39-2 食い合わせの悪い凱旋祝い - ぴゅぃっくっ -

「ねこたん、おかえりぃー！」

　パティアのやや音程の狂った大声に、食堂に集まった有象無象が復唱しました。

　古城グラングラムの素晴らしいところはこの食堂にあります。

　兵たちが集まれるように広く作られたこの場所は、どうにか押し込めば、３６０名の民が一同に食事をすることができました。

　とはいえ、これ以上増えると難しくなるでしょうね……。

「これが憧れのケーキ……。わぁぁっ、ねぇカールはケーキ食べたことあるっ！？」

「あるに決まってんだろ。……１０年くらい前だから、もう味とか覚えてねぇけど」

　それぞれの席には、大きく切られたメープルたっぷりミルクパウンドケーキの皿と、肉塊と呼ぶのが相応しい焼き肉の皿が置かれていました。

　考えるまでもなく食べ合わせは最悪です。けれど皆が皆、この祝い事に笑っています。

　魔族は歯がいいので、ワイルドボアではなく肉質の硬い魔物肉が配膳されていましたが、なぜかわたしの分だけはボアです。

　わたしは年寄り扱いされているのでしょうか……。

「バーニィさん、よかったら僕のお肉少し食べて下さい。あ、あーん……♪」

「へ……？　あ、いや……。あ、あーん……」

　しかしバーニィとマドリの席が妙に近くありませんかね……。

　右にマドリ、左にラブレー、バーニィはパティアが羨むほどに慕われておりました。

「バーニィさんっ、僕のオウルベアのローストも食べませんか！？　小さく噛み千切っておきました！」

「お前さんの口でかよっ！？　おっ、けど美味いな……。イヌヒトに人気があるのも納得の筋っぽさだが、これはこれでいけるか？」

　ツッコミたい気持ちに駆られましたが、そこは我慢しておきましょう。

　ですがこのやり取りに、リックが嫉妬してはいないかと、わたしは好奇心の目線を向けました。

　おや、残念ですねバーニィ。これは嫉妬というより、女装少年にだらしない顔をするあなたに呆れているようです。

「おい、早く食ってみろよジア！　う、うめぇっ！！　ケーキってさ、こんなに美味かったのかよ！？」

「本当……？　私が焼いたケーキ、美味しい？」

「ん、これお前が作ったか？」

「うんっ、カールのは私が焼いたの！　あ、美味しいっ、ほんとに美味しいっ、すごっ、私すごいっ！」

　カールとジアに注目しながら、ボア肉にかじり付いていると、ふいにわき腹を指で突かれました。

　それはパティアです。口にパウンドケーキのカスを付けて、ねこたんではなく皿の方を見ていました。

「どうしましたか？　おや、早いですね」

「パティアは、おろかだ……」

　パティアの皿からケーキが消えていました。

　あれだけあったのに肉には一口も手を付けず、その小さなお腹に全てを収めてしまったようですね……。

「フフ、あなたはいつだって大げさですね」

「だって……。あまーくて、いいにおいで、ふわふわで……。そしたら、どんどん……おなかに、はいった……。ぅぅ、ねこたん、おねがい……」

　上目づかいパティアがねこたんを見上げて、目線が合うとわたしのケーキを凝視する。知っていました。この結末。ただ想像以上に早かったというだけで。

「わたしはネコヒト、こんなに甘いケーキとお肉は両方入りませんね。誰かが手伝ってくれるといいのですが」

「そこは、パティアにまかせろ！　けーき……ぱうーどけーき、パティアはとくい！」

　感動のあまりかパティアの瞳が潤んで、キラキラと輝いた目でわたしをまた見上げました。

　こんなに大きなケーキを二つだなんて、実際はあまりよくないのでしょう。

「ではそのお肉を半分食べたらあげましょう。ケーキばかり食べていたら、バーニィみたいなバカになってしまいますよ」

「それは……それは、こまるなー……。しんけんに、こまる」

「おいこらパティ公っ、一緒に寝てやったっていうのに、そこで真剣に悩むな！　バカで上等だ！　ネコヒトもそうやって甘やかすんじゃねぇっ、ケーキは肉を全部食ってからだ！」

「ではそうしましょう」

「えーーっ、えぇぇーっ！？　ぅ、ぅぅ……バニーたんっ、なんてことするーー！！」

　パティアは憤慨しました。それを見て悪い大人は魔界の酒の封を切って、愛用のショットグラスに注ぎ、パティアの怒りを肴にあおったようです。

　つくづく教育に悪い大人です。

「わたしより先にお肉を食べないと、うっかりケーキも食べてしまうかもしれませんね」

「バニーたんめぇぇ……！　ねこたんっ、ゆっくりたべて！」

　食べ合わせは悪いですが、それは賑やかで暖かい夕食でした。

　パティアが骨付きのボア肉を完食すると、わたしは約束通りケーキをパティアに譲って、バーニィが注いできた赤い酒を飲み干す。

「さて、久々にやりますか。アルス、よろしければ付き合って下さい」

「ああ、その言葉を待っていたよ。クーさん、僕のケーキの見張りを頼む」

「はーい♪　といってもー、火酒でひたひたのケーキなんてー、欲しがる甘党さんは少ないと思いますよ～？」

　人とテーブルがいくら増えても、食堂の中央は演奏者のための聖域でした。

　そこに銀の竪琴を持ったネコヒトが座ると、アルスもバイオリンを手に取り、隣に同伴してくれました。

「いや、あそこに一匹だけいる。あの泥棒ネコから僕のケーキを守ってくれ」

「ミャァ～、酷い濡れ衣ですにゃ。ミャーは火酒でひたひたのケーキなんて、全然――いえ実は大好物ですにゃ♪　レロリ……」

「あえて口を挟もう、邪道である！　見るだけでもおぞましい食べ方よ！」

　しっかりとケーキを完食しておいて、ゾエは細かい主義主張をしたものの、サラリとアルスに流されたそうでした。

「始めよう。君がくれたこのささやかな幸せを堪能しなくては、申し訳が立たないからね。僕一人のために、君は自らを差し出した。パティアを悲しませる覚悟で、君は僕を守ってくれたんだ。ありがとう」

「賑やかな席です。辛気くさいのはよしましょう。同胞を守りたいという、ネコヒト共通の思いを穏健派に利用されただけです。では……」

　わたしとアルスが示し合わせて、魔王様が愛した明るい楽曲、太陽の娘を奏でました。

　それは３６０名超えの観客の耳を魅了して、この隠れ里に欠けていた大切な１ピースとなって、人々の心を慰めます。

　いつもここで楽器を奏でていたネコヒトが消えただけで、パティアだけではなく、皆に寂しい思いをさせたはずです。

　音楽は人々の記憶へと根ざし、過去を追想させる性質を持っているのですから。

　けれどもわたしはこの場所に帰ってきました。

　このありふれた現実に、わたしだけではなく、皆が感謝していると信じたい。

「ねぇ……。あの時聞いた悲しい音色とは、全然違うね……。ねぇ、覚えてる？　もしかしてあなたは、これが見たかったの……？」

　騒がしい喧噪と合奏の中、聖女エルリアナの姿と、そのレイピアに止まるしろぴよの姿が見えました。

　かすかに何かを言った気がしましたが、さすがのわたしにも聞き取れません。

　その自称英霊はこの賑わいを遠くから眺めて、心半分満足そうに、もう半分はどこか羨ましそうに見つめていました。

「ぴ……ぴゅょ……。ぴゅぃっくっ……」

「え、どうかしたの、しろぴよ……？　あれ、あなた、お酒臭い……」

　後で知りましたが、アルスのパウンドケーキを、ひとつまみだけかじった不届き者がいたそうです。

「ぴ、ぴぴ……。ぴゅいっくっ……。ぴゅい……ぴゅいっくっ……」

　気になる光景でしたが、再び旋律と演奏に夢中になると、一匹と一亡霊は姿を消していました。