4-12『最後の種目』

　何が起こったかわからない。

　それが、その場にいた大勢の考えだっただろう。

　黒月奏が技を出し。

　新崎康仁は真正面からそれに対して。

　気が付いた時、黒月奏の顔面を、新崎の拳が捉えていた。

「く、黒月くん……！」

　朝比奈霞の声が響いて。

　そして、新崎康仁は笑顔を深めた。

　その顔はまるで、大好物を前にした子供のようで。

　純粋無垢という狂気を貼り付け、新崎は死に体の黒月を見下ろしていた。

「だーからいったじゃん。黒月、お前は僕には勝てないんだよ。格が違う」

　返事はない。

　既に黒月の意識はなく、今すぐにでも治療しなければ命に関わるほどの重傷だ。

　朝比奈霞は、迷うことなく地面を踏み切った。

　信じられないことだが、黒月奏は敗北した。

　ならば、失格だなんだと言っている状況ではない。

　彼女は全力全開で走り出し――

　されど、新崎の拳が始動するのが早かった。

「信頼。いい言葉だよね、それだけで人が一人殺せるんだから！」

　新崎の拳が、黒月の頭蓋へと叩き込まれる。

　地面が砕け、土煙が舞い上がる。

　全校生徒から悲鳴と唖然があふれ出す中。

　――新崎康仁は、限界まで目を見開いていた。

「悪いけれど、それは私が許さない」

　その声に、多くの生徒が驚いた。

　新崎が拳を振り下ろすより後に動き始めて。

　新崎の拳が直撃するより先に、その間へと割入った。

　見れば、新崎の拳は雷鳴が纏う手に受け止められており、それを見て、新崎の笑顔が陰った。

「まさか――まだ本気じゃなかったとでもいうのかな」

　あまりにも速過ぎる。

　そして何より、強すぎる。

　新崎の拳は本気のソレだった。

　しかも、彼女が受け止めたのは黒月の頭蓋直前でのこと。勢いが乗り切った拳を、まったく押されることなく完全に受け止めた。たったの片腕で、だ。

「雷神の加護……といったっけ？　なんだよその力、チートが過ぎ――」

「黙ることを勧めるわ。私は今、あまりいい気分ではないの」

　新崎康仁の拳を真正面から受け止め、彼の計画を破綻させた。

　それだけで、今回は朝比奈霞の勝利といえる。

　ただ、彼女はそれで納得しないというだけで。

「目(・)の(・)前(・)で(・)、誰(・)一(・)人(・)と(・)し(・)て(・)傷(・)つ(・)け(・)さ(・)せ(・)な(・)い(・)。その目標を思えば――敗北甚だしい現状ね。さすがよ新崎くん。私はまたも敗北した」

「……っ」

　心からの言葉に、新崎は笑顔の中に苛立ちを浮かべた。

　朝比奈霞の言葉は嫌味ではない、純粋な心からの本音だった。

　新崎の上辺だけの純真無垢ではなく、正真正銘の純真無垢。

　一片の濁りすら感じさせない、正義の味方。

「……ああ、腹が立つ」

　新崎は、ポツリと言葉を漏らす。

　それは朝比奈にさえ届かないほど、小さなつぶやきだった。

　雷が瞬く。

　気が付いた時、目の前から朝比奈と黒月は消えていて。

　1年C組の自陣内から、朝比奈の声がした。

「井篠くん、黒月くんの治療をお願い」

「えっ？　あ、う、うん！　任せておいて！」

　唐突に目の前まで現れた朝比奈に、井篠は驚きつつも返事を返す。

　その声に振り返った新崎へと、朝比奈は背を向けつつ話しかける。

　それは間違っても、勝者に対する――敬意を持つべき相手に対する態度ではなかった。

「新崎くん。そういえば宣言していなかったわね。私は、【自警団】は、貴方を危険人物として徹底的にマークしている。端的に言えば――そうね。あなたを敵と考えている」

「はっ、何をいまさら――」

「言ってる意味、分からない？」

　重ねて放たれた言葉に、新崎は固まる。

　そして、思い出す。

　彼女の組織がどんな面々で構成されているのかを。

「貴方がこれ以上悪さをしようというなら……いいえ、もうそんな忠告をすべきときは過ぎていたわね。あなたは私たちの更(・)生(・)対(・)象(・)に含まれた。ゆえに、私は全身全霊をかけて貴方を叩き潰し、貴方が今まで傷つけたすべての者へと謝罪させる」

　正義の味方に相応しい正しさと。

　炎のように燃え盛る情熱と。

　狂おしいほどの善性をたたきつけられた新崎は、不快そうだった。

「あぁ、あぁ、ほんっとうに嫌になるね。更生？　いやいや【排除対象】と言い直せよ。あまりにも甘ちゃんすぎて反吐も出ないよー」

「私は何も間違っていない。あなたは必ず更生させる。どのような悪であっても、この世に排除されるべき存在はないのよ、新崎くん」

　今はなきクラスメイトを思い出し。

　朝比奈は後悔とともに言葉を重ねる。

　だから、悪を成すことをあきらめなさい、と。

　告げられた言葉に、素直にうなずき返すような新崎ではない。だが。

「それに、貴方はあまりにも……あまりにも弱すぎる」

「あ？」

　重ねて告げられた言葉は、新崎の沸点を飛び越えた。

　彼の口から怒気が溢れる。

　瞳は瞳孔が開いたように薄気味悪く。

　ただ、見つめられているだけで死んでしまいそうな不快感があった。

「なにそれ、負け犬の遠吠え？」

「ええ、そうよ。あなたに負けた立場で言わせてもらうわ。貴方がC組のクラスメイトを襲うのは、私に勝てる自信がないから。――自分の強さに対する絶対的な自信が無いから。違う？」

　違う。

　誰に問うてもそう答えるだろう。

　新崎も、朝比奈自身でさえそう考えている。

　ゆえに、これは正義の化身が初めて使った【小手先】だった。

「C組を潰したいなら、ルールの中で私を潰してみなさい。そんなこともできないのなら……新崎康仁、貴方は永遠【弱い】ままよ」

　言外に、自分ならばルールの中で圧倒できると言っているようなもの。

　負けていても、勝ったことがなくとも。

　それでも勝てると確信している。

　それは、圧倒的な【力】への自信だった。

　新崎は珍しく奥歯を噛み締めるが、その表情は一瞬。

　すぐに笑顔へと戻ると、新崎は大きなため息と共に吐き捨てた。

「はぁーーー、きっしょ！ 気持ち悪いねお前！」

「あら、犬の遠吠えにしか聞こえないわね」

　既に、正しいだけの朝比奈霞はいなかった。

　敗北し、心も折れかけて。

　それでもめげずに立上り、挑み続けた。

　その果てに今の彼女が存在する。

　――万策尽くして、万悪を滅する。

　今の彼女にとって、正義の味方とはそういうものだ。

「――いいよ、まんまと挑発に乗ってあげるよ。朝比奈霞。首洗って待っててよね。今に、さいっこうに悪意に満ちたルールひっさげて、闘争要請しに行くからさ」

「あら、余裕ね。何ならこちらから申し込んでもよいのだけれど」

　朝比奈の言葉に、新崎は何も返さず自陣へ引き下がる。

　既に、この競技を進めるような気分ではなかった。

　新崎の腹の底に溜まった、闇より黒い泥のような不定形。

　それは憎悪という感情だった。

　ただひたすらに、

　1年C組を叩き潰したい。

　そのためになら、どんな手段もいとわない。

　彼は、C組が黒月の救命に動き出したのを横目に。

　狂気の笑みを浮かべて、呟いた。

「うーん。そうだなぁ……」

　新崎康仁の脳内には、悪意だけが渦巻いている。

　☆☆☆

　黒月奏の怪我は、1年B組の担任、点在ほのかが癒した。

「はーい、時よ戻れー！」

　軽い言葉と共に、奇跡が起こる。

　黒月の身体中に刻まれた怪我、真っ二つに割れた校舎。その全てが瞬く間に修復されてゆき、残ったのは新品同然の校舎と、無傷のまま意識だけを失った黒月奏。

　場所は保健室。

　黒月奏はベッドに横たわっており、その横のベッドには、もう一人の怪我人、雨森悠人が眠りについている。

　倉敷は『黒月がこんな時に、何呑気に寝てんだよクソが』と考えていたが、もちろん誰も知る由はない。

　ベッドに横たわる黒月を見て、点在教諭は話し出す。

「今回はー、新崎くんがすいませんでしたー。お詫びに、傷と身体中の良くないところ、ぜーんぶ直しておきましたのでー。……一応、痛みやショックは残ってるため、まだしばらく目は覚めないと思いますがー」

「はい、ありがとうございます、点在教諭」

　朝比奈霞は、間髪入れずに感謝を告げた。

　その感謝は心から告げられたもので、そうと気づいた点在は、嬉しそうに頷き返す。

「はいー。私、朝比奈さんのそういうところー、尊敬しますー。新崎くんの担任教師を、彼と別と考えてー、心から感謝できているー。そんなことはなかなかできる事じゃないですよー」

「そうだね……。私も、ちょっと恨んでるもん、点在先生」

　倉敷が、落ち込んだトーンで呟いた。

　それを前に、保健室の前へと集まっていたクラスメイトたちが顔をくもらせる。あの倉敷でさえそうなのだ。いかな人格者とて、点在ほのかに対して何も思わないというのはありえない。

　そう、それこそ朝比奈霞であっても。

「……恨まない訳では無いです。新崎康仁へ、教育を怠った貴方の責任も少なからず存在する。ですが、黒月くんを治してくれた。……それに関しては、感謝の他ありません」

「そうですかー……」

　朝比奈の言葉に、点在は残念そうに声を上げる。

　しかし、朝比奈に対し、点在の言葉は空っぽだ。

　上辺だけの言葉にしか聞こえない。

　きっと彼女は、新崎康仁とよく似ている。

　だからこそ、朝比奈霞もまともに聞くことは無かった。

　彼女は黒月の顔を見つめる。

　傷はないが、その顔には痛みがありありと浮かんでいた。

「黒月くん。約束は果たすわ。安心してちょうだい」

「……霞、ちゃん？」

　朝比奈の言葉に、倉敷が首を傾げた。

　それを前に、朝比奈霞は決意と共に立ち上がる。

「黒月くんと、約束したの。次の競技は私が勝つから、頑張って、って。……彼は、約束を守ってくれた。頑張ってくれた。なら、私がすべきは後悔するでも同情するでも泣き喚くでもない。私がすべきは、約束を守ること」

　かくして、朝比奈は倉敷へと視線を向ける。

「蛍さん、自警団の長として、仕事を任せます」

　☆☆☆

『さて！ それでは十種目目――最終競技に移ります！』

　司会の方から声が響いた。

　場所はグラウンドの中心。

　蛍さんたちに言伝をした私は、単騎でこの場所へとやってきていた。

　この競技ばかりは……私以外に適任は居ないだろうから。

　だって、次の競技は――。

『【異能力リレー！】！ 異能の限りを尽くして行われる、各クラスによる千メートル走です！』

　遠距離走で走るべき距離を、リレーとして走る。

　その事実からも、どれだけ異能力が強烈かが分かるだろう。

　現に、私の能力はとても強い。だからこそ分かるのだ。千だろうが五千だろうが、私たちの能力を前にすればその違いは些事のようなもの。

『ルールは簡単、千メートルを誰より早く走り抜けること！ そのため、地面に足をつけない飛行や、空間転移などのチート技は意味ないですよー！ いるなら今のうちに選手交代しておいて下さい！』

　無論、そのルールまで把握している。

　だからこそ、回数制限付きとはいえ、瞬間移動を使える烏丸くんより、私が適任だと判断した。

　そして同時に確信していた。

　きっと私は、純粋なスピード勝負じゃ誰にも負けない。

「おや、性懲りも無く出てきたねぇー、朝比奈霞」

　ふと、声が聞こえた。

　とても、嫌な声だった。

　悪意が善意の皮を被ったような。

　魔王が正義の味方を装っているような。

　刺激的な程の違和感を伴う、嫌な感覚。

「新崎、くん」

　彼の登場に、少しだけ私は驚いた。

　彼ならば、この勝負で私に勝てないのは分かっているはずなのに。

　なのに、こうして最後の競技に出張ってきた。

　他に生徒たちが居ないのを見るに……私と同じく、単騎で千メートルを走りきるつもりなのだろう。

「その言葉、そのままお返しするわ」

「いえいえ、遠慮しとくよ。僕ってば、誰かにあげたものを返してもらうような人間じゃなくてねー」

　そう返した新崎くんに、先程までの雰囲気はない。

　いつも通り、なんの憂いもない満面の笑顔を浮かべている。

　これは……既に、私たちを潰す作戦を考えついたと見るべきかしら。

　私は一段階警戒を引き上げると、彼から視線を外してゴールを見た。

「そう。なら、話す事はなさそうね」

「あぁ、その通りだよ。どーせ、この戦いはお前の一人勝ちだろ？ なら、僕は正々堂々、本来のルールに則って、二位争いでもするとするさ。これでもお金は欲しいからね」

　その言葉から、敵意は感じない。

　そもそも、この競技において他の出場者への妨害は禁じられている。純粋な速度の勝負なのだから、新崎くんが私に優ることなんて万がひとつにも有り得ない。

　だからこそ、私は――。

「だから、安心して勝ってくれよ、朝比奈霞」

　彼の笑顔に、警戒せずにはいられなかった。