38-2 ねこたん、かえってこない……

・(　ΦωΦ　)

　朝、ミャーは揺すり起こされるニャ。

「こげにゃん、おはよー。きょうもいっしょに、いくかー？」

「……ニャ、ご一緒しますニャ。ふぁぁ～……眠い……ニャ……」

　パティアは朝早いニャ。

　一緒に寝るようになってから、子供たちの存在がどれだけありがたいか、知ったニャ。

「こげにゃん、えらいえらい。よーし、いくぞーこげにゃーん！」

「はい、ですニャ……。ミャ、目が開かないので、引っ張って欲しいニャ……」

「パティアには、それは、ごほうびです！　にくきゅうすき」

「ミャ……」

　最近はずっとこんな感じですニャ。

　パティアに引っ張られて、眠くて開かないまぶたを辛うじて広げて、城を出ますニャ。

　もう夏が来てますニャ。こんな清々しい朝は寝て過ごしたいものですニャ。

　けどそうもいかないんですニャ……。

「おはよーっ、クレイさん！」

「あはは、そんなに眠いなら寝てればいいのにー」

　すみませんですニャ。ちょっと寝てましたニャ。

　頭をブルブル振って眠気をかき消すと、不思議なことにもう森の中でしたニャ。

　それと水くみに参加するようになってから、子供に囲まれることが増えたニャ。

　別に慕われたくないのに、ミャーは子供たちに懐かれてしまったニャ。

「ニャ、起きますニャ」

「寝てたの！？」

「寝てましたニャ。今からがんばりますニャ」

「こげにゃんはー、ねながらあるくの、じょうずだなー」

　また不思議なことが起きてましたニャ。

　背負った記憶のない弓が背中にあったニャ。

　ミャーは弓を片手に子供たちの先頭に出て、万一のことがないように、気配を探りながら引率していったニャ。

　気を抜けない仕事ですニャ。

「こげにゃん、こげにゃん」

「なんですかニャー？　今ミャーはお仕事中ですが？」

「あれあれ、あれとって、こげにゃん！」

「あーー、桑の実だ！」

「あのオデブちゃんに頼んだらどうですかにゃ？」

「しろぴよー？　しろぴよはー、たべる、やく」

「……よくわかんないけど、ならしょうがないですニャー」

　矢筒から鉄の矢を抜いて、頭上の桑の枝を撃ったニャ。

　今日は一発も外さなかったニャ。

　パティア含む子供たちが落ちた桑の枝に群がって、すぐに桑の実を美味しそうにほおばり出したニャ。

　ほんのりした甘みがあって桑の実は美味しいニャ。

「ぴゅぃぴゅぃ♪」

「あ、しろぴよ！　しろぴよー、それーっ！」

「ぴゅぃーっ♪」

　狙い澄ましたかのようなタイミングで、デブ鳥が現れましたニャ。

　パティアが桑の実を空に投げると、しろぴよは器用に空中を舞って食らいつきますニャ。

　子供たちもパティアのまねをするものだから、デブ鳥は沢山の桑の実にありつけたようですニャ。

「へへへー……あさから、てのり、しろぴよ……。このふわふわの、ために、いきている……」

「手にウンチされてますがニャ。湖に着いたら、離れたところで手洗わないとダメですにゃ」

「しろぴよのうんち、きたなくないよ？」

「ぴよっぴよよーっ！」

「汚いですニャ」

「えーー……」

「ぴゅぃー……」

　つくづく、変なデブ鳥ですニャ……。

　●◎(ΦωΦ)◎●

　湖に到着すると、ミャーは水瓶を受け取っては湖水をすくい、子供たちに渡していったニャ。

　夏とはいえ朝の湖は冷たいですニャ。パティアを含めて１０人分の水瓶に湖水をためたニャ。

「ミャ……？　パティアが戻ってきてないですニャ」

「あ、ホントだー」

「僕たち平気だから、見てきてクレイにゃん」

「了解、呼んできますニャ」

　パティアは少し離れた水辺で、しろぴよの糞を流しに行ったニャ。

　姿を探して湖畔を進むと、いましたニャ。うねった木の幹に腰掛けていたニャ。

「何してるのかニャー？」

　のんきな口調でパティアに声をかけても、反応はなかったニャ。

　頭上を広がる木々の支脈と木漏れ日を見つめて、いつまでも黙り込んでたニャ……。

　その隣にミャーは腰掛けたニャ。

　よく観察すると、あのデブ鳥の姿も近くの樹木の上にあったニャ。

　ジッとパティアを見守っているように見えたニャ。

　原因はみんな知ってるニャ。パティアのねこたんが帰ってこないせいニャ……。

　最初は寂しさのあまり、静かな涙を何度もこぼしたりしてたニャ。

　けれどある日を境にこうなったニャ。泣かない代わりに笑わないニャ……。

　こんな姿を見せられたら、責任を感じてしまうニャ……。

　ミャーが暗殺計画を運んでこなかったら、こうはならなかったニャ……。

「どうしたのかニャー？　それにしても、いい天気ですニャー。……そんなにぼんニャりしてたら、みんなに置いてかれちゃうかもニャー？」

「……いい」

「いいって、何がニャー？」

「いいの。パティアは……おとーたんにも……ねこたんにも……おいてかれた。さき、かえって、いい……」

　グサリときましたニャ……。

　痛々しいですニャ。罪の意識を感じますニャ。

　他の連中ならまだしも、パティアだけは悲しませたくない。それがネコヒトの総意ですニャ！

「大先輩なら生きてるニャ。絶対に死なない凄い人だニャ。大先輩が帰ってくるまで、みゃーが代わりになるニャ。だから、笑ってほしいニャ」

「ん……。そか……」

　もう何百回も伝えた言葉ニャ。

　繰り返し繰り返し、みんなが心に思い聞かせてる言葉ニャ。

　大先輩、里の最長老エレクトラム・ベルがいないネコタンランドなんて、あり得ないニャ。

「パティアが悲しいと、ミャーたちネコヒトはみんな悲しい。パティアはミャーたちの、魔王様だニャ」

「こげにゃん……じゃあ、めいれい……。パティアを、なぐさめて……」

「もちろん喜んで、お任せらくちんニャ」

　パティアの両手を二つの肉球で挟み込んで、すっかりフワフワになった毛皮をすり付けたニャ。

　そうするとパティアの目から涙が流れ落ちて、悲しそうに鼻をすする音も聞こえてきたニャ。

　大先輩の温もりを思い出しているのかニャ……。

「あの人はミャーの憧れ。そのエレクトラム・ベルが、娘を置いて死ぬわけがないニャ。外の世界が大変だから、きっとやることができて、戻るに戻れないだけニャ」

「じゃあ、パティアが、たすけにいく……」

「パティアはこの里を守るのが役割ですニャ。それを忘れちゃダメですニャ」

「そか……パティア、ひつようか……。うん……わかった……。こげにゃん、かえろ」

「そうしますかニャ」

　こんな生活が朝から晩まで、明日も明後日も明明後日続いてゆくニャ。

　大先輩、ミャーもそろそろマジで帰ってきて欲しいニャ……。

　うさぎさんもリックも、あのお人好しのクークルスまでどことなくおとなしくて、こういう暗いのはもう勘弁願いたいですニャ……。

　●◎(ΦωΦ)◎●

　余談だけどニャ。大先輩が旅立ってほどなくして、ネコヒトの移民者が合計で３００人もやってきたニャ。里が猫だらけになって、パティアはとても喜んでいたニャ。

　しかし移民計画の約束は全て果たされる前に、穏健派と正統派の争いにより、それ以上の移民は実現不可能になっていたニャ。

　無事に里まで、移民者を運べなくなってしまったのニャ。

　今、結界の外側は、穏健派と正統派の軍隊が行ったり来たりの大乱戦ニャ。

　それでも必ず、大先輩は戦場の中すらくぐり抜けて、里に帰ってくるはずニャ。

　そうしたらミャーたちはこう言うニャ。

　パティアを、ネコヒトの新しい魔王様にしようって、言うニャ。

　ひねくれ者で裏切りの常習犯であるミャーも、パティアにはもうメロメロニャ。