第716話　どエルフさんと幸運艦さん

　謎の大陸商人Ｘはイヤリングだけを渡すと颯爽と船を後にした。

　もうなんていうか、これ以上は野暮ってもんだなという感じで、颯爽とその場を後にした。石油王もびっくりのスピードワゴンな去り方であった。

　ともあれ、試合開始前の交流はここまで。

『さぁ、まさかまさかの一位が棄権という大波乱の展開となった第二レース！！　繰り上げで一位となったパイ〇ーツ・マルミエヤン・ドットコムの準備が整ったようです！！　なにやら第二レースでは北海傭兵団に肩入れをしていた彼らですが、無念にもレースを棄権した北海傭兵団の意志を継げるのか！！』

「……継いで、みせるさ」

「ティト」

　船首に立って海の先を見つめる男騎士。

　第三レースの舞台は、再び水路も何もない凪の海。

　果てしなく続く海原。

　目印も見えない中を、一晩かけて走り抜ける。

　このレースの道中で、最も長く、そして過酷なレースだ。

　向かうのはホーライ島。

　そこでようやくレースは折り返しを迎える。

『レース内で最長の距離と航行時間を誇るこの第三レース。逆転が起こるならばまずここでしょう。船上での夜明かしもまた初めての経験。さぁ、それでは――』

　ＧＴＲ第三レーススタート。

　運営のコールが入る。

　主舵いっぱい、帆を張れと女船長が声を上げれば、それに応えて女海賊たちが声を張り上げる。さぁ、出港だと息巻いたその瞬間。

　――ぶちり。

「へっ？」

「あっ？」

「えっ？」

　不吉な音がしたかと思うと、男騎士たちが乗る海賊船のメインマストがばらりとはだける。一体何がどうしたことか、風を捕まえて走るはずのその船の純白の帆は、風に揺れて不気味にたなびいた。

　ばたりばたりと慌ただしい音だけが水面に木霊する。

　少し遅れて、その状況を的確に説明したのは――。

　男騎士たちではなく運営であった。

『おおっと、ここで思わぬアクシデントが！！　パイ〇ーツ・マルミエヤン・ドットコムの船がマストトラブル！！　帆が外れるという事態に！！　これはいけない、せっかくスタートしたというのに、大幅なタイムロスだ！！』

　確かにその通りだ。

　だが、一つだけ認識が足りていない部分がある。

　いや、言及が足りていないというべきか。

　より正確に言うならば、もう一つ、このアクシデントには言及しなければならないことがある。

　そう――。

『さらによりにもよって、このタイミングで港に潮風が吹き込んできた！！　揺れるメインマスト！！　これは修理に時間がかかるぞ！！　せっかくのリードが台無しだ！！』

「なんてことだ」

「いきなり幸先の悪い話ね」

「アンナ！！　急いで修理を！！　せっかく北海傭兵団さんから譲ってもらった一位を、こんな初歩的なミスで失う訳にはいかないわ！！」

「分かっています、わかっていますけれど、これは――」

　猛烈に吹き荒れる、海上の嵐。

　純白の帆はまるで怪物のように船上で暴れまわり猛威を振るう。

　下手に触れようものなら身体を持っていかれる危険がある。

　この修理はどうやら少し時間がかかりそうであった。

　そして――。

◇　◇　◇　◇

「おぉっ！！　早速、パイ〇ーツの奴らがトラブってます！！」

「ふっふっふ、人の不幸は私の幸せ。幸せと不幸は表裏一体、相対的なもの」

「……そんなものですかねぇ」

「そんなものですよ。このユキカゼがいる限り、幸運を呼ぶ風は私に向かって吹くのです」

　金髪のからくり娘。

　男騎士たちに遅れて一時間半後に出港する彼女たちは、小野コマシスターズ。

　そのリーダー、『ユキカゼ』なるからくり娘が不敵に口元だけで笑う。

　そう、どうやらこの第三レース。

　思わぬ事態に発展しそうな予兆があった。