33-6 はじめまして、お義父さんお義母さん

　３日がけの旅路がようやく終わりました。

　ついにわたしたちは苦労の果てに、安全な隠れ里の結界内部へと入り込みました。

　人数が人数です。それだけ目立つ一行だったのもあって、かなりのモンスターを駆除して進むことになりました。

　わたしは非力な軽戦士、トロルに遭遇したときは、異常なその生命力にうんざりさせられましたよ。

　しかしそれももう終わりです。

　後はご両親にお子さんを引き合わせて、少し様子を見て寝ることにしましょう。

「良い森だな。なかなか狩りのしがいがありそうだ」

「ええ、実りも豊かで狩人のあなたには絶好地かもしれませんね。ただ可能なら元兵士のパウルあたりと組むと良いでしょう。柵の外側は安全とは言いかねます」

　カールの父ハンスはわたしたちにとって収穫でした。

　護送中も後続の皆さんが、彼のボウガンに何度も助けられたそうです。

「元兵士か、気が合いそうだ。カールを連れ回すのが楽しみだな、ありがとうエレクトラム」

「いえいえ……ただし白くて丸くてふっくらした、そう、あんな小鳥は撃たないでやって下さいね？」

「ピヨッピヨヨヨヨッッ♪」

　よく見れば本物のしろぴよさんでした。

　それがわたしの頭の上に飛来して、さも当然とふかふかの毛並みで休憩を始めました。

「わかった、気を付けよう」

「気を付けなよ、もし狩ったら里中の人間にアンタ恨まれるよ」

　ところでご両親の足並みが急にしっかりしてきました。

　理由は考えなくともわかります。早く会いたいのでしょう、我が子に。

「しろぴよさん、パティアに伝言をお願いします。子供たちのお父さんお母さんが到着したと」

「ピヨッ！」

　挨拶代わりでしょうか。

　しろぴよさんは狩人ハンスの周囲をぐるりと周り、それから一目散に古城に向かって飛び去って行きました。

「ああやっとこれたわ……。ジアはあそこにいるのね……」

「そうさ、すぐに会えるよ。ただ……親に会えない子たちの方が多い。そのことを忘れないでおくれよ」

　早くわたしもパティアに会いたい。

　木々を飛び伝って盆地を下りたい気持ちを抑えて、わたしは彼らと共に里の西口から帰郷するのでした。

　●◎(ΦωΦ)◎●

　バーニィが作った西門をくぐると、すぐそこにカールとジアが待ち伏せしていました。

　パティアと他の子たちはまだのようです。まさかしろぴよさんが気を利かせて優先してくれたのでしょうか。

「とうちゃん……マジできたのかよ……。俺なんかのために……」

「カールッ！　生きてやがったなこの野郎ッ！」

　カールは驚いていました。そんな我が子をハンスさんは抱き締めて、男親らしく彼の生存と親子の再会を喜びました。

「パパママ、えっとどうしよ、とりあえず、ネコタンランドにようこそ！　待ってたよ！」

「ジア！　ああっ嘘じゃなかったのね、良かった……っ」

「ここがネコタンランドか、作物がこんなに……なんて豊かな土だ！」

　ジアもご両親に左右からやさしく抱き込まれています。

　その光景に他の父親母親も感動して、我が子はどこだと辺りを見回している。

「畑仕事や、男の子は建築を手伝っているはずです。我が子を探しに行かれては？」

「それもそうさね、迷ったらあのでかい城を目指せばいい」

　そう促すと、ご両親方はわたしたちにいちいち感謝して、里の奥へと駆けていきました。

　さてわたしたちもやることはやりましたし、古城で休むとしましょうか。

「しかしよぉっ、こんなかわいい彼女がいるとはよ、お前は親父に似ず、なかなかたらしだなぁカール！」

「……は？」

　と、思ったのですが少し面白いことになっているようです。

「あれがカールくんか。なかなか良い子じゃないジア」

「ええ、カールくんがいるなら私たちも安心ね、あなた……」

　どうもカールとジアの親たちは、互いの手紙でも見せ合ったりでもしたのでしょうかね。勝手に勘違いを始めていました。

　良かったですねカール、あなたたちは既に親子公認の仲のようですよ。

「何勘違いしてんだよ親父！？　ジアとはそんなんじゃねぇって！　だってこいつ、お、俺よりでけぇだろっ！」

「情けねぇ照れ隠しすんじゃねぇ！　男が身長なんて気にするな、お前は俺の息子だぞ、男前になりやがってこの野郎っ！」

　さすがは父親、カールのことを理解しています。

　しかしそんなド正論を出されても、まだ未熟な少年には響かないかもしれません。

「俺は元から男前だっての！　おいジアッ、お前もなんか言えよなっ、俺たち勘違いされかかってんぞっ！？」

「…………え、うん。お義父さんに会えて良かったね、カール」

　ジアは勘違いに抗議しません。

　病で蒼く染まってしまったその肌を、ほんのりと頬と耳を充血させていました。

「ジアちゃん、こんなへそ曲がりなガキだが、俺の大事な息子だ。これからもカールのやつをよろしく頼む！」

「あ、は、はい……！　カールって、なんかほっとけないところあるから……私がしっかり面倒見ます、お義父さん！」

「何言ってんだよっお前までっ！？」

　わたしは賢明だと思いますよ。

　好きな子の父親と良好な関係を築けば、外掘りを埋めていけますからね。

「別に言った通りよ！　カールがガキっぽいから私が面倒見るって言ってんの！」

「お前だってガキだろっ！　あだっ、とーちゃん何すんだよぉっ！？」

「お前よぉ……贅沢言ってんじゃねぇ、うちのかーちゃんより美人じゃねーか！」

　さてそろそろ退散しますか。

　そうタルトに促そうとすると、彼女が城の方を指さしました。何かと思えば、なるほど。パティアです。パティアが飛んできました。

「ねこたーーんっ、ちょっとおそくなった！　ねこたんねこたんねこたんっ、おーかーえーりぃぃー！」

「ただいまパティア。はて……」

　しゃがみ込んで彼女のタックルを受け止めようとしました。

　ところが素通りです。見れば両手に桃色の花を抱えていて、それをカールとジアのご両親にそれぞれ押し渡したようです。

「わたしの娘です。この通り元気が有り余っておりまして……ちょっと、パティア今度は何をするつもりですか……」

「みてれば、わかるぞー。あめあめふれふれーーっ！　あと、きらきらー！」

　ご両親の前で、オーバーオールの元気娘はスコールの術を発動させました。

　さらには黄金の輝きを手から畑にまき散らして、そこに小さな虹を生み出して見せました。

「カールと、ジアの、おとーさんおかーさん、ネコタンランドに、ようこそー、だぞー！」

「あっはっはっ、相変わらずだねアンタはさ！　あたいも来たよっ、バーニィのバカはどこだい？」

「バーニィのおっさんならあっちで家作ってるぜ。あとダンがさっ、げっこーせきってやつで、すっげー綺麗な道作ったんだぜ！」

　ご両親は、特にジアの親たちは美しく虹のかかる里に心を奪われていました。

　彼らは搾取されるばかりの小作人です。

　しかし今日からは違います。少なくともこれからは、誰にも奪われない。

　こうして隠れ里に働き盛りの労働者が９名も増えました。

　カールとジアは親子公認の仲となり、両親たちは同じ境遇にある子供たちを、我が子同然に愛するようになってゆくのでした。

　そうです。わたしの知らぬところでそうなっていたらしいのです。

　ジアの両親がカールにも愛を向けたように、我が子だけではなく、他の子たちも愛そうと彼らは取り決めをしていたそうでした。

「ねこたんっ、これみてっ、これー！　クーがねっ、これねっ、つくってくれたんだぞー」

「おや、かわいい猫ですね」

「ねこたんだぞー。ぎゅーー……こうしてると、さびしくなくなるんだぞー、はぁ……ねこたんの、ふかふかのにおい……」

「見間違えでした、これはカッコイイネコヒトですね」

　腹が立ちますね、わたしたちの猿真似をする猫という生き物には。

　ところでそのネコヒト人形、不思議なことになぜかわたしの匂いが染み付いていました。まさかとは思いますが……。

「どうしたー、ねこたーん？　ねこたんのにおい、かぐかー？」

「いえわたしは遠慮しておきます」

　これわたしの毛玉、使ってませんか……？