番外編01『新たな挑戦』

「そっちに逃げたぞ、朝比奈」

『逃がした、の間違いでしょう！？　なにやってるの天守くん！！』

　森の中を駆けながら。

　無線越しに、朝比奈から悲鳴が届く。

「失礼だな。他人の無能を叱るだなんて……それでも正義の味方か？」

『私より強い人が何言ってるのよ！！』

　そんな声が返ると同時に。

　森の奥から、バチバチと凄まじい雷の音。

　それを聞いて足を止めると、数秒後、森の中から大の大人一人を引きずって朝比奈が姿を現した。

「もう……！　毎回毎回、なんで私に相手を任せるのかしら！？」

「そりゃ……まあ、あれだろ」

　朝比奈の問いかけに、少し考えて。

　僕は、はっと鼻で笑って彼女を見下すことにした。

「ほら。僕強者、おまえ弱者。敵、お前のほう行く。なにか変なことがあるか？」

「ぐ、ぬぬぬぬぬ……っ！！」

　まあ、本音を言えば、朝比奈に経験を積ませるため、なんだがな。

　彼女が偽善を継承して……まだ一月ほど。

　不滅属性を得たことで死ぬことはなくなった彼女だが、唐突に新しい能力が発現して、いきなりすべてを扱えるわけではない。不幸中の幸い、【雷】だけはそれなりに使えているが、それにしたってあの日の覚醒朝比奈と比べると……うん、だいぶ劣ってる。

　総じて、【雷】を持っていたころよりも弱くなっている彼女だ。

　もっと強くなってもらわねば、その前任者に合わせる顔がない。

　ということで、敵をすべて彼女に押し付け、僕は楽をさせてもらっているわけだ。

　えっ、楽をしたいだけなんじゃないか、って？

　まあ、そうともいうかもしれないね。

「少なくとも、あの日の朝比奈霞であれば、今の僕でも確実に勝てるとは言えなかった」

　雷の化身であった、あの時の朝比奈霞。

　あの強さは、間違いなく今の僕にも比肩する。

　なんだったら、一成さんでも嫌な顔するレベルだ。

　おおよそ、最強、と言って差し支えないほどの強さ。

「……そういう高みに一度は登ったんだ。なら、もう一度登り直せ」

「ず、随分と簡単に言ってくれるわね……っ！　難しいのよこの能力！！」

　まあ、他人事だからなぁ。

　そんなことを考えていると、朝比奈の後ろから小さな影が飛び出してくる。

　まるで、何もない空間からぼふん、と飛び出してきたような超常の存在。

　未知の遭遇に、思わず警戒心を引き上げ――そうにはなったけれど。

　敵意、殺意は全く感じられず。

　ましてや、その姿を見れば戦意も削がれようというもの。

　飛び出してきた、その何か。

　その見た目は、完全に熊のぬいぐるみだった。

　ソレは僕の前まで飛び出してくると、生意気そうな黒い目で僕を見上げる。

　その雰囲気を前に、僕は無性に嫌な予感を覚えた。

「そうだよ優人！　女の子にはちゃんと優しくしろっていつも教えぶへっ！？」

「……なぜ生きている、天(・)守(・)弥(・)人(・)」

　その声を聴けば、その正体など一目瞭然。

　僕がその声を聴き間違えることなんてない。

　ということで、容赦なくぬいぐるみを踏みつけにした。

「な、なにやってるの天守くん！　お兄さんでしょ！？」

「悪いが家族に人外は存在しない」

　ばたばたと暴れるぬいぐるみを蹴り飛ばす。

　すると、焦った朝比奈がそれを受け止めていた。

「酷いなぁ、もう！　お兄ちゃんにはツンデレしなくていいのにねぇ、朝比奈ちゃん？」

「つんでれ、といものがよくわからないけれど、まあ、そうね。きっとそうだわ」

　そういって話し始めた正義の味方×2。

　その光景に、僕は眩暈がして頭を抱えた。

　……なぜ天守弥人が生きているのか。

　どうしてこのタイミングで出てきたのか。

　というか、朝比奈は知っていたのか？

　そこらへん、多くの疑問は残っている。

　だが、推察できたこともある。

「……魂(・)と(・)天(・)能(・)は(・)強(・)く(・)繋(・)が(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。そのせいで、って話か」

　海老原の遺体を処理した後。

　僕は学園長室に残された、彼の研究成果を一通り確認していた。

　その中にあった一つの『説』を、僕はよく覚えている。

【天(・)能(・)は(・)肉(・)体(・)に(・)帰(・)し(・)、魂(・)は(・)天(・)能(・)に(・)帰(・)す(・)る(・)】

　原理までは読み解いてはいない。

　だが、その言葉には確かな重みがあった。

　だから、なんとなく頭の中に残っていた言葉なんだが……。

　天守弥人。

　既に死んだはずの兄。

　彼が生前に切り分けた善。

　本来ならあり得ぬはずの、天能の二分化。

　……ああ、本来ならあり得ないことだ。

　だから当然、そうなった場合『魂がどちらに帰するのか』もわからない。

　だが、もしも万が一。

　僕に渡された偽善の中に、弥人の魂がわずかでも帰っていたなら。

『偽善として君の中で一緒に育って、彼女の手に渡って、花開いただけ。見事な継承だったし、覚醒だった』

　あの時、あの瞬間。

　わずか一時、夢の中で交わした会話を思い出し。

　彼の言葉を思い出し――僕は、深い深い、ため息を漏らした。

「……ず(・)っ(・)と(・)居(・)た(・)の(・)か(・)、お前」

　僕の言葉に、弥人は何も言わなかった。

　それが答えだと理解して、僕は目を閉ざす。

「……最初から言え。居るならわざわざ救いには来なかっただろ」

「あっはっはー。といっても、最初は意識なんてなかったんだけどねぇ。朝比奈ちゃんにわたって、善に戻って初めて、こうして会話できるまでに復元した、って感じかなぁ」

　そういって、とことこと歩き出すぬいぐるみ。

「それに、君も偽善を長いこと保有していたからね。朝比奈ちゃんの【善】の中には、少しだけ、だけど君の魂も混ざってる。……それこそ、ほら。あの瞬間、朝比奈ちゃんに【銃】を選択させたのも優人だったはずだよ？」

「あっ！　た、たしかに！　なんか天守くんの声が聞こえたなー、って思ったの！」

　……つまり、なんだ。

　今の朝比奈の【善】には、弥人と僕の意識が混在していて。

　それぞれ、使い方だったり応用の仕方だったり。

　そういったことを教えてくれる『先輩』が在中してる、ってことか。

　僕はそこまで考えた後に。

　ふと湧いてきたのは――朝比奈に対する苛立ちだった。

「お前……そこまでお膳立てされてその程度なのか、朝島」

「わっ、私の名前は朝比奈よ！！　な、なんでいきなり間違えるのよ！？」

　いや、うそだろお前。

　弥人と僕が天能の使い方教えてくれてるんだろ？

　何を手間取ってんの？

　さっさと強くなってもらえます？

　つーか、善の完全体を持ってんのに、なんで偽善を使ってた時の僕より弱いわけ？

　なに、やる気ないの？

　……と、言いたい気持ちは非常にある。

　だが、善の扱いの難しさは、僕もよくわかっているつもりだ。

　天能の扱いに長ける僕ですら、うまくは使いこなせなかった。

　いくらサポートがあるにせよ、朝比奈が手間取るのは仕方ない。

　だが、ゆっくりしている余裕はない。

　いつか、力が欲しいと願った瞬間に間に合わないのでは意味がない。

　そしてその『瞬間』がいつ訪れるのかは、誰にもわからない。

　うん……そうだな。

　もっと戦闘経験を積んで、幾度か死線を超えてもらうとするか。

　時間はいつだって敵なんだから。

「……何かしら。とてつもなく嫌な予感がするのだけれど」

「大丈夫だ。死にはしない」

　お前は不滅だからな。

　多少……いや、結構……ものすごい無茶を通しても大丈夫だろ。

　そうだな、ゲーム機でも持たせてお歴々の中にでもぶち込むか？

　暇を持て余した引きこもりどもが、血眼になって朝比奈を追うだろう。

　……良さそうだな。帰ったら一成さんに連絡しよう。

　そう考える僕に、眼前の朝比奈は背筋を震わせる。

　そんな様子をサラッと無視して、僕は、朝比奈の後ろで転がっている男へと目を向けた。

　さて、弥人に関しては一旦置いておくとして。

　そろそろ、眼(・)前(・)の(・)問(・)題(・)に目を向けよう。

「弥人、知ってるか？」

「いいや？　全然知らない人だね」

　弥人を一瞥。

　帰ってきた言葉に頷いて、足元に転がる男を蹴った。

「あ、天守くん！？　いきなり何を――」

「おい、気絶のふりはもういい。お前に聞きたいことがある」

　驚く朝比奈を無視し、気絶したふりを続ける男に声をかける。

　すると、朝比奈は『えっ、嘘でしょう』と驚いて男を見て。

　その視線の先で、学園内に侵入してきた不審者は、ゆっくりと目を開く。

「チッ、いつから気が付いていた……！」

「最初から。そういえば満足か？」

　僕の言葉に、悔し気に歯を食いしばる男性。

　その姿を見て、朝比奈の驚きを見て、弥人が言う。

「うん。やっぱり朝比奈ちゃんの最大の弱点は、やっぱりそこだね。気配とか視線とかに鈍感すぎて、いざって時、簡単に不意打ちを受けてしまいそうなところ」

　弥人の言葉に、全面的に賛同したいところだった。

　そうだよ。だから八雲に不意打ちで刺されるんだぞお前。

　まあ、善を持って不滅になったから別にいいんだけどさ。

　弥人の言葉に『うぐっ』と言って黙った朝比奈嬢。

　彼女から視線を外し、再度男を見下ろす。

「単刀直入に聞く。何の用でわざわざ武装までして学園に侵入した」

　告白すれば、こういった騒ぎは今回が初めてではない。

　学園長が支配する時代が終わり。

　生徒会長、最上優が辞任し。

　その後釜として、王聖克也が生徒会長へと就任した。

　そんな、怒涛で波乱まみれの学園生活の最中。

　こういった武装集団が、何人も学園内に侵入してきている。

「天守の遠縁、その手の者だろ。目的はなんだ」

「……はっ、素直に言うとでも思っ――」

　僕の問いに、唾を吐きかけ鼻で笑ったその男。

　されど、吐きかけた唾が僕に届くことはない。

　そして同時に、最後まで言葉を言い切ることもできない。

「……っ！？」

　吐きかけられた唾は、空中で撃ち落とされ。

　一切反応する余地なく、彼の右耳を弾丸が打ち抜いた。

　衝撃と耳の痛みに、男の声が詰まる。

　その姿を、黙って見下ろし、再度問う。

「二度目だ。『目的はなんだ』と聞いている」

「い、言わな――」

　再びの銃声。

　今度は、右の太ももに風穴があく。

　ちょっと出血大サービス。

　弾丸の大きさを、少し大きめにしてみたよ。

　野球ボールが貫通するほどの大きな風穴。

　当然、痛みも増していることだろう。

「痛っ、があああああっ！？」

「三度目」

　間を置かず、左の脚を同様にぶち抜く。

　鮮血が頬に跳ね、絶叫が増す。

　だが、構いはしない。

　僕は、彼の喉へと指先を突き付ける。

　ぴたりと、絶叫が止まった。

　僕を見上げるその瞳には。

　ありありと、強い恐怖が映っていた。

「四度目」

　それ以上は、何も言わない。

　打ち抜く場所も教えない。

　ただ、喉を指で示しただけ。

　それ以上もそれ以下もない。

　なのに、恐怖は涙となって、ぼろぼろとあふれ始める。

　決壊してしまえば、もう、後戻りはできない。

「あっ、天川家の依頼だっ！　ほ、星(・)の(・)復(・)元(・)、その原因を探れ、と……っ！」

「……天川家か」

　今までの侵入者は、せいぜいが天守優人の殺害を狙う親戚の手の者だった。

　僕が死ねば、天守家の正統後継者として名乗り出ることも可能になるとか、なんとか。

　恋の存在をすっかり忘れて、僕を殺すことしか考えられない金と権力の亡者どもの仕業。

　……だが、天川家、と来たか。

「天川家……？　って、何なのかしら天守くん？」

「親戚だ。……ただ、色々とあって仲は険悪だがな」

「最悪の間違いでしょ？　父上が若いころに向こうの当主殺しちゃってるからね！」

　弥人の声を聞き、僕は頭を抱えた。

　天川家は、天守家より派生した非常に血筋の近い親戚の一族だ。

　当然、天能も天守家とそん色ないレベルで継承している。

　そのため、天川は代々天守を目の敵にしていた。

『自分たちも天守とそん色ない。どころか天守よりも優れているというのに、いつだって二の次として語られる。表舞台に上がるのはいつだって天守だ。そんな理不尽は許せない』

　というのが、彼らの言い分だそうだ。

　その結果、よりにもよって父さん――天守周旋の代に戦争を吹っかけてきた。

　しかも、母さんと出会って、丸くなるより以前の天守周旋だ。

　当時のことは知らないが……まあ、結果は火を見るより明らかというもの。

　――鏖殺(みなごろし)。

　一切の抵抗を許さず、単騎で天川家の精鋭すべてを毒殺したらしい。

　弥人の話なら、その中に当時の当主が含まれていたらしいが……。

　まあ、いずれにしても両家の溝が深まったのは間違いない。

「しかし、星の復元……ときたか」

　天川家と並んで頭を悩ませそうな単語は、聞き間違いではないだろう。

　八雲亡き今、この学園は以前のような閉鎖環境ではない。

　当然テレビも見れるし、学園内外での連絡も可能だ。

　そのため、当然のように学園外のニュースも飛び込んでくる。

　――星の復元。

　僕が穿ち、壊したはずの星が元に戻り始めているとの話だ。

　当然、地球にそんな力があったとか、気づけば勝手に治ってるって話でもない。

　おそらく、何者かの異能による影響だろう。

　となれば、容疑者は限られる。

　時間を巻き戻すことができる能力者。

　あるいは、星そのものに作用できる能力者。

　……不思議だな。

　どちらも該当してる輩が、たった一人だけ頭に浮かぶ。

「あのバカの仕業だろ」

「あの子の仕業だね」

　偶然にも、弥人と声が被る。

　――志善悠人。

　いつまで経っても子供っぽいくせに、力だけは一丁前などアホだ。

　現にあの橘月姫をもってして、未だ捕まえるに至らないらしい。

「で、天川家がそいつを知って、どうするつもりだ？」

「ちょっかいかけるのやめときなよ？　下手したら今の優人より強いんだぶへっ！？」

　クマのぬいぐるみを踏みつけて、男を見下ろす。

　僕よりあいつの方が強いみたいな妄言が聞こえたが、きっと気のせいだろう。

「少なくとも、今のあいつのそばには……橘が二人もうろついている。手を出そうとすれば、下手すれば返り討ちになって全滅するぞ」

　橘月姫が近くを捜索しているのは当然ながら。

　おそらく、あいつを匿い、今まで一成さんの目からも隠し通した橘がいるはずだ。

　その個人までは断言こそできない。

　だが、一成さんの目をごまかせるとなると……可能な橘は絞られる。

　間違いなくお歴々の中でも、最上位に位置する誰かなのかは間違いないだろう。

　お歴々の最上位クラス。

　そして、あの橘月姫。

　そこにあの愚弟まで一緒に相手することになるんだ。

「……自殺志願か？　少なくとも、まともな神経では手を出そうと思えないだろ」

「もしくは、よっぽどの理由があるとか……？」

　男は何も答えない。

　いや、知らされていないのか？

　天川家にとっては、この男も使いっぱしりの捨て駒なのかも。

　そう思うと、あまり痛めつけるのもはばかられる。

　ならば、と考えた。

　星の復元。

　おおよそ天川家に関係のない事件。

　それを、この学園に侵入してまで探っていた理由。

　仮に、自分が天川家の立場だったとして。

　どんな理由だったら、そこまでして原因を探りたがるだろうか？

　そう考えて。

　ややしばらくの沈黙ののち。

　ふと、浮かんだ言葉はシンプルだった。

「まさか、同(・)じ(・)能(・)力(・)者(・)の(・)仕(・)業(・)だ(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)、か？」

　考えたくはない。

　が、自分がその立場に立ってみて。

　仮に、自分と同じ能力者が、大々的に動いたとしたならば。

　きっと僕でも、そいつの正体を確かめようと動くはずだ。

　そして今回。

　志善悠人の【星】が動き、天川家が動いた。

　そして天川家は、天守家とは非常に血筋が近しい。

　当然、天能も相応に希少で、強力なものに恵まれる。

　ならば、あり得るのか。

　この星に於いて。

　もう一人【星】の能力者が生まれている可能性が。

「面倒なことになってきたな……」

　とは思えど、言葉とは裏腹に視線は正直だった。

　僕は、意図せず朝比奈を見ていた。

　彼女は不思議そうに首をかしげたが。

　やがて、何かを察したようで顔を青ざめる。

「ま、まさかっ！　あ、天守くん、う、嘘よね？」

　すべてを察してくれたようで、何よりだ。

　なにせ、僕はもう主人公の座は降りたんでね。

　あとはのんびりと、他の奴らに苦労を押し付けるとするさ。

　それに、【善】の訓練相手にはちょうどいいだろう？

　と、いうことで。

「よし、せっかくだしそいつ倒してみるか。お前がな」

　なぁに、一人で相手しろとは言わないさ。

　ちゃんと、お仲間はつけてやる。

　ただし、僕は一切手助けしないがな。

　☆☆☆

　偶然が、必然か。

　ちょうどその頃、退院したばかりの烏丸冬至がくしゃみした。