38-6 邪神を殺したネコヒト、魔界の森を駆け抜ける - 都合のいい牧場 -

　その頃、里では――

　

・シェフ

「ま、また来たんですのっああたたちっ！？」

　あの光輝く井戸を下り、迷宮の再深部に到着すると、今回もでかふく殿がオレたちを歓迎してくれた。

「またと言われても、今日はまだ、３周目だぞ？」

「十分過ぎますわよっ！　その子に何かあったら、ああたどうするおつもりですのっ！？」

　今日はパティアも一緒だ。

　でかふく殿はいつもより一層に気を高ぶらせて、翼をバタつかせて怒っていた。

「でかふくさんは、パティアのこと、きらい……？」

「ぇ……。あ、いえ、そんなことは別に、ないですわよー……？　でもね、いくらなんでも、子供が――」

「また、でかふくさんに、さわってもいい……？」

「はぁぁ……。もう、本当にちょっとだけですわよ……。今だけだから、勘違いしないで下さいましねっ！？」

　でかふく殿に説明した覚えはないのだが、既に彼女は里の実情を把握していた。

　教官の失踪と、里の周囲を取り囲む戦乱。何よりパティアが心を痛めていることをだ。

「すまないな……。体を動かしている間は、気がまぎれるんだ。オレも、パティアも……」

「だからって！　こんな子供とペアで迷宮を周回するなんてっ、ああたは何を考えてるんですの……っ！」

　正論だ。しかし十字槍を振り回さなければ、オレは正気でいられない。

　それはきっとパティアも同じだ。強い力を持つパティアだからこそ、教官を助けに行けない苦悩がより深くなる。

「面目ない。オレは不器用だから、こうする他にないんだ……」

「ほわぁぁ……ふわふわだぁ……。こげにゃんより、ふわふわ……でかふくさん、しゅごい……すき……♪」

「ひゃ、ひゃぁんっ！？　ちょっとっ、ど、どこを触ってるんですのっ！？　下は、下はだめですわっ、あっああっ、はぁぁんっ！？」

「あーー……。あーあ……もっと、ふわふわのおなか、さわりたかった……」

　翼を羽ばたかせて、でかふく殿は別の空間へと姿をくらましてしまった。

　パティアは物足りなそうに手のひらをワキワキと蠢かした後、代わりにオレと手を繋ぐことにしたようだった。

　悪い気はしない。その手を引いて道を進む。

「よし、もう一周するか」

「そうしよー！　あ、おたからばこ！」

　進むとクリア報酬の宝箱が待っていた。

　パティアがそれに飛びつくのを止めて、代わりにオレが慎重に箱を開く。

　中身は鳥の卵だった。ギッシリと４０個ほども積み重なってひしめいていた。

　それを見てパティアは不思議そうに首を傾げたようだ。

「でかふくさんの、たまご？　あっためたら、ちっちゃいでかふくさん！　うまれるかっ！？」

「違うわよっっ！　男もいないのに、ひなが産まれるわけないでしょうが！　未婚者舐めるんじゃないわよっ！」

「そーなのー？」

「そうよ！　鳥類をなんだと持ってるのよああたっ！」

　でかふく殿は隠れただけで、別に去ったわけではなかったようだ。

　本音を言うと、オレも少しパティアと似た感想をいだいた。アレが産んだのかと。

「これで甘いケーキを焼こう。さて、となれば次は乳だな。出るまで周回するとするか」

「はぁっ！？　ケーキ！？　そんな物のために自分の命をかけるとかっ、ああたたちっ、本物のおバカさんですのっ？！」

「うんっ！！」

「うんっ！　じゃありませんわよもうっ！！　見守るだけの側にもなりなさいって、わたくしは言ってますのっっ！！」

　少し前までのパティアなら、オレもでかふく殿と同じ感想だったかもしれない。

　だがこの子は成長している。いずれ立ち回りをさらに覚えて、元魔軍の斬り込みでも勝てなくなるだろう。

　むしろそれくらい強くなってくれたら、教官はともかくオレの方は安心する。

「でかふくさん、パティアをしんぱい、してくれてるの……？」

「それ、今気づいたんですの……？　べ、別に、ああたを心配なんてしてませんわよっ！」

「でへへ……パティア、でかふくさん、だいすき」

「ッッ……か、勝手に言ってなさいな！」

「うんっ♪」

　パティアは特に、獣に近い存在を魅了するようだ。

　獣系魔族の王とクレイが勝手に言うのも、少しだけオレもわかる。

　だがそんな地位を与えては、この子の成長を歪ませるだけだろう。

「はーー、のどかわいたなー。パティア、うしおねーさんの、おっぱいのみたいな……」

「……すまない。オレのは、その……出ないんだ」

　狙われているような気がして、邪魔でしかない自分の胸を隠した。

　教官が失踪したせいで、母性に飢えているのだろうか……こういうのは困る。

「揉んだり絞ったら、出るかもしれませんわよ？」

「おおっ、でかふくさん、それほんとー！？」

「そんなわけがあるかっ！　変なことを吹き込むな！」

　変な話題から離れるために、オレはクークルスが作った布袋に卵を詰めた。

　割れたら台無しだ。気を付けて運ばないとならない。パティアの手を引いて、地上へと繋がる階段を昇った。

「また来る」

「迷宮は卵拾い牧場じゃありませんわよっ！」

　自分たちのストレスを発散させつつ、オレたちはみんなを励ましたいだけだ。

　だからオレたちはケーキの材料が集まるまで、でかふく殿の抗議を全て無視して、迷宮をひたすら周回し続けた。