薔薇を散らしたベッド、撤回

　ああ、この身を誇りに思わずにいられようか？

　空、地、海、風、月光……そういうものの中、彗星の尾を引いて、誰のものでもない賛歌を遠吠えに変え駆け抜ければ、歓喜を振りまき自由が零れるこの身を。

　誇らしくって仕方がない。

　いつだって胸の中が熱い。

　この世界に焼き付いていたい。ずっと。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　

　夕日が海の中へ沈み始めたけれど、ハミエルは戻って来なかった。

　きっと仲間と話が弾んでいるんだろう、とアシュレイは楽観的だったが、ライラは少し心配していた。

　

「ハミエルはあたし以外にツンとしてるから、イジメられてないといいけど」

「へ、いじめられるタマかよ」

「でも、大きな狼がたくさんいたし……」

「大丈夫だよ。同胞同士で争わないって言ってたじゃないか」

　だといいけど。

　ライラはアシュレイの言葉に頷いて、沈む夕日を眺めた。曇り空のお陰様で、空の繊細な色彩の移り変わりは見れないけれど、てっぺんの方は暗くなっていた。

「夜になっちゃう」

「早く何処かへ行って、ライラとベッドに入りたいよ」

「何処かって？」

「この世にはカナロールと君のいた街しか無いっての？　ふらふらしてれば村や街がたくさんあるよ」

　そう言うアシュレイに、ライラは、ゆんと尾を振って見せた。

　ついでに頭の上の狼の耳も、ピンピン動かして見せる。

「尻尾と耳があンのよ？　どうやって村や町をうろつくの」

「頭巾付きのマントがいるね。僕だけが中身を見られるって最高」

「マントかぁ……邪魔そう」

「可愛いのを探そうね」

　ワクワクして言うアシュレイの顔を、ライラは覗き込んだ。

　

「ねぇ、アシュレイ」

「はい？」

「あたし、アンタをカナロールへ追い返す気でいたの」

　恵まれた生き方があるのだし、自分にはそれを与えてあげる事が出来ないから……。

　アシュレイは目玉をくるんと動かして、目を細めた。

　彼はおかしくて堪らない冗談を、葬式中に聞いてしまったみたいに唇を歪めた。

「そんな事出来ると思ってたんだ。一体どうしようとしていたのか、知りたいもんだね」

「……道端で歌って、路銀を稼いだりする様な生活になるんだよ？」

「良いね。そうだ、何処かで楽器を調達しよう。僕が奏で、君が歌う。……良いなぁ」

　良い、良い。と言って、悦に浸るアシュレイに、ライラはしつこく食い下がる。

「良いの？　大金持ちじゃなくなるんだよ？　あんた、やつれちゃうかも」

「カナロールへ戻る方が、やつれちゃうよ。それに僕は元々野生児だよ。勘を取り戻せばその辺の草だって喰える。仕事で旅だって何度もしてるし……僕から見たら、旅慣れてない君の方が心配だね！」

「あたしは耳と尻尾が――――」

　ライラが自分の中の最大の不安を口にしようとすると、アシュレイが手で制した。

　最高にイラついた先の、穏やかな笑顔をしている。「今更かよぉぉぉ！」と、爆発しなかったのは多分、置いていかれたくないからだ。置いていかれたくない。ちゃんと行儀よくする！！

「僕の話を聞いてた？　僕は君の耳と尻尾に何の抵抗もない。君の耳と尻尾は控えめに言って凄く可愛い」

「……」

「僕は、マザコンじゃない事を君に証明しなければいけない。君はそれを見届ける。だから、一緒に行動しなければいけない」

　どんな旅の目的だ、と、自分で突っ込みたくなるのを押さえてアシュレイが言うと、ライラは小さく頷いた。尻尾を振っているのが見えて、彼は心底ホッとした。

「……凄く、不安だったんだ。良いのかなって」

「ライラ……」

　愛しさと、なんだか申し訳ない気持ちに突かれて、アシュレイはライラを抱きしめた。

　耳をしゅんとさせて、大人しく胸の中におさまったライラに、少し物足りなさを感じている自分がおかしかった。

「あ、あのさ、前にバラを散らしたベッドで愛を確かめ合うって約束したよね」

「……約束はしてないと思う」

「僕はしたんだよ。でも、撤回してもいいかな！？」

「な、なにが？　何の話？」

　急にソワソワし出したアシュレイに、ライラは耳をぴんと立てて警戒した。

　身を逸らせた彼女を放すまいと、アシュレイはグッと腕に力を込める。

「ほ、ほら、花はその辺にたくさん咲いてるし、なんなら君は花みたいだし……！！　ね！？」

「ハミエルが来たらどうすんのよ！！」

「あ、あ、それはつまり来なかったらへぶぃっ！？」

　ライラが張り倒すよりも先に、アシュレイは後ろから来た何かに薙ぎ払われて吹っ飛んだ。

　アシュレイは地面を二回ほどバウンドして倒れ込むと、泥だらけの顔でよろよろと起き上がり、自分を吹っ飛ばした相手を見ると、これ以上ない程憎々し気に顔を歪めた。

「くそっ！　狼め！！」

『どっちが』

　汚物を見る冷たい眼差しで言ったのは、小さな銀色の狼だった。一見ハミエルと見間違えそうだが、昨夜ハミエルと一緒にいた狼だ。その証拠に、ハミエルの様に殺気立っていない。アシュレイは運が良い。さっきの攻撃がハミエルだったら、きっと頭ごともげていた事だろう。

　小さな狼は、後ろに何頭かの大きな狼を引きつれて来ていた。

　どの狼も、厭そうにアシュレイを見ている。封魔師が嫌いなのもあるが、なんか見苦しいんだろう。

「ハミエルは？」

　ライラが服を整えながら聞くと、小さな狼はちょっと目を見張って彼女を見た。

　ライラに耳や尻尾が生えているので、目を引かれたのだろう。しかし直ぐに合点がいったと言いたげに鼻の頭に少し皺を寄せた。

『……お前がそうなるのと引き換えに、魔力を消耗してぶっ倒れてる』

「え！？」

『半身だろう、お前達は』

「ハミエルは何処にいるの！？」　

　ライラが聞くと、小さな狼はクイッ、と北の空へ鼻先を向けた。

　空はすっかり暗くなり、薄雲の向こうで月が輝き始めていた。

『……連れてってやる。長もお前を呼んでいる』