5. 諸々ゴクリ、飲みこんで（5/5）

「なので、俺が買わせてもらった」

「――え？」

「聞こえなかったか？　俺が、お前を買った」

　その言葉に、ナタリーは信じられない思いでルドルフを見つめた。

「弟とセットで買ってやる。俺は成金平民だからな、強欲なんだ」

「……ッ!!」

　弟と、一緒にいられる――？

　せり上がる涙で景色が歪む。

　いつ二階から降りてきたのだろうか。

　扉の隙間から固唾を呑んで見守っていたロイが、室内に飛び込んできた。

「ごめんなさい！　僕が昨日しゃべっちゃったの!!」

　泣き出した姉の姿に驚いたロイは、ナタリーに飛びついた。

「ごめんなさい！　ごめんなさいッ!!」

「……いいのよ。謝らなければならないのは、むしろ私のほうだわ」

　こぼれ落ちる涙を拭いて居住まいを正し、ナタリーはルドルフへと向き直った。

「お皿の件、大変申し訳ございませんでした。申し開きのしようもございません」

「もう終わったことだ。俺は気にしていない」

　頬杖を突きながら自分を見つめるその表情は、困ったような、少し申し訳無さそうな……ナタリーの知っている優しい彼のもの。

「……ッ。自分達だけでは何もできませんでした。お役に立てるよう、精一杯仕えさせていただきます」

「ん？　仕える!?」

「はい、買われた身ですので……」

　何を驚いているのか、目を大きく見開いたルドルフの肩に、先ほどの大きな衛兵がポンと手を置いた。

「兄さん、こんな若い子に何をさせる気？」

「お、おねえぢゃ、がんばっ……て………」

　ザックからは咎めるような眼差し、ロイからは応援するような眼差しを送られる。

　溜息をついてルドルフが順番に睨むと、怖かったのか、「ふ、ふぎっ」と小さく叫んでロイが泣き出してしまった。

「あーあ、こんな小さな子に」

「俺のせいか!?　なんなんだまったく……まぁいい。成人するまでの後見も、ついでに俺が付いてやる」

「ありがとうございます……ッ!!」

　堰を切ったように泣き出したナタリーへ、同じく涙でグシャグシャのロイが、庇うようにギュッと抱き着いた。

「せいぜい姉さんを守ってやれ。お前達の保護者になったからには、厳しくいかせてもらう。貴族様であっても、容赦はしない」

　照れ隠しなのか、威張り始めたルドルフ。

　もはや敬語を使う気も無いらしい。

「あんなことを言ってますが、弟四人を甘やかしまくっていますので、大丈夫ですよ」

「まぁ、そんなに御兄弟がいらっしゃるのですね！」

「ちなみに俺は次男です。……あれ？　そういえば身売り分のお金を建て替えたのは俺だから、ナタリー様に色々してもらえるのは俺ってこと？」

　何かに気付いたようにザックが首を傾げ、まじまじと無遠慮にナタリーの顔を覗きこんだ。

「そういえば、すごい可愛い……！　はじめまして、ザックです。王都で衛兵をしていますが、そこそこお金持ちです!!」

　元気に自己紹介をされるが、ナタリーはこの状況でどう答えたらよいか分からない。

「ダメだ」

「珍しく兄さんが肩入れすると思ったら……そういうこと」

　揶揄うザックをギリリと怖い顔で睨みつけ、ルドルフは肩に置かれた手を払った。

「チッ、余計なことを。分かったらさっさと支度をしろ。すぐに出発だ」

　慌てて荷物を取りに、二階へ上がるナタリーとロイを見送りながら、ザックはルドルフに小声で耳打ちした。

「伯父とやらが、両親の馬車に細工をした話は？」

「その件を表に出す気はない。これ以上、傷付く必要もない……俺達は、何も知らなかった」

「では、揉み消す方向で」

　地獄の沙汰も、金次第。

　そうしてナタリーとロイは、ルドルフ宅へと引き取られたのである。

　＊＊＊

　あの後、ルドルフが住んでいた家だと手狭なため、広い庭のある屋敷へと引っ越した。

「なんでお前までついてくるんだ……」

「いや、色々心配で」

　面白がってついてきた次男のザックに肩車をされ、以前のように元気を取り戻したロイが、嬉しそうにはしゃいでいる。

　暇を出した執事まで雇い入れてくれた時には、ナタリーは感激のあまりルドルフに抱き着きそうになってしまった。

　そして今、ナタリーは学校にも通わせてもらい、毎日の出来事をルドルフに報告するのが日課となっている。

「で、どうだ？　その、学校に気になる令息とかはいたりしないのか？」

　もごもごと言い淀むルドルフがおかしくて、ナタリーはプッと吹き出すと、小さく手招きをした。

「ん？　どうした？」

　不思議そうに身体をかがめたその耳元へ、そっとささやく。

「……ルドルフ様より素敵な方はいらっしゃいません」

　途端にカッと顔を赤らめ、目を泳がせる御主人様……ルドルフ。

「それ、わざとでしょ？」

　ザックが笑いを堪えながらナタリーに歩み寄り、問い掛けると、以前の姿が嘘のように晴れやかな笑顔で「さぁどうでしょう」とうそぶいた。

「おい、お前ら近いぞ」

　二人の距離にムッとして、離れろと威張り散らすルドルフに、どっと笑いが起こる。

「兄さん、うるさい男は嫌われますよ。……それでは皆さん、準備はよろしいですか？」

　今日は、ルドルフの二十四歳の誕生日――の、前祝い。

　誕生日パーティーを一週間後に控え、ただ集まってワイワイしたいだけのザックが乾杯の音頭を取る。

　その場にいた者は皆笑顔で、手元のグラスを高々と掲げ――、そして。

　諸々ゴクリ、飲み込んだ。