第8話　教室の女王様

　雨宮孝明は、高咲凜花が苦手だ。

　性格は典型的な女王様気取り。

　気に入った相手には良い顔をするが、嫌いな相手はとことん見下す。

　クラスで目立たない雨宮も例外ではなく、高咲にとってはカリーナに付きまとうキモい男でしかない。

「ねえ、迷惑だからカリーナに話しかけないでくれる？　お前のせいでこの子のイメージが落ちたらどうすんの？　分かるよね？」

　一度も話したことのない相手を「お前」呼ばわりして、舐め腐った口調でまくし立てる。

　苦手な相手を前に、雨宮は言葉を返すことができなかった。

　何か言って、それが彼女の逆鱗に触れてしまったら、これからの学校生活がさらに最悪になるかもしれない恐怖が、雨宮の頭をよぎったからだ。

　この教室に、雨宮の味方はいない。

　高咲がどんな残酷な言葉を吐こうと、彼女が命じればクラスメイト全員が敵に回る。

　イジメの標的になるのだ。

　それほどの力と地位を高咲は持っている。

　逆らえば矛先が自分に向かう危険性があるため、周りも従うしかなかった。

「ご、ごめん……」

「だったら早くどっか行けっつーの。くだらないオタク趣味でしかコミュニケーション取れない奴ってほんと困る。協調性ゼロで空気も読めないし、マジで消えてくれない？」

「ハハハ！　言えてるわ、凛ちゃん！」

「高咲さん、容赦なさすぎ！　可哀想〜！」

　弁当を手に立ち上がった雨宮を、高咲とその取り巻きたちが寄ってたかって笑いものにする。

　それでも雨宮は我慢した。

　これはまだマシなほうだと必死に自分に言い聞かせた。

　高咲が本気を出せば、この程度では済まない。

（笑われて当然の奴が、笑われて終わるだけ。それでいい……）

「カリーナは私の親友だから、二度と気安く近づくなよ、キモオタ」

　高咲の刺々しい言葉を受け、雨宮が机から離れようとした瞬間、ずっと隣で静かにしていたカリーナに腕を掴まれ引き止められた。

「くだらない……本当にくだらないよね」

　感情が一切こもっていない、どこまでも冷たい声でカリーナが言い放った。

　雨宮へのいじりに味方してくれたと思い、高咲はさらに追い討ちをかけようとしたが――—

「凛花ちゃんの空気読めなさ、動物みたいに相容れない人を寄ってたかって攻撃するところ。くだらなすぎて、見てるだけで恥ずかしいよ。もうやめたら？」

　カリーナが味方したのは、高咲ではなく雨宮の方だった。

　予想外の展開に、高咲は呆気に取られる。

「何……？」

「ていうか、孝明くんに声かけたの私だし、私が誰と仲良くしようと凛花ちゃんに関係なくない？」

　カリーナは余裕たっぷりの表情で正論を突きつけた。

　だが、そんな正論は階級主義の高咲には響かない。

「大アリに決まってんだろ！　カリーナがぼっちと飯とかありえないじゃん。どう考えても私たちと一緒に食べたほうがメリットあるだろ？」

「どうして？」

　カリーナは本当に理解できないのか、首をかしげた。

「だって、私たちってイケてるじゃん。つまんないゲームの話なんかしないし、かっこいい友達や知り合いもいっぱいいる。将来のこと考えたら、こっち側に付き合うのが妥当でしょ？」

「あのさ、それが凛花ちゃんのやり方なら否定しないよ。他人に認められたい承認欲求、全然アリだと思う。凛花ちゃんがそうしたいなら勝手にすればいい。でも、自分の価値観を他人に押し付けるのは論外。凛花ちゃんは片っ端から人気者を周りに置きたい。私は孝明くんとお喋りしたい。それで済む話なのに、当人の意見に耳を傾けないでいちいち突っかかってくるの、はっきり言ってウザいよ」

　冷徹な魔女のような視線を向けられ、高咲は思わず後ずさった。

　カリーナの口から初めて飛び出した「ウザい」という言葉は、高咲の化けの皮を剥がすのに十分すぎる威力だった。

「……調子に乗って上からモノ言ってんじゃねえぞ、カリーナ。誰のおかげで今までイジメられずに高校生活送れてたと思ってんだ？　その顔じゃなけりゃ、ただの底辺陰キャの根暗だろ！　いつもつまらなそうな顔で、つまらなそうな返事しかしてねえくせに！」

「だって、凛花ちゃんの話、ぜーんぶつまらないもん」

「このっ！」

「あ、凛ちゃんストップ！　抑えて抑えて！」

「そうそう、こんな子の言うことなんか聞かなくていいよ！」

　手を出そうとした高咲を、取り巻きたちが慌てて制止した。

　いつもの媚びた口調で宥めている。

　永瀬カリーナ、正直すぎなのか命知らずなのか。

　傍で見ていた雨宮は冷や汗をかいてしまう。

　あの高咲をここまで怒らせたのに、これから降りかかるかもしれない不幸をまるで恐れていない。

「ちっ、シラけたわ。行くぞ、お前ら……」

　宥められて少し落ち着いたのか、高咲はまだ何か言いたげな表情を浮かべながらも、カリーナに背を向けた。

　諦めてくれたらしい。

　一件落着かと思いきや――—

「待って。一点だけ訂正してくれないと気が済まないんだけど」

　カリーナが高咲を呼び止めてしまった。

　雨宮は涙目になりかけ、近くで静かにジュースを飲んでいた熊谷が口笛を吹く。

　いつの間にか熊谷も観戦していたのだ。

「ああ？　何だよ？」

「ゲームはくだらなくなんかない。人を楽しませたり、寂しくさせたり、努力させたり……巡り合わせたりする、人類史上最高のツールなんだよ」

「巡り合わせ」という言葉に、雨宮はハッと息をのんだ。

　もしオフ会がなければ、永遠にドラゴンヘッドの正体がカリーナだと知ることはなかった。

　もし『アルカディアファンタジー』を遊んでいなかったら、ドラゴンヘッドと巡り合うこともなく、暗い部屋で一人過ごし続けていたかもしれない。

「だから私は、これからも孝明くんといっぱいゲームの話をするよ。したい。でも、彼が嫌がってるならしない。孝明くんはどうなの？」

「あっ、えっ……えっと、したいです」

　急に話を振られて戸惑ったが、雨宮は正直に答えた。

　自分は永瀬カリーナと、いっぱいゲームの話がしたい。

　相棒だからだ。

「だから、さっき言ったこと訂正してよ、凛花ちゃん」

　カリーナの確固たる意志が感じられる、迫力のある言葉だった。

　果たして高咲は訂正するのか、見守っていると――—

「ちっ、しょーもな……」

　訂正も反論もせず、高咲は教室の外へ出て行ってしまった。

　一部始終を見ていたクラスメイトたちは呆然としていたが、ジュースを飲み干した熊谷が「ブラボー」と言いながら拍手する。

　それにつられ、教室のあちこちから拍手が湧き起こった。

　カリーナの勇気ある行動に、誰もが胸を打たれたのだ。

　雨宮もそうだった。

　何も言い返せず静観していた自分を、カリーナが庇ってくれたのだ。

「まったく、頭固いよね、凛花ちゃんは。ごめんね、孝明くん。私のせいで……」

「いや、そんなことない。むしろカリーナが言ってくれたから、俺、助かってるんだけど……」

　まるで出来立てのカップルのようにイチャイチャし始めた二人。

　拍手は止み、教室はいつものガヤガヤした雰囲気に戻った。

　クラスメイトの切り替えの早さに驚きつつ、雨宮は自分の席に座った。

　すると、カリーナが誰にも譲るまいと急いで隣に座る。

　ふわりと漂う女子らしい良い香りに、雨宮は改めて緊張してしまう。

　自分があの永瀬カリーナと一緒にご飯を食べるなんて、あまりにも現実味がなかったからだ。

　だが、ここはゲームではなく現実。

　人生とは常にハードモードで、どう進み、どう終わるのか誰にも分からない。

　それも含めて、雨宮孝明の人生は予期せぬ方向へと動き始めたのだ。

　教室の片隅で、下唇を噛み締めながら疎ましげに見つめる東條がいた。

（なんで……なんでこんなことに……）