猫囃子

　地方へ出張した折のことだ。

　宿泊先の民宿で眠っていたら、窓の外から祭囃子が聞こえて目が醒めた。笛、鉦(かね)、太鼓、いずれの音色も通りよく、祭りの心地を搔き立てるには適任の調べである。

　が、枕もとの時計が示すのは午前三時少し前。本来なら草木もぐっすり眠る頃合いだ。

　流石に文句を述べてやろうと、音に最も近い窓を開けて身を乗り出した。

　宿の部屋は二階である。そこから見下ろす先にいたのは猫たちだった。

　街灯もなく薄暗い路地に、十数匹の猫が同心円を描くように座し、音曲を奏でていた。

　一匹が口を大きく開け広げする。そこから流れ出るのは鳴き声ではなく、ひゃらひゃらとした篠笛の音だ。

　もう一匹が腹を叩けば鉦が鳴り、合わせて別々の猫が腹鼓を打てば、大太鼓、締太鼓の拍子が響く。自らの尾を奏でるのもいて、これは知らない、哀切な弦楽器の音色を発した。

　夢、幻のような光景に目を擦っていたら、だっとそこへ何者かが走り込んできた。

　驚くほど俊敏なそれは、バケツを抱えた老婆だった。彼女は猫たちに水をぶちまけながら、ひどい訛りで何か怒鳴った。多分、「またお前らか！」的な意味だと思う。

　凄まじい剣幕を浴び、猫たちは四方へ逃げ散った。それこそ蜘蛛の子を散らすようなありさまだった。

　次いで老婆はこちらを見上げ、また訛りの強い声で何か言った。

　おそらく、「お前も早く寝ろ」的な意味と思われたので、首を竦めて寝床に戻った。