第38話　どエルフさんと隠し通路

「ようやく着いた。ここが【子息たちの部屋】か」

「地図にあったようになんにもない場所ね」

　廃墟の宮殿を踏破し、ようやく地図にあった目的の場所へとたどり着いた男戦士一行。

　たどり着いたそこは、女エルフの言葉にある通り、何もない行き止まり。

　部屋と言われるのもしっくりこない、だだっぴろい空間であった。

　ふんふん、と、鼻と耳と尻尾を揺らして、あたりを観察するワンコ教授。

　なにかありそうか、と、男戦士が尋ねると、むむむ、と、彼女は難しい顔をした。

「何かあるかと言われれば、ありそう。ただ、何かまでは分からないぞ」

「教授でも分からないことはあるんですね」

　というよりも、犬でもという感じだが。

　くんくん、と、鼻を鳴らしてあたりを嗅ぎまわるワンコ教授をしり目に、戦士一行はふぅとため息を吐いたのだった。

「しかし、本当に部屋という感じではないな」

「廊下の行き止まりって感じよね」

「ですね――おや？」

　何かに気付いた女修道士《シスター》。彼女の視線は部屋の行き止まり、彼らが立っている部屋の入り口の正面、その壁に向けられていた。

　なんでしょうか、と、女修道士がそこに近づいてかがむ。

　石を敷き詰め、その隙間にコンクリートを流し込んだ、よくある感じの床。

　しかし、そのコンクリートの一部、色が変わっているのに彼女は気が付いたのだ。

「これ、なんで色が変わっているんでしょう」

「日が照ってる訳でもないし。単純に、後から補修したとかかしら」

「床をですか？　どうして下に何もないはずの床が、補修しなくてはいけない状態になるんでしょう」

　いつの間にかワンコ教授も合流してそこに視線を注いでいた。

　沈黙の中、まず口火を切ったのは、女修道士であった。

「あくまで教会の例ですが、こういう風に床の色味が違っているところには、たいてい抜け道があるんです」

「抜け道？」

「戦火に巻き込まれた時に脱出するためのものです。もしかして、ここもそうなのではと、ふと思ったのですが」

　なるほど、あり得るかもしれない、と、男戦士。

　彼は背中に背負っていたナップザックを下すと、その中から短刀を取り出した。

　それをコンクリート部へと差し込んで、少しずつ少しずつ、彼はそれを掘り出していく。

　ある程度、そのコンクリートを掘り出した時だ。

　ごとりと音を立てて、男戦士の前に広がっていた床が抜け、目の前にだだっ広い穴が現れた。

　湿った風が女エルフの髪をくすぐる。

「これは、本当にコーネリアの言う通りかもしれないわね」

「なんでもない部屋と見せかけて、抜け道だったとは」

「けど、妙ではないか？　この都がなんらかの原因で滅んだのであれば、ここは使われているべきだろう？」

　何気なくそんな疑問を放り込んだのは男戦士だった。

　たしかに、と、その場の人間が黙り込む。

　あるいはこれを使うまでもなく滅びたということも考えられるが。

「思うに、この空洞は、抜け道ではなく、何か別の目的があって作られたものではないか」

「というと？」

「おそらく、この場所につけられた名前はその隠喩なんだ。子息たちの部屋。つまり、自分の子供のために用意された部屋ということ――」

　ごくり、と、女エルフが息をのむ。

　それを見届けて、男戦士は真剣な眼差しで口を開いた。

「つまりここは《《息子と遊ぶためのアイテム》》を収納した場所。《《エロ魔導書の倉庫》》だったんだよ！！」

「「なっ、なんだってぇー！！」」

「って、んなわけ、あるか！！　このバカちん！！」

　べしり、と、男戦士の頭をたたく女エルフ。その時だ。

「ブモォオオオオオっ！！　ブモ、ブルフゥウウウウッ！！」

　ほの暗い洞穴の奥から、謎の雄たけびが響いてきたのは――。