11-42『雨森悠人の名を捨てて』

「いやー、負けた負けた。こりゃ完敗だねぇ！」

　天守弥人は、あっけらかんと笑っていた。

　体面に座る僕からは、その表情は見えない。

　天井を見上げ、足を投げ出して座る兄を前に。

　……まあ、こいつの表情なんぞどうだってもいいか。

　そう考えなおし、僕は気にすることをやめた。

「随分とあっさりしてるな。負けたんだぞ、弟に」

「そりゃ、いつか抜かされるとは覚悟してたさ。嫌だったけどね！」

　……そういえば、そんなことも言ってたか。

　いつか、自分は超されると思う、って。

　僕の道は果てしない、とも言っていた。

　当時を思えば、今の僕よりもはるか年下のガキが垂れた戯言だ。

　別に気にしたこともなかったし。

　なんだったら、こうして話すまで忘れていたんだが。

「マジで言ってたのか、アレ。慰められてるだけだと思ってたぞ」

「えっ、冗談だと思われてたの？　あんな場面で嘘なんてつかないよ！」

　嘘。

　嘘か。随分と耳が痛い言葉だな。

　あの日から十年近く、張り続けてきたもの。

　お前の口から飛び出たその言葉を前に。

　今更、なんだか悪いことを指摘されたみたいで肩が揺れる。

　……まあ、こいつのことだ。

　僕の感じてることなんざ全部把握していることだろうが。

　それでも、何も言わない兄を見て。

　僕は、取り繕うように話を変えた。

「悪いが、正義の味方が垂れる妄言は、聞き流す主義なんでな」

「……相っ変わらず、きついこと言うよねぇ。久々のお兄ちゃんだぞ？」

「知るか」

　なにが久々のお兄ちゃんだ。

　出てきたと思ったら腐り果ててる動く死体なんぞに興味はない。

　くわえて、なんだよあの趣味の悪い触手。

　あんた、一度死んで美的センスまで腐ったんじゃないの？

　間違っても恋には見せられないぞ、今の恰好。

　控えめに言って変態。

　ありていに言って、普通にキモイ。

　仮に生きてたとしても、それはない。

　千年の恋も一瞬で覚めるほどのキッショイ外見だぞお前。

　そんな万感の思いを込めた『知るか』の一言。

　それを前に噴き出す兄へ、僕は言葉を重ねる。

「ただ、お前には興味関心一切欠片も存在しないが、朝比奈には興味がわいた」

「ああ、彼女ね！　いやー、君には抜かされるとは覚悟してたけど、あの気弱だった彼女にまで抜かされるとは思ってもいなかったよー！」

　弥人は、天井から僕へと視線を戻してそう笑う。

　……確かにな。

　朝比奈には、最初から思うところはあった。

　最初は、ただの失望だったそれは。

　いつしか期待へと変わり。

　最後に彼女は、その期待をも上回って見せた。

「実力も、精神性も。もう彼女は僕を超えてる。なら、認めざるを得ないよね。ずっと長年僕と生きてきた善。その片割れといえど……かつての所有者を堂々と胸張って超えられたのなら、天能側も認めるしかない」

　……ん？

　ふと、弥人の言い回しが気になって思考が止まる。

　こいつ、何言ってんだ？

　気になったので、素直に問いかけてみる。

「……認める？　お前、何を言っている？」

　そう問うと、彼は一瞬驚いた様子で。

　けれどすぐに、悪戯をする少年のような顔になって、真実を告げた。

「気づかなかったのかい？　彼女に渡った偽善、変質して【善】に戻ったんだよ？」

「なっ！？」

　あまりの驚きに、一瞬、思考がすべて吹っ飛んだ。

　えっ、マジ？

　なにそれ奇跡？

　いや、奇跡というには出来すぎている。

　どうなってんだよそれ。なんつーご都合主義だ。

　そう混乱するさなか、弥人は微笑ましそうに僕を見ていた。

「そう難しい話ではないさ。偽善として君の中で一緒に育って、彼女の手に渡って、花開いただけ。見事な継承だったし、覚醒だった。僕も大満足な継承先さ。彼女なら信じられる。僕が認める」

「お前が認めたからって…………いや、もう、なんでもいいや」

　考えれば考えるほど頭が痛くなりそうだ。

　なので、思考を放棄して。

　僕はそのことについて考えるのをやめた。

「……とにかくだ。朝比奈は、もうお前を超えている。だから、望むことができるのなら、僕は『その先』を見てみたくなった。あいつがどこまで羽ばたけるのか。今度は【観客】としてみてみたくなったんだ」

　それが、今の僕の『目標』だ。

　それに、もう主役を張れるほど元気でもないんでな。

　僕の胸に渦巻いていた熱は、もう冷めている。

　これ以上、僕の物語に先はない。

　これからは観客として生きるくらいが丁度いいだろう。

　そう告げると、彼は少し懐かしそうに目を細める。

「……そうだったね。君の『目標』は、もう叶っちゃったんだもんね」

「僕の目標？　……ああ、【打倒弥人】だったか？」

　よくもまあ、そんな昔のことを覚えてるな。

　もう忘れてたぞ、そんなこと。

　それに、もう倒したしな、お前。

　というより、当時、子供だった頃のお前ならずっと昔に超えている。

　……と、そんな感情を整理して、僕は兄へと嘲笑を向けた。

「すまない。随分と低い目標だったんでな。完全に忘れていた」

「うっわぁ！　しばらく見ないうちに随分と性格歪んでるぅ！」

　彼は楽しそうにそんなことを言っていたが。

　一転、どこかさみそうな顔をして言葉を重ねる。

「ただ、正解だとは思うよ。過去に生きた人間に縛られるのは、今を生きる人間にとって間違っている。目標は未来に定めるべきだ。君は、何も判断を間違っちゃいない」

「……何を偉そうに」

　ずいぶんと殊勝なことを言う兄を見て、言葉が詰まる。

　それでも何とか、絞り出した言葉を前に。

「そ・れ・に！　君の彼女候補(メインヒロイン)第一号だろう！？　兄としては文句無――」

「なるほど、遺言だな？」

　前のめりになって興奮しだした兄の顔面を、がしりとつかむ。

　さて、砕くか。

　そう一思いに力を籠めると、彼はバタバタと暴れ始めた。

「じょ、冗談！　ジョーク！　あは、ははは……って、やっ、やめろぉおおお！？　いたっ、マジに痛いんだけど！？　あ、頭からなんか嫌な音聞こえてくるんだけどぉ！？」

「黙って死に直せ死体風情が。お前と話すことはもう無い」

　朝比奈がメインヒロインだぁ？

　一度頭を砕いてその脳漿に刻み込んでやるよ。

　僕は星奈さん一筋だとなァ！！

　なにが朝比奈じゃぁ！

　一度死んで星奈さんに転生してから出直してこいやァ！！

「というわけで、死ね。いや殺す。今度は物理的に」

「ちょ、ちょっとタンマ！！　や、やめてよ冗談だって言ってるでしょ！！」

「冗談でも、言っていい冗談と悪い冗談がある」

「それは朝比奈ちゃんに失礼だと思うけれど……」

　僕はため息交じりに、彼の頭から手を放す。

　すると弥人は安心したように息を吐き、頭の周りを揉んでいた。

「あれっ、なんか凹んでない？　握力でちょっとつぶされてない？」

　なんて声が聞こえた気もしたが、まあ、気のせいだろう。

「とにかく、だ。僕(・)は(・)も(・)う(・)死(・)ね(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)。なら、次は未来を考えるだけさ」

「いや、死なれちゃ困るよ。地獄で家族一同困りまくってたよ。せっかく助けるために与えた『善』の半分だったのに……なんでそれを使って無茶するのかしら、馬鹿なのあの子、って母上言ってたからね？」

「母さんには、馬鹿なんだよと伝えてくれ」

　でなきゃ、こんな無茶は通さなかったさ。

　復讐、復讐と言っておきながら。

　家族を殺された怒りよりも。

　やっぱり、家族を利(・)用(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)恨みが強かった。

　最後の最後まで。

　僕はあの男を殺すため、というよりも。

　死んでまで利用され続けている弥人を開放するため、戦っていた。

「……ほんと馬鹿だよ。僕なんて放っておいてよかったのに」

「残念ながら、そこまで兄を嫌えてもいなかった。なら、助けるさ」

　僕の言葉に、彼は目を見開いて驚いていた。

「あの日、正義の味方として生きようと決めた。正義の味方として誰かを助けようと、足掻いて……まあ、結果的には失敗してしまったけれど。その思いは、今も褪せはしない」

　八雲は最後まで【雨森悠人の目的は自分の殺害】だと考えていたし。

　そう勘違いさせるために振る舞い、欺き、嘘を塗り重ねてきた。

　けれど、その根底で。

　僕はただ、あの日の続きを走り続けた。

　たとえ、自分の手が血に染まっていたとしても。

　罪に呪われ、もう誰からも愛されないとしても。

　誰かを助ける。

　その行為は美しいはずだし。

　誰が何と言おうと、正しいはずだ。

　……もう、まっとうな正義とは呼べないけれど。

　正義の味方なんて、大っ嫌いだけれど。

　兄に打ち明けるのは、とても恥ずかしいことだけれど。

　僕は――雨森悠人は、最後まで。

　正義(家族)の味方として、駆けてきたつもりだ。

　☆☆☆

「どうだ。お前のこと……少しくらいは救えたか？」

　もう、返事はない。

　言葉が返ってくることなんて、あるはずもない。

　会話なんて、絶対に成立しない。

　はず、なのに。

　幻覚か、妄想か。

　あるいは、泡沫の奇跡か。

　それでも語り合えた、わずか一時を胸に。

　僕は今度こそ、堂々と兄の死を見送る。

「さようなら、兄さん。僕も、頑張って生きるよ」

　兄の死体は、塵となって消えていく。

　その姿から、一人の弟として、最後まで目を離すことはしなかった。

　兄はもう、語ることはないけれど。

　何かを伝えてくれることはないけれど。

　遺言もなにも、あの日にすべて済ませてしまったけれど。

　それでも彼は、最後の最後まで。

　満足げに笑って、風に溶けていった。

　僕の手には、塵も残らない。

　何も残りはしない。

　僕には何も遺されない。

　……けれど、不思議と悲しくはなかった。

　やっと、彼を送れたのだと。

　そう思うと、すこし肩の荷が下りた気がして。

　答えはついぞ聞けなかったけれど。

　少しでも兄さんが救われたのなら、それで僕は満足だ。

　けれど。

　悲しくはない……それでも、さ。

　僕は、天を仰ぐ。

　空は、気持ちいくらいの快晴だというのに。

　ふと、頬を雨粒が伝った。

　それを裾で拭って、大きく息を吐く。

「……困ったな。寂しいよ、兄さん」

「あ、雨森く……」

　ふと、朝比奈の声が聞こえた。

　僕は彼女のほうを振り返り。

　そのボロボロな姿に、苦笑する。

　――より早く、唯一の『心残り』を思い出す。

「あ、はは、ははははは！？　負け……っ、負けたのか、この俺が！？」

　朝比奈の声をかき消して、老人は喚く。

　自身の敗北を受け入れられず。

　かといって現状を否定できるだけの材料もなく。

　これから挽回できるだけの策もなく。

　それを考えられるだけの能もない。

　八雲選人は、もう詰んでいる。

　僕は老人へと向き直り、そちらのほうへと歩き出す。

「ひ、いっ！？　く、来るな化け物が！！」

「もう今更、お前を見逃すという選択肢はない」

　ただ、そう言っていて少し気になったことがあって。

　僕は朝比奈のほうを一瞥する。

　――あるいは、正義の味方であるのなら。

　ふと考え至った、その可能性。

　それは、八雲とて同じだったのだろう。

　死の際で、それでも生きることを諦められない老人は。

　挙句の果てに、自分の敗因となった少女へと縋りつく。

「そ、そうだ！　おい朝比奈！　お、お前、正義の味方だろうが！　この野郎、俺を殺そうとしてやがるぞ！　とめっ、止めなくていいのかよ！！　殺人だぜ、こいつは罪を犯そうとしてんだぜ！？」

　……つくづく、無様だな。

　敗因に縋りついてまで、生き汚く足掻くとは。

　彼の眼には、生への執着がありありと浮かんでいる。

　否が応でも生きてやる――と。

　生き延びさえすれば未来は残されているのだ、と。

　そう願い、確信し、足掻く悪党。

　しかし、返ってきた言葉は彼にとっては残酷なものだった。

「……ごめんなさいね、学園長。私は止めはしないわ」

「……っ、こ、この……ッ！」

　正義の味方なら、殺人を止めるのでは？

　その考えは、朝比奈の口から否定される。

　愕然、怒り、それらの中間といった表情の八雲に対し、僕は彼女の考えに、『まあ、そうだろうな』という感想しか抱かなかった。

　正義の側だったからといって、すべての死に否定的なわけではない。

　過去の弥人がそうでもあった。

　彼は正義の味方ではあったけれど。

　決して悪は許さなかった。

　その上躊躇も油断も許さなかった。

　当然、逃げ道など万が一にも許しはしない。

「悪人は等しく法で裁かれるべき。そういった思いはあるけれど……八雲学園長。あなたの物語をこれ以上続けさせてはいけないと、同時に思うの」

「て、てめぇは……正義の味方だろうが！　殺人を許容していいのかァ、えェ！？　こいつは俺を殺そうとしてやがるんだぞ！　なら、止めるのが――」

「……ほら、そうやって時間を稼ごうとしている。捕らえられて、警察に連行されて、法廷に立って、裁きを下されるまで。……それほどの時間的余裕があるのなら、自分は何とか活路を見いだせる。運(・)は(・)自(・)分(・)に(・)味(・)方(・)す(・)る(・)。――そう確信しているから、あなたはこの局面で私に頼ろうとしている」

　朝比奈の言葉に、八雲は一切、反論できなかった。

　何一つとして違うことなく、図星だったから、だろう。

　彼の額に汗が滲む。

　嚙み締めた唇から、血が滴る。

　けれど、関係ない。

　もう、運はお前に味方しない。

　僕は蹲る老人の前に立ち。

　怒りと恐怖と絶望と。

　様々な感情の入り混じった目で僕を見上げる彼に対し。

「諦めろ。ここがお前の終点だ」

　あの日は、ついぞ訪れなかったが。

　今日は違うぞ、八雲選人。

　僕が、お前にとっての死神だ。

「……っ、は、ははははは！　俺を、殺す！？　殺すか、志善悠人ォ！」

　僕をその名で呼び、彼は発狂する。

　慣れない呼び方に、僕は眉がピクリと跳ねたし、朝比奈は居心地悪そうにするが。

　それ以外、警戒は緩めないし、最後まで油断も容赦もかけるつもりはない。

「あの日もそうだったよなぁ！？　お前は俺を一度殺してる！　けどなぁ、最後の最後で恵まれてるのはいっつも俺だ！　俺様なんだよ志善悠人！　いくら殺されようと、どれだけ悲惨な末路をたどろうと！　最後に笑ってんのは俺だ、俺に決まってるんだ！　俺は絶対に死なねぇ！　死ぬはずがねぇんだよ！！」

　……この男の言葉には、確かに説得力がある。

　理由も根拠も存在しないが、実績がある。

　この男は、かつて二度の死を経ておきながら、今なお生きている。

　どれだけ逆境に立とうとも。

　まるで、神にそうあるべしと恵まれているかのように。

　当たり前の顔をして、最後の最後で笑い続けてきた。

「お前に、俺を終わらせられるかァ！？　塵一つほどに押し潰しても終わらせられず、終いには、死体に『トドメ』を預けて失敗してる！　そんなてめぇが！　最後まで抜けなく抜かりなく、俺を殺しきれるとでも思ってんのかよォ！？　なぁ、そうだろうよ！　兄貴殺しの人でなし！」

　肩で息をしながら。

　それでも、八雲の自信は崩れず、揺らがず。

　その先の、確たる生存の道を見据えて。

　どこかに転がっているはずの、勝機を見据えて。

　堂々と胸を張って、死地で僕を煽り散らかす。

　だけど。

「ああ、殺せるよ。僕ならお前を、終わらせられる」

　満足げに笑っていた八雲から、次の句が消える。

　先ほどまで自信に満ちていたその瞳は。

　大きく見開かれ、ただ、僕の姿を見据えていた。

　瞳が揺れる。

　それは、恐怖によるもの。

　僕の貌、僕の表情、僕の目を見て。

　彼は、その終わりを予感した。

　根拠のない、実績頼りの自信なんか意味はない。

　僕が送るのは、至極単純。

　ただ、殺す、と。

　濃厚な殺意に裏打ちされた、近い未来の処分宣言だ。

　そこに一切の容赦はなく、一切のゆるぎはなく。

　据えた覚悟は、どうあろうと砕けない。

「兄はお前を評価していなかったがな。僕は別だ。お前は二度も死から生還し、そのたびに悪意の限りを撒いてきた。お前は驚嘆に値する。と同時に、全力で始末すべき害虫としても認識した」

　これでも、お前のことはすごい奴だと思ってるんだ。

　あんな状況から、たった一人ですべてを壊し、覆し。

　死の運命からも逃れ続けて――ここまで至った。

　その執念、その行動力、運の良さ。

　何か一つでも欠けていれば、お前はここまで至れなかったはずだ。

　少なくとも、ソレは僕ではできなかった芸当。

　……ああ、尊敬するさ。

　だから敬意をもって、全力でお前を終わらせる。

「天守周旋を汚し、天守ともえを侮辱し、天守弥人を愚弄し、多くの人生、多くの命、多くの魂を歪め狂わせ……その上で、今の今まで逃げおおせたことは褒めてやる。だが、いつだって大人は責任を果たすモノだ」

　眼前で、老害を見下す。

　僕を見上げる目に、怒りは既に存在しない。

　ただ、溢れんばかりの恐怖が涙に代わって、頬を伝う。

「一つ問う。お前はガキか、それとも大人か？」

「……っ」

　いいよ、自分がガキだと認めるのなら。

　何にもわからず、分別もできず。

　悪意なく悪意を散らすクソガキだと、自分でそう認めるのならそうしろ。

　現状を見て、今の姿格好を理解したうえで。

　その上で、『子供なので見逃してください』とでも吠えろ。

　だが、そうじゃないだろ。

　お前はもう大人だろ。

　僕よりもずっと年上のはずだろう。

　なら、責任は果たせ。

　お前が今まで好き勝手やってきたように。

　今度はお前が――僕の好き勝手に終わる番だ。

「一応言っておくが、回答は不要だ。今更どんな言葉を交わそうと、お前が生きるのを絶対に諦められないように――僕がお前を殺す。その決定も絶対に変わらない」

　だって、元より決めていた。

　お前が母の死体を壊した、あの瞬間から。

　生死を疑う余地もなく、確実に『これ』で破壊する、って。

「【天(・)能(・)臨(・)界(・)】」

「ひ、ひい……っ！？」

　たった一言。

　それだけの、死刑宣告。

　それを前に、八雲は目に見えて怯えを見せる。

　……我ながら、無駄な労力だとは思うさ。

　もう、僕は力なんか使わなくても強い。

　天能なんざ使わなくたって、生きていける。

　だけど。

　この『けじめ』には全力で向かうと、最初から決めていた。

　手札のすべてを失い。

　もう、何もできない老人に対し。

　拳を振り下ろせば終わる話を。

　それでも僕は一切の手を抜かず、全力で仕留めに掛かる。

　ふと、僕は空を見上げる。

　夕焼けに、赤く染まり始めた空には。

　遠く遠く、宇宙のかなたに星が煌めく。

　おそらくは、最後の人殺しを前にして。

　覚悟を決めるまでの、わずか数秒。

　天を仰いで息を吐いた――僕の隙を逃さず、八雲は逃げた。

「い、いやだ！　いやだいやだ、いやだぁあああああ！！」

　僕に背を向け、獲物が逃げる。

　何度も転びながら、幾度も足を滑らせながら。

　逃げ場など無いというのに。

　それでも生を求めて、脱兎のごとく駆けてゆく。

「死にたくない、死んでたまるか！　俺は、俺はぁ！　まだ生きるんだ！！　俺は死なない、死んでいいはずがない！　俺が強いんだ！　俺が一番偉いんだ！　俺が一番――っ」

　空より、視線を戻して。

　怯え、恐怖し、絶望し。

　それでも生にしがみつこうという背中を見て。

　憎悪も失望も、逆に安堵といった感情も湧かなかった。

　ただ、もう声も届いていないであろう、宿敵に。

　最後の最後だし、と。

　ついぞ今まで背負い続けてきた荷物。

　その【嘘】を、ここに明かすことにした。

「最後に一つだけ、お前の【勘違い】を正しておく」

　朝比奈は誤魔化せなかったし。

　星奈さんも、何を言うでもなく僕の『正体』を察してた。

　だが、お前は違った。

　お前は、あの日の悪魔に怯え続けた。

　彼のありもしない影に恐怖し、多くの策を練り。

　彼を殺すために、と悪意を弄した。

　ああ、確かに。

　お前の策は脅威的だったし。

　嵌れば殺されていたのは僕だったかもしれない。

　けどさ、八雲選人。

　……そりゃ、勝てるわけがないよ。

　だって最初から、戦ってる相手を間違えてるんだから。

「お前を殺し損ねるような、あ(・)ん(・)な(・)甘(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)一(・)緒(・)に(・)す(・)る(・)な(・)よ(・)」

　遥か天空へと、指を向ける。

　指し示すは、星の彼方。

　撃ち降ろすは、わずか一筋の流星。

「【セ(・)ッ(・)ト(・)】……は、もう済んでいたよな」

　その言葉に、逃げていたはずの八雲が、僕を振り向く。

　その目に映るのは、尋常ではない驚き。

　この局面で思い出すのは、開戦前に彼と交わした会話。

　僕が過去に残してきた――確殺の一撃。

『最後は病院か。……お前の墓場にしては随分と上等な舞台セ(・)ッ(・)ト(・)じゃないか？』

『そう急くなよ親友。時間は私たちの味方だぜ？』

『……残念ながら、時間はいつも僕の敵でね』

　おそらく、八雲もまたソレを思い出したのだろう。

　愕然と目を見開く彼の姿に、苦笑を漏らす。

　天能臨界、と吠えたところで悪いのだが。

　僕の『ソレ』は、ずっと前からすでに展開を終えている。

　一時は、弥人に使ってしまおうかと悩んだこともあったが。

　そこは素直に、朝比奈に助けられたと言っておこう。

　それに……やっぱりさ。

　奥の手は最後の最後まで残しておくもの。

　もう、手も足も出なくなった、策切れの獲物を前にこそ。

　僕は、確実な初見殺しをぶつけてやりたい。

　それに、過去とは違う。

　もう、暴走したりはしないよ。

　お前ごと星を撃ち抜くような失敗はしない。

　狙いは外さない。

　撃てば必中。

　当たれば確殺。

　回避など赦さない。

　防御など間に合わせない。

　自覚も懺悔も、もう不要だ。

　お前はただ、気づく間もなく死んでゆけ。

　視線の先で、八雲が僕のほうを向き、何かを叫ぶ。

「お、お前ッ！　まさか――っ」

　されど、言葉は最後まで続かない。

　たった一つの銃声に、すべて搔き消され。

　後に残ったのは、たった一言。僕の言葉だけ。

「――【星穿つ銃声(オフ・ステラ)】」

　それは、一筋の流星。

　茜の空を切り裂く、白銀が一閃。

　宙の彼方より、寸分の誤差なく飛来する。

　もう、それより先を語る必要はない。

　終わりの銃声は、狙った獲物を違えない。

　放ったが最後。

　一切の抵抗は叶わず。

　ただ確実な勝利を決する、一撃必殺の流星が瞬く。

「もう聞こえちゃいないだろうが……」

　八雲選人の頭蓋が、その場で弾ける。

　悲鳴はない。

　抵抗はない。

　自覚もなかったろう。

　ただ、終わる。

　一撃のもとに撃ち抜かれ。

　八雲選人の物語は、ついに終わりを迎える。

　彼の体が、力なく大地に倒れ伏し

　その姿を見送って、僕は地獄へ向かう彼へと言う。

「――僕(・)は(・)、天(・)守(・)優(・)人(・)だ(・)」

　お前の読み違い。

　言っちゃ悪いが、見ていて随分恥ずかしかったぞ。