伸びきる

　縊死(いし)しているのが見つかったのは、女子供ばかり続けて6人を殺めた男だった。手配を受け、逃げ切れないと感じて身を処したのだろう。

　被害者は不憫(ふびん)であるが、よくあると言えばよくある話だ。

　しかし検死に運ばれてきたその男の体は、到底よくあるで済ませるものではなかった。

　首が、首だけが異常に長くなっている。

　皮どころか筋繊維も神経も、きっと内側ででろんと伸びきっている。おそらく頚骨(けいこつ)もバラバラに外れているに違いない。

　ストレッチャーにも上手く収まらなかったのだろう。その異形の首は肩の上に折り畳んで載せられていた。

　死体を見慣れた自分も、思わず息を呑む奇怪さだった。

　どんな力が、どんなふうに加えられればこんな有様になるのだろうか。

「ああ、こりゃ仕方ない」

　慄然(りつぜん)としたところに呟きが聞こえた。

　声の主はこの事件の担当刑事だった。老齢にさしかかる彼の目は、けれど眼光の鋭さを少しも損なってはいない。ベテランという言葉がよく似合う男だった。

　物問いたげなこちらの様子に気づいたのか、彼は死体のふくらはぎの辺りに視線を投げる。そして言った。

「6人もぶら下がってるんだ。伸びきったって仕方がないさ」