そうだな……天道さん。出番のようだぞ」

「おや、なぜ私を選んだのでしょうか？」

　えっ、何故って……多分クラスで1番弱いから？

　圧倒的小柄！ 圧倒的インドア！ 圧倒的中二病！ 圧倒的貧弱！

　体育の時間中、幾度となく熱中症で倒れ、僕の隣で休んでた姿は未だ記憶に新しい。というか一昨日の体育もそんな感じだった気がする。

　というわけで、GO、天道さん！ 君の出番だ！

　僕はそう考えて天道さんの肩を叩いたが、そんな僕の肩を朝比奈嬢はがっしり掴んだ。

「いいえ、悪いけれど雨森くん。私のお題は貴方こそ相応しいわ」

　嫌な予感に、手を振り払おうと動き出す。

　だが、動き出した瞬間には、僕の体はゴールテープを切っていた。

「……はっ？」

　あれっ、もしかして……瞬間移動でもしたのかな？

　一瞬で視界が切り替わったんですが。

　朝比奈嬢を見上げると、バチリバチリと雷を纏っている。

　もしかしてこの人……僕を掴んでそのまま移動したのだろうか？

　人を一人掴んでこの速度とか……やっぱり朝比奈嬢はチートが過ぎると思います。

　僕がじっと彼女を見上げていると、朝比奈嬢は、少し恥ずかしそうに咳払いをした。

「ま、まぁ……少し恥ずかしいのだけれど。このお題を額面通りに受け取った場合。きっと、あなたを除いて他にはいないわ」

　彼女は、そう言ってお題の紙を見せてくる。

　そこには、小さく六文字が記されていて。

【気になる異性】

　

　その文字を見て、僕は白目を剥いた。

　朝比奈嬢の顔は、まるで恋する乙女のようだ。

　何このデジャブ、さっきのより悪質なんですが。

　僕はその場で頭を抱え。

　朝比奈嬢は、花の咲くような笑顔を見せた。

「雨森くん。私は、貴方がとても気になるの」

　あまりの無垢(ピュア)に、僕はその場にぶっ倒れた。