8-14『総力戦』

　A組とC組の全面戦争。

　既に戦い始めて十数分が経ち。

　攻めるA組と守るC組。

　立場は違えど、相手に思うことは同じだった。

『なんて厄介な相手なんだ』と。

　邁進と相対するは真備。

　真備は『機翼の王』の異能により上空へと陣取り、邁進は上空へと暗器を投擲する。

　しかし、それらは真備の直前で停止し、空中にそのまま浮遊している。

「チッ……その異能、本質は【磁力】ですね」

　その結論に達するまで、そう時間はかからなかった。

　真備佳奈の異能――その本質は磁力。

　そして鉄スクラップの自動生成にある。

　機翼の一部が弾けると、空中に鉄スクラップが散る。

　それらは磁力によって引っ張り、圧縮を繰り返し、巨大な針へと姿を変えた。

「さぁ、行きなさい！」

　真備の号令と共に、全ての針が邁進を襲う。

　それを前に邁進は、逃げるでも防ぐでもなく……逆にそれらの針へと向かって飛び上がる。

「な――」

　飛んで火に入る夏の虫……ではないが。

　あえて攻撃に向かって来るなど正気の沙汰じゃない。

　焦り、一瞬だけ針の速度が緩んだ……その瞬間を見逃さず、邁進は浮かぶ針のひとつに着地した。

「厄介……ではありますが、ならば距離を詰めればいいだけのこと！」

　そして、無数の針を蹴り渡り、一気に上空へと飛び上がってくる。

「嘘でしょ！？」

「大真面目ですが」

　相手の攻撃を着地できる場所と考える。

　普通の人間なら考えもしない……一周回って賞賛されるべき、バカの思考。

　こう見えてA組の中で最も学力の低い邁進、彼女ならではの『力技』であった。

　いとも簡単に真備へとたどり着いた邁進は、ナイフを翼に突き立て、真備もろとも揃って地上へと落下してゆく。

「この――ッ」

「橘様は勝利する。熱原も相手が朝比奈レベルでなければ順当に勝つ。その中で、私たちだけが負ける訳にはいかない……！」

　二人の姿は、そのまま森の中へと落ちて行く。

　☆☆☆

「おいロバート！ 邁進のやつ随分と無茶してなかったか！？ さすがに死ぬぞ！」

「悪イね！ そんなよそ見してるほど余裕がなかったヨ！」

　ロバートと米田は共同で戦っていた。

　肉体性能最強のロバート・ベッキオ。

　近接戦闘最強の米田半兵衛。

　いずれも『一部の例外を除き』という但し書きがつくが、二、三年と比べても別格と呼べる怪物二人。

　それに対するのは、佐久間と烏丸。

　……だけでは足りず、途中から他の生徒たちも参加して戦っていた。

「くそっ、こいつら化け物でござるか！」

「大丈夫、雨森くんほどじゃない！ まだ何とかこの人数差で押さえられてる！」

　髪を後ろでまとめた侍風の少年、楽市楽座と、文芸部の井篠真琴。

　その他、ロバートと真正面切って組み合っているのは錦町だった。

「なーっはっはっは！ そんなもんかー！ おれ、力自慢だから負けないぞー！」

「パワー以上に……この声！ 声がウルサイよ！ ちょっとC組！ この男の声量、どうにカならないかネ！？」

「「「いや無理だ（ね）……」」」

　その場にいたC組全員が否定する。

　声がうるさいで有名、錦町。

　彼はC組において一番の体格を持ち、雨森に次ぐ怪力の持ち主だ。

　それこそ、B組の出し物『腕相撲大会』を見学しに行き、そのまま連勝に次ぐ連勝。最後に戦った新崎に『こいつやばいよ』と言わしめた程だ。

　加えて、少し離れたところにいる烏丸の存在。

　あらゆる異能に化ける異能。

　それこそが虚ろの王。

　そして今回烏丸が用いている異能は、『他者を強化する』類の能力。

　前線で戦う錦町、楽市、井篠を念入りに強化し、余った力で自身と佐久間すら強化する。

　王クラス最強の異能。

　最も加護に近い強さを持った――特に汎用性に特化した能力である。

「ロバートもやべぇし、ここは俺が活躍してやらないといけないんだけど……なかなかどうしていい戦力してるじゃんかよ」

　ロバートは青く染まった木刀を構える。

　と同時に、井篠と楽市が仕掛けてくる。

　先頭を駆けるのは楽市。

　彼へと向けて刀を振り落とし、それは寸分たがわず彼の体を切り裂いたが――次の瞬間には、切り裂いたはずの体は丸太に変わっていた。

「『変わり身の術』でござるっ！」

「またそれか！」

　背後から手裏剣が投擲される。

　それらを刀の一振で切り裂き落とすと……その頃には前方に井篠が迫ってくる。

「はぁっ！」

　拳一閃。

　体格的にも筋肉量的にも。

　あえて躱す必要性もなさそうな拳。

　されど、米田はその拳を全力で避けた。

　瞬間、その拳は空気を裂く。

　脇腹を風圧が僅かに掠める。

　米田は井篠の頭へと目掛けて刀を振り落とそうとするが……直後に熱気が迫る。

「――ッ！？」

　かわした先で見たのは、自分のいた場所を炎の塊が通過していく姿。

　井篠は素早く身をかわしていたが……おそらく、拳を振り抜いた姿勢のままでも当たらなかっただろう。

　……言動や雰囲気とは異なり、どこまでも繊細にコントロールされた異能だ。

「佐久間純也……か」

「はっ、俺らを忘れられちゃ困るぜ！」

　米田は大きく距離を取る。

　改めて刀をかまえ、C組を見る。

　トリッキーな異能でこちらを惑わせ、隙を作る役の楽市と。

　おそらく『拳を振るうこと』だけに特化している、火力役の井篠。

　そして、それらを見て1番嫌なタイミングで攻め込んでくる佐久間。

　それらを掻い潜っても、恐らく烏丸からの邪魔が入る。

　全てを斬れる異能を持ちながら、それでも決定的な一歩が届かない。

　必ず『ここ』という所でひらりと避けられる。

「4対1とは、卑怯だねぇ……」

「はっ、あくまでも27対28だぜ。その、どこに戦力を突っ込むかは俺らの勝手だ」

　あぁ、事実その通りだと。

　米田は思わず苦笑する。

　雨森悠人、倉敷蛍、朝比奈霞。

　これらの戦力を使うことなく、A組を相手にここまで善戦している。

　その件に関して、米田も本気で評価している。

　作戦の立案と、配役が完璧だった。

　邁進、ロバート、米田を抑えられるだけの最低戦力を上手く送ってきたと思う。

　だけど。

「でもそれ、他のところで戦力不足になるって分かってる？」

　米田は再び刀を構え。

　離れたところで、爆発と崩壊がせめぎ会うのが視界に映った。

　☆☆☆

「死んじまえ、死んじまえェ！」

　紅が左右の手を大きく振る。

　その度に前方の空間全てへと崩壊が走り、空間内のもの全てが崩れてゆく。

「ぐ……ッ、バカみたいな火力だな」

　対するは黒月。

　崩壊をそれ以上進めないよう、同等……いや、それ以上の炎を使って紅の異能を押し返してゆく。

　しかし、黒月の顔には冷や汗が伝い、その表情も余裕とは程遠い。

（……魔王の加護。魔法ならなんでも使える能力だけど、その弱点は瞬間火力と……そして、持久力の欠落にある）

　黒月の能力『魔王の加護』。

　校内で見ても最高水準の性能を有し、学年で見ても橘月姫、朝比奈霞、新崎康仁に次いで四番目に入るほどの異能でもある。……あくまでも【公表している中で言えば】の話だが。

　しかし、その異能にも欠点がある。

　その速さ故に、体への負担が大きい朝比奈霞。

　その強さ故に、絶対服従の配下を持たなければならない新崎康仁。

　そして、なんでも出来るが故に……その『魔力』には恵まれなかった黒月奏。

「……ッ、この局面で、無い物ねだりは都合が良すぎるよな」

　炎の波を突き破り、崩壊が頬を掠る。

　鮮血が吹き出す中、汗は止まらない。

　入学当時の黒月には……それこそ、火の玉を十発打てば尽きるような魔力しか無かった。

　熱原と戦った氷の魔法だって、魔力を絞り尽くして実現したもの。

　傍目には余裕そうに見えたとしても。

　黒月奏の戦いに、そ(・)ん(・)な(・)も(・)の(・)は一度もなかった。

「だけど……ッ」

　……雨森悠人と出会って以来。

　自身が真正面からのぶつかり合いで負けるとすれば、それは『火力負け』か『耐久戦負け』か。そのいずれかだと考えていた。

　故に、鍛えてきた。

　袖で汗と血を拭う。

　前を見据え、彼はさらに詠唱を重ねる。

「四重詠唱(クアトロ)・流星(メテオ)」

「――はァっ！？」

　紅の焦ったような声が響く。

　頭上を見れば、十メートルを優に超える隕石が四つ、紅へと落ちていく。

　それを前に、咄嗟に上空へと片手を掲げる紅。彼女は眼前の炎と頭上の隕石、両方へと崩壊を走らせる――。

　――その背後へ、黒月は転移した。

「が――ッ」

「実を言うと、俺は近接も出来るんだ」

　一切の容赦ない体当たり。

　黒月の肩が深々と彼女の背に突き刺さる。

　紅の口から声にならない悲鳴が上がり、僅かに体が硬直する。

　その隙に再び転移で逃げると……次の瞬間には、先程まで黒月のいた場所を崩壊が包んでいた。

「ぐ、が……ッ、この、クソ野郎ッ！」

「大丈夫か？ 前、崩壊を解除したみたいだけど」

　頭上の隕石は、崩壊の力で崩れて消えた。

　だけど、黒月を仕留めるために異能を使った時。前方から迫る炎の波を防ぐものは……何も無かった。

「敵には敬意を。お前には……殺す気でやって丁度いいだろう」

　炎が紅の全身を包む。

「『炎塔竜巻』」

　炎は上空まで上がってゆく。

　どこまでも続く炎の竜巻。

　内部の温度は超高音まで達し……普通ならばそれだけで戦闘不能。というより、瀕死になっていたっておかしくない。

　だが。

「鬱陶しい……ッ！」

　叫び声とともに、炎の全てが崩壊する。

　その中から現れたのは、少なくない火傷を負った紅だった。

　……普通なら、今すぐにでも脱落し、治療を受けるべき傷。

　だというのに、少女は痛み一つ表情に出さない。そこにあるのは……ただ、果てない憎悪だけ。

「……あんたも雨森と同様のぶっ殺しコース入ったわよ。考えうる限りの生き地獄をたらい回しにされたあと、ゆっくりとぶっ殺してやるから楽しみにしときなさい」

　黒月の頬を汗が伝う。

　炎を扱っていたから……では済まない量の汗。いくら訓練をしたからと言って……これだけの大技を連発すれば三十分と持たない。

　彼は大きく深呼吸して、頬を吊り上げる。

「ほう、馬鹿の考える生き地獄とは……少し興味があるな。是非とも後学のために知っておきたい」

　憎悪に対して嫌味で返す。

　それが憎悪に油を注ぐことは無い。

　時間を稼げることも無い。

　ただ、少女は瞳から光を消すだけだ。

「あっそ。なら、分かったわ」

　もう、憎悪は最大値を振り切っている。

　どこまでも純粋な害意と悪意を持ち合わせた少女は、強烈な想いをさらけ出す。

「何も出来ずに負けて死ぬこと。それが、どんだけ情けないか教えてやる」