3-7『嫌な男』

　その男は、一言でいうと『気味が悪かった』。

　誰もが憧れるような完璧な笑顔。

　誰しも心許してしまうような優しい雰囲気。

　誰も裏があると考えもしない人格者。

　故に、薄気味悪かった。

　少なくとも、倉敷の目にはそう映った。

「あれっ、みんな揃ってどうしたの、C組の！」

　放課後。

　星奈蕾と、雨森悠人と、四季いろはと。

　あの三人を中心として勃発した『事件』を受け、倉敷は朝比奈らを先導し――扇動し、B組のクラスへとやってきていた。

　もとより、朝比奈や倉敷も、B組の『嫌な影』には気がついていた。

　直接見聞きはしないものの、どことなく漂っている嫌な雰囲気。誰かが誰かを見下して、それが肯定されてしまった腐った違和感。

　空気を読み、扇動することに長けた倉敷蛍。

　そして、正義の味方である朝比奈霞にとっては、その雰囲気はクラスの前を通っただけで感じ取れるというもの。

（雨森の野郎は……まぁ、底が知れねぇが、私も私で、十分に自分が化け物、人外の域にいることは自覚してんだよ。……だけどまぁ、自信なくすぜ、ここ最近はよ）

　倉敷は、B組のクラス内を見て、戦慄した。

　B組の中には、まだ多くの生徒が残っていた。

　彼ら彼女らは、とても楽しそうに世間話に花を咲かせており、そこには高校一年生の時期にあるべき青春が拡がっていた。

　そして、血溜まりも広がっていた。

「……ッ！？ こ、これは、これは何かしら、新崎康仁！」

「えっ？ 何って――瀕死のクラスメイト？」

　新崎康仁は、笑顔を浮かべていた。

　談笑の真ん中で。

　青春真っ盛りの少年のように。

　血溜まりに佇み。

　眼前に倒れる少年を足蹴にして、笑っていた。

　その光景に、正義の味方は激昂した。

　朝比奈は新崎へと大股で歩き出し……直後に、その腕を黒月が掴んだ。

　彼女は驚いたように黒月を振り返り、さらにその目を見開いた。

　なにせ黒月は、彼女より鋭い視線を向けていたから。

「……お前が、やったのか」

「うん、そうだよ？ それがどうかしたの？」

　新崎は、悪びれた素振りなど見せなかった。

　黒月の瞳に憤怒が宿る。

　それは、朝比奈霞にも匹敵……いや、勝るほどの炎だった。

　それを見て、倉敷は、やはり、と思う。

　黒月奏は天才であり、人間なのだ。

　熱原のような、人の枠を超えた『何か』ではない。

　常軌を逸した才を持ち、人を嫉妬で壊した過去も持ち、その上で、人を慈しめるだけの優しい心を持った人間だ。

　間違っても、雨森悠人や倉敷蛍の同類ではない。

　だからこそ……なのだろう。雨森が、黒月を選んだのは。

（私は、絶対に悟られない自信がある。けれど元来、朝比奈霞が、正義の味方が信頼を寄せるのは、同じく正義の味方だけ。自分と同じように怒り、立ち上がり、隣に立ってくれる者）

　それでいて表に立たず、朝比奈をサポートするだけの才能もある。

　くわえて、雨森悠人に従順だ。

（……ったく、嫌になるほど良い人材だぜ）

　黒月は、憤っていた。

　彼にしては珍しい激情に、朝比奈も冷静さを取り戻す。

　彼女は大きく息を吐くと、遊び半分でついてきていたクラスメイトへと視線を向ける。

「……申し訳ないけれど、井篠君を連れてきてくれるかしら。おそらく、雨森くんならば居場所も知っているはずよ。雨森くんはこの時間帯……まだクラスに居ると思うから」

　さすがは雨森も嫌気が差す程のストーカー。

　彼の動きを非常に良く理解している。それこそ、雨森悠人の協力者である倉敷、黒月以上に。

　クラスメイトは焦ったようにC組へと駆けてゆき、それを見送った朝比奈は、新崎康仁へと視線を戻す。

「新崎くん、初めまして。そして先に言っておくわ。人を足蹴にするような人物とは、私は決して相容れない」

「へぇー！ じゃあ、雨森悠人は君の敵ってことでいいんだよねっ？」

　すぐさま返された新崎の言葉。

　それを前に、朝比奈だけでなく、倉敷と黒月も固まった。

　三人は、忘れてはいなかった。

　雨(・)森(・)悠(・)人(・)の(・)過(・)剰(・)と(・)も(・)見(・)れ(・)る(・)反(・)撃(・)を(・)。

　確かに、最初に手を出そうとしたのは四季だった。

　だが、結果論を言ってしまえば、未遂なのだ。

　四季は星奈を殴っていない。

　にも関わらず、男の雨森が、女の四季へと手を上げた。

　どころか、他の女子生徒まで昏倒させた。

　……あの件について、何も思わない三人では、決してなかった。

　だが。

「肝心なことに触れてねぇな。アレは訓練だったろうが」

　ふと、廊下の方からこえがした。

　振り返れば、部活へ向かう最中らしき、佐久間や烏丸らの姿があった。

　彼らの登場に朝比奈は少し驚きを見せたが、すぐに冷静さを取り戻す。

「それに、俺はアイツを擁護させてもらうぜ、朝比奈。怖くて言い返せねぇ、誰かに助けを求める勇気も出ねぇ。そんな女子供を救うのに、他の目気にせず真っ先に動いた。それをお前は『悪』とするのか、正義の味方」

「そう……だったわね。彼は褒められこそすれど、責められることは一切していない。今までも、あの時も、ずっと」

　返事を聞いた佐久間が、鼻を鳴らして去っていく。

　朝比奈の表情は、迷いなど吹っ切れたように晴れている。

　その笑顔を見て……倉敷は頬を引き攣らせた。

　おそらく、雨森悠人はこの状況まで読んでいたのだろう。

　熱原との一件で、佐久間との繋がりを得た。

　佐久間が仲間思いであることを理解した。

　そして、あの行動が『佐久間にとって擁護されるべき行動』であると、理解した上で行った。

（あの一瞬で、ここまで考えてるかよ）

　殴ることに一切の迷いはなかったはず。

　つまり、雨森悠人はあの一瞬で――四季いろはが殴る素振りを見せてからの数瞬で、ここまでの未来を予見していたことになる。

　イカれてやがる。

　倉敷は率直にそう思った。

「ほぇー。すごいなすごいな、久しぶりに感心しちゃった。心が動いちゃったよ。ありがとうC組。感謝の印に、お望み通り、この子を足蹴にすることはやめにしよう」

　それは、C組に対しての賛辞であったか。

　あるいは、雨森悠人への賞賛であったか。

　彼は嬉しそうに笑って、倒れた少年から足を退け、その場にしゃがみこむ。

　その瞳は申し訳なく細められ――。

「だから、蹴る代わりに殴ろうと思うんだー」

　少年の髪を掴みあげ。

　その顔面を、容赦なく殴りつけた。

「な……くっ！？」

　咄嗟に朝比奈が、能力を使用して少年を受け止める。

　その男子生徒は、力なく朝比奈に体を預けている。

　いや、もう、立っていられるだけの力も残っていないのだ。

「こ、こんなこと……許されると思っているの！？」

「許されるよ？ 熱原……だっけ？ アイツが実装してたでしょ？ クラスメイトを殴っても、クラスメイトが訴えない限りは罪に問われない。なら、僕は安心だ。僕は悪くない。だって、このクラスに僕を悪く言う人間は一人もいないのだからっ！」

　クラスを、改めて見渡した。

　最初に見た時点でも、かなりの異質に映っていた。

　けれど、これだけのことがあって、誰一人として表情を歪めたものが居ない……というのはどういうことだ？ 何故、人がひとり瀕死になって、それほどまでに無関心で居られるんだ。

「でも、熱原くんも、甘かったよねぇ。自分がやられたら、ほかの人たち、ぜーんいん棄権しちゃうんだもんっ。僕ならそんなことはさせないね。間違いなく、断固として、絶対に、死ぬ時はここにいる全員へ道連れ強要して死に逝くもん」

　そういって、新崎は血だらけの男子生徒と目を合わす。

「ねー？ 僕は君たちの友達だ。怒ってなんか居ないよね？」

「……は、い。私、たちは……新崎さんの、味方、です」

　男子生徒は、即答した。

　そこに、迷いなど存在しなかった。

「な、何を馬鹿な――！ 君は今、この男に――」

「悪いねぇ、朝比奈さん、だっけ？ 僕達ってば親友なんだよ、切っても切れない腐れ縁なのさ！ というか、クラスのほぼ全員がそう！ ……まぁ、星奈さんだけは違うんだけど、それは今は置いておこうかっ！」

　新崎は実に楽しげだった。

　その笑顔に同調し、周囲も笑った。

　誰がどう見ても、狂った空間だった。

「……霞ちゃん、これは……」

「分かっているわ、蛍さん。……彼は、熱原くんとは別格よ」

「やっだなー！ あんなゴミと一緒にされたら、思わず拳が出ちゃいそうになるよー。恥ずかしいっ！」

　とっても綺麗な笑顔で。

　とっても汚い手段を使い、クラスを完全に掌握している。

　誰かを殴ったとしても、誰からも不満不平が飛び出してこない。

　まるで狂ったように整理整頓された教室。

　それが、そこには存在していた。

　熱原とは……まるで格が違う。悪意の格が違う。

　学園側が理解しているC組の大きな戦力は朝比奈霞と、倉敷蛍、黒月奏の三名だ。その他にも多くの王の力や、何(・)故(・)か(・)学(・)園(・)側(・)か(・)ら(・)認(・)識(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)雨森悠人というイレギュラーも存在しているが……あくまでも中心に立っているのはこの三人。

　それに対して――B組は、たった一人でその場に君臨していた。

　奢りもなく、油断もなく、慢心もなく。

　絶対的な事実と圧倒的な自信を持って、そこに立っていた。

　目の前にしているだけで、気持ちが悪い。

　目が回りそうになってくる。

　それほどまでに、目の前の男は狂い果てていた。

「で、最初の話に戻ろっか。話し合いに来たんでしょ？ ごめん無理！」

　かくして、新崎康仁は、盛大な寄り道の果てに、本題をあっさり切り捨てた。

「だって、君たちって間違ってるよ。僕は正しい、僕が正しい。正義とは誰もが心休まる平穏な日々のことを言う。なら、そこに格差はあって然るべきなんだ。悪は必要で、奴隷は必須なものになる。これは、みんなの心が休まるための、健全で公平で推奨すべき――差別なんだから」

　その面、彼女はいいよね、と新崎は続ける。

「星奈さん。彼女は素晴らしいよ。普通、いじめの対象となる宣言を受ければ、暴れるでしょ？ それがなかった、簡単に、すんなりと受け入れてくれた。こんなにも差別が楽な人間もいな――」

「黙りなさい、新崎康仁」

　しかし、その途中を朝比奈霞がぶんどった。

　されど、新崎もまた止まらない。

「やっだねー、そっちが勝手に入ってきたんでしょう？ それが、なんでったってクラスの在り方にケチつけられて、あまつさえ黙れー、だなんて言われないといけないんだろうねぇ〜」

　正論だった。

　正論の皮を被った悪意だった。

　朝比奈は歯を食いしばり、倉敷は考える。

「でも、新崎くん。雨森くんも……私達も、やっぱり星奈さんに傷ついて欲しくないんだよ。星奈さんのためなら、私たちは決して折れるつもりは無い。だから……お願い、こんなことはやめてもらえないかな？」

「えぇー、何様ー？ なーんで上から目線で言われてるのか分からないけど、とりあえずごめんね？ なんか嫌(ヤ)だ」

　倉敷は内心で舌打ちをする。

　あくまでも【良き委員長】として動く以上、取れる選択肢としては多くない。

　それになにより、この男はまるで暖簾(のれん)だ。押しても揺らしても全く堪えた様子がない。

（頑固というのか、なんというか……厄介な野郎だ）

「……答えには責任を持つことだ。新崎康仁。貴様が嫌だと答えれば……C組が完全に敵に回るぞ。星奈のことを気にかけていた雨森はもちろん、俺や、朝比奈とて情け容赦なくお前へ敵対する」

「うーん、それはちょっぴり困るかも……」

　黒月の言葉に、新崎は初めて困惑を見せた。

　その表情に隙を見た黒月はさっそく切りこもうと口を開くが。

「なーんて、そんなこと言うと思った？」

　あっという間の、手のひら返し。

　黒月は言おうとしていた言葉を飲み込み、息を吐く。

　それは朝比奈らも例外ではなく、彼女は呆れ混じりに呟いた。

「貴方は……人の神経を逆撫でするのがお得意なようね」

「褒めてくれてありがとう！ そうなんだー、昔っから、人をいらいらさせることに関していえば並ぶものなし、ってね！」

　変わらぬ笑顔で、新崎康仁はそう言った。

「それに、君たちってば、勘違いしてるよね？ 僕は、ふつーに戦ってもここにいる全員より強いんだ。つまり、朝比奈さんや倉敷さん、黒月くん。君たち【１年Ｃ組】の代表格の総合戦闘力と僕の戦闘力が釣り合ってるわけ。……その意味わかってる？」

「……お前一人で、俺たち全員に勝てるとでも？」

「当たり前じゃん。嘘かもしれないけどね！」

　かくして新崎は、話は終わったとばかりに手を叩く。

「と、いうわけで。そろそろ帰ってくれないかな？ 僕達も忙しいんだ。君たちに付き合っていられる時間はないんだよ」

　そう言われてしまえば、最早それまで。

　朝比奈は歯を食いしばりつつも、血まみれの生徒を連れて退散する。

　倉敷らもその後に続いて歩き出す。

　ふと、背後を振り返れば、新崎は既にこちらを見向きもしていない。

　完全に興味を失っている。

　あちらに興味を持ったかと思えば、次はこちらに興味を持つ。

　まるで小さな子供だ。幼子がそのまま悪意を身につけたような存在だ。

　故に読めないし、どんな奇抜な手を使ってくるかも想像つかない。

　つまり、熱原よりも、更に厄介な相手であるということ。

「……二人とも。作戦会議をしよう。今回は……かなりの難敵らしいからな」

　黒月の言葉に、朝比奈と倉敷は頷いた。

　B組の覇王、新崎康仁。

　彼は、間違っても油断できる相手ではないらしい。