4-3『期待』
「体育祭で、C組をぶっ潰そうと思うんだ」
ある日のこと。
新崎康仁は、B組の教壇に立ちそう言った。
それは、ホームルームの時間帯であった。
担任教諭である『点在ほのか』へ頼み込んだ新崎は、体育祭準備の話し合いの場としてこの時間を手に入れていた。
「ちょっと、体育祭準備の話し合い、じゃなかったの？」
「まったくもー、いろは、体育祭は言ってみればC組を潰すためのイベントでしょ？ つまり、C組を潰すことがメインであるならば、体育祭の準備とはC組を潰す準備、ってことにもなるわけさ！ ……ん？ なるよね？ たぶん」
「……まぁ、なるんじゃないの？ 知らないけど」
四季いろはは、興味無さそうに窓の外へと視線を向けた。
そんな彼女に満足気に笑った新崎。
「うんうん、いろははそうでなくっちゃね！ 僕は正しく、間違ってない。僕の考えにわずかでも異なるモノは全てが不正だ。けど、僕は思うんだよ。時に間違いも秩序の中には必要だとね」
間違いがあるから正しさの証明になる。
悪があるから正義の証明になる。
下がいるから上の証明になる。
犠牲がいるから安全の証明になる。
それら全て、彼の思い描く秩序のために。
その考えを受け、B組の生徒たちは喉を鳴らした。
彼の言葉一つで、クラスの立ち位置が大幅に異なってしまうからだ。
彼が間違っているといえばそれまでだし、彼が『今日から君が最底辺』と言えば全てが崩壊する。星奈蕾の二の舞だ。
「だから、いろは。君は好き勝手にやっていいよ。だって、君の行動もまた秩序のためには正しいのだから」
「ふーん、なら、ちょっと知りたいんだけどさ。あの……雨森だっけ？ アイツはもうどーでもいいんだけど。他の朝比奈と黒月っているっしょ。あいつら、勝てんの？ かなり強そうに見えたけど」
四季は、新崎の言葉を受けて質問をした。
雨森悠人と新崎康仁の戦いは、まだ記憶に新しい。
その結果としてB組からは星奈蕾がC組へと移動となり、新崎は雨森への興味を完全に失ったわけだ。
「あぁ……アイツらねぇー。いろはの言う通り、雨森はもうどうだっていいよ。底が見えたし。でも、確かに残る二人は危険そうだよね」
特に、朝比奈霞。
あの女は相対してすぐ、本能が叫んでいた。
この女とは、戦うな、と。
新崎康仁をしてそう考える傑物。
だが、決して勝てない相手じゃない。
だって、新崎康仁の能力もまた、神の加護なのだから。
「現時点においては、朝比奈の力に勝る力はないだろうね。けど、潜在能力まで含めたら、きっと僕の力に勝るものはない。だから、朝比奈に関して言えばまだいいさ。勝ち目はあるんだから」
問題はもう一人の方……黒月奏についてだ。
「僕が問題視しているのは……黒月の方さ。目の前でクラスメイトがボコられている。死にかけている。そんな状況で正常な思考ができる人間なんてごくわずかだよ。あの朝比奈でさえ、きっと平常運転とはいかなかっただろうね。けど、黒月奏はなんの憂いもなく、あの瞬間における最善策を選んできた」
状況が異なれば、特に問題視はしていなかった。
けれど、あの状況、あの瞬間。
朝比奈霞を理詰めで止めつつ、自ら率先して最善を成した。
ルールの隙を公言し、殴られることで正当防衛さえ成り立たせて見せた。
しかも、事前にこうなると先読みし、先生にまで事情を説明していた、と。
そこまで考え、新崎は笑う。
それは最愛の人に出会えたような満面の笑顔で。
肉親を笑顔で斬殺した直後のような、満面の狂気だった。
「ああ、うん。万に共通することだけど、頭脳さえ潰せれば、あとはおのずと崩壊する。だから、此処に定めよう。今回の体育祭における標的は――黒月奏。あの男をぶっ潰そう！」
かくして、新崎康仁は宣言する。
だがしかし。
誰に目にも正当に見える彼の言葉に。
他でもない、新崎は小さな違和感を感じていた。
（でも、本当に……それだけが問題かな）
それは、本当に小さな違和感だった。
新崎は以前の一件を通し、黒月奏を買っていた。
だからこそ感じた、彼はその程度の人間なのか？ と。
朝比奈霞を前面に出すのはいい。その裏方に回るのも、まだ理解ができる。
それほどまでに、朝比奈霞は傑物だから。
だけど自分なら、決して【裏にいること】に悟らせない。そう動くだろう。
誰からも警戒されない。
それほど素晴らしい武器など存在しないのだから。
だからこそ、平然と裏に存在している黒月奏に違和感を覚えた。
けれど、新崎はその違和感を鵜呑みにした。
警鐘を鳴らす直感を、勘違いという言葉に落とし込んでしまった。
（……まあ、彼も他と同様、間違いということなんだろう）
誰にでも間違いはあるものだ。
ただ、新崎康仁、彼自身を除いて。
「僕は正しい、僕以外のすべてこそが間違っている」
ゆえにこそ、彼に敗北などありえない。
だって、彼のとる行動は、常に自身の正しさに基づいている。
正義に無敗たる由縁など無いけれど。
間違いが正されないという、帰結もない。
新崎康仁は、正さねばならない。
自分以外のすべての生命体を。
この、世界そのものを。
「特に、このイカレた学校システム」
彼は、近くに座っている点材ほのか教諭を見据える。
彼女は実に楽し気に微笑んでおり。
新崎は、彼女を超えるとびっきりの笑顔でこぶしを握る。
「覚悟してよね。アンタらを潰すのは……この僕だ」
新崎康仁の目指す場所。
それもまた、この学校の崩壊に他ならない。
☆☆☆
「体育祭……最も気を付けるべきは1年B組よ」
放課後。
朝比奈率いる自警団のメンバーは、1年C組へと集結していた。
そこにいる面々は、倉敷や黒月ら、朝比奈霞が確実に信頼を置けると判断した数名により審査され、おおよそ内通者ではないだろうと判断された者たちだった。
「１年Ｂ組……例の元気な奴がいるクラスか」
見上げるほどの巨体が、腕を組みながら呟いた。
彼の名は『堂島忠』、3年A組所属のちょっとした有名人だ。
中でも彼を有名たらしめているのは、その強さ。頭脳はもちろんのこと、彼は近接戦闘において無敗を誇るほどに強かった。
それはひとえに、負けず嫌いな性格と、曲がることが大嫌いな頑固さの集大成であろう。さして強くもない異能を鍛え上げ、積み重ねた努力は、いまや加護の能力者さえいとも簡単に打ち砕く。
ちなみにこの男、ドがつくほどの脳筋である。
加えて引くほどの熱血正義男。倉敷が「これが演技だったら土下座する」とまで言うほど、彼に裏表は存在していなかった。
「まぁ、そうでござるな。新崎康仁……正直、勝てる可能性が全く見えなかったでござる」
そう続けたのは、1年C組の『楽市楽座』少年。
楽市は王の異能を保有しており、その強さはC組の中でも上位に入るほど。間違いなく、佐久間や烏丸といった上位メンバーと同等の力を持っているだろう。
「でも、堂島先輩なら勝てる。問題は、搦手を使ってきた場合」
近くに座っていた二年生の女子生徒が口を開く。
彼女は『真柄めい』。
かつて、熱原との闘争要請の際に審判員を受け持った【生徒会】の役員だ。
彼女は生徒会に身を置きながら、それでも自警団の手助けをすると言い、協力を申し出てきた生徒でもある。
朝比奈も当初は困惑、どころか疑念すら覚えたが、真柄はそれを塗り消してあまりあるだけの力を持っていた。
生徒会という立場も自警団が正当性を持つ上では必要となる。
熟考したが、結局は真柄もまた自警団への参入を認められている。
「まぁ、そこは俺が考えます。純粋な読み合いであれば、新崎よりは俺が上でしょうしね」
「さっすが黒月くん！ 頼りになるね！」
そして、黒月と倉敷。
その他にも、今回は出席していないが、烏丸冬至や、その他にも多くの生徒が自警団へと加入している。
それはひとえに、この学園の在り方を疑問に思っている生徒が多いからだろう。でなければ、実績も何も無い小娘の元へと二年生、三年生が集うはずもない。
朝比奈は周囲の顔ぶれを改めて見渡すと、クラス内へと視線を向けた。
まだ、多くの生徒たちがクラス内には残っている。
といっても、部活に向かって既にいない生徒たちも一定数居る。現に、雨森は文芸部へと向かったのか既に姿はないし、烏丸もまた最近入部した【ボードゲーム部】へと向かった様子だ。
「にしても……強そうな輩がゴロゴロとしたクラスだな。三年生……俺たちの時代はこんなにインフレしてなかった気がするが」
「その分、現生徒会長や、貴方みたいな化け物がいる。……だけど。うん。確かに、強そうな人が多い」
堂島と真柄もまた、C組を見渡している。
真柄は熱原との闘争要請を間近で見ている。
堂島にしても、三年生の教室からあの戦いは目にしていた。
だからこそ、あの場で戦った生徒――黒月や佐久間に関してはかなりの評価を下していた。
だが、その中でも【ダントツ】なのが、雨森悠人という男だった。
「で、雨森はいねぇのか、雨森。素手で加護の能力を相殺する化け物だ。ちょっくら挨拶くらいしておきたかったんだがな」
「……確かに。朝比奈さん、雨森悠人は自警団へと入れないのですか？ 素手であの強さ、加えて異能まであると考えると……このクラスでは最強の人物だと思っていますが」
雨森悠人の【目を悪くする】という異能を知らない二人が口を開く。
それを前に小さく息を吐いた黒月は、順に雨森悠人について説明をする。
彼の能力があまりにも弱すぎること。
彼が朝比奈霞を毛嫌いしていること、その理由。
現に、誘ったがにべもなく断られたこと。
それらの説明をする度に、二人は難しそうな表情に変わってゆく。
「……まぁ、以上のことから、雨森悠人は常識外れな自由人、だと思ってください。こうしてクラスに居ないのも、お二人と顔を合わせたくなかったのでしょう。面倒事を何より嫌う男ですので」
「私なんて、まだ名前を覚えられているかも怪しいですし……」
「マジかよ……それだけの容姿、カリスマ、強さもあって、なのに名前を覚えられないって。どれだけ嫌われてるんだお前さん……」
堂島が少し引いたように口を開く。
真柄は顎に手を当てて考え込んでおり、かつて見た雨森悠人の姿を思い起こしていた。
「……まぁ、了解しました。本人に意思がなく、異能も……非戦闘系となれば、無理強いするつもりはありません。……惜しいとは思いますが」
「はい。今はまだ、雨森くんを勧誘できるだけの信頼も実績もありませんので。それになにより、新崎という男を前に、些事へ意識を割いている余裕はありません」
雨森悠人についてを、些事と朝比奈はまとめた。
彼への執着を知っているクラスメイトは理解する。朝比奈は、それほどまでに新崎康仁を危険視、警戒しているのだと。
「楽市くん、彼の能力は分かったかしら？」
「難しかったでござるが、大まかな能力ならば」
楽市楽座、能力は【忍の王】。
多種多様な戦闘術、隠密、斥候に長ける力だ。
彼はこの力を利用し、B組の内情について調べていた。
その一部として、新崎康仁の能力の一端を知ることが出来た。
「彼の能力は【神帝の加護】……配下が多ければ多いほどに強くなる能力でござる。詳細については調べられなかったでござるが……少なくとも、朝比奈殿と同等、あるいはそれ以上の能力者とみて対するべきでござるな」
「……はぁ、最悪の能力だな、全く」
楽市の告げた事実に、黒月がため息を漏らした。
「熱原同様に、新崎もまたB組を完全に手中へ収めている。つまり、奴の配下はB組全員――新崎を除いた28名ということになる、……いいや、まだいるかもしれないな」
「まあ、一人につきどれだけ強化されるのか、って部分にもよるだろうがな。……少なくとも、俺は『神』の加護持ちなんざ数人も知らねえよ」
三年、堂島がそう告げるほどに、神の名を冠する加護の能力者は数が少ない。
どころか、運が悪ければ一学年に一人としていない可能性もあり得る。
現に、今の三年生に神の加護持ちは存在しない。
「……そも、考え方が間違っているのです。本来、加護の能力者とは一騎当千の怪物を指す言葉。その中でも神の名を冠するなど、本来はあってはならないのです」
「たしかに……。と考えると、C組ってすごーっく有利なんだね！ だって、霞ちゃんの雷神の加護、黒月くんの魔王の加護……それぞれ神と王様がついてるんだもん！」
「……まあ、そうなるんだろうな」
黒月がジトっと倉敷を睨んだ。
その目は雄弁に語っていた、お前も隠れ加護持ちだろうが、と。
そしておそらく、雨森悠人もまた加護の能力保有者だろう。
一切の根拠も証拠も理由もないが、直感的にそう理解していた。
加えて、二人のほかにも能力の虚偽申告者がいるかもしれない。
そう考えると……１年C組は、すくなくとも四人以上の加護系能力者がそろっていることになる。
（こんなC組と……他のクラスで釣り合いが取れている、なんて……）
A組に在する正体不明の黒幕と。
B組に君臨する、新崎康仁という怪物。
彼らは、単体で加護能力四人分に匹敵する力を持っているのか。
……そう仮定すると、否が応でも尻に火が付く。
「けど、油断はしない。そんな恵まれたクラスの総力と、彼は同等の力も持っているとみるべきよ。……私たちは、常に最悪を考えて動くべき。違うかしら？」
「……いいや、何も間違ってはいないさ」
朝比奈の言葉に黒月はそう返す。
雨森悠人に、今のところ動く気配は見当たらない。
彼女が自警団を立ち上げた以上、夜宴もまた確実に動くはず。だが、彼から何も声がない以上、倉敷と黒月は自警団としてできることを成すしかない。
（……というか）
（あの野郎……今回は朝比奈に全部任せる気じゃねえだろうな）
黒月と倉敷が、嫌な予感にアイコンタクトをとる。
偶然にも二人の想像は一致していて。
それが、二人の予感をさらに加速させる。
だけど、二人には不安と同じくらい、期待もあった。
「すべてを予測し、全てを読み切る。そうすれば私は、決して負けない」
朝比奈霞は、断言した。
その姿には歴戦の堂島でさえ頬を引き攣らせる。
真柄はどこか楽しそうに口元を緩ませ、二人もまた苦笑する。
二人が知る雨森悠人は、常軌を逸した化け物だ。
だが、それに匹敵する何かを、朝比奈霞も持っている。
だからこそ、期待してしまうのだ。
本当に彼女なら……真正面から新崎康仁を打倒するのかもしれない。
そう思わずには、いられないから。
