第1話　オフ会の約束

〈今度、二人だけでオフ会をしてみないスか？〉

　PC画面に表示されたゲーム内のチャットを見つめながら、雨宮孝明は困惑した。

　フレンドから「オフ会」の誘いが届いたのだ。

　知り合って間もない相手なら、丁寧にお断りしていただろう。

　しかし、フレンドの『ドラゴンヘッド』とは三年の付き合いになる。

　現在プレイ中のファンタジーRPG『アルカディア・ファンタジー』。

　このゲームのPC版がリリースされた当初、ドラゴンヘッドとは最初のギルドで知り合った。

　初めこそ、それほど親しい関係ではなかったが、ある出来事をきっかけに意気投合。

　二人でパーティを組んで難しいクエストに挑戦したり、一晩中チャットで語り合ったりと、時間が経つにつれて相棒のような関係になっていた。

　現実世界の話題はあまりしてこなかったが、まさかドラゴンヘッドからオフ会の誘いが来るとは、雨宮は思ってもみなかった。

〈お、お、オフ会ね。い、いい、じゃない〉

〈レインさん、震えてキーボード打ってないッスか？〉

　雨宮のアバター名は『レイン』。

　ゴツい重装備のドラゴンヘッドとは対照的に、軽装の魔法使いだ。

　雨宮は手の震えを抑えつつ、慎重にチャットを打ち込む。

〈けど、急にオフ会を開きたいってどういう風の吹き回し？　ドラゴンヘッドさんはそういうの興味ないと思ってたけど〉

〈長い付き合いだし、リアルでも一回会ってみたいかなーって〉

　雨宮はさらに頭を悩ませた。

　ゲームのフレンドと現実で会うなんて、今どき珍しいことではない。

　スマートフォンでハイクオリティなゲームを手軽に楽しめる現代では、ゲームにこれまで縁のなかった層にも浸透している。

　MMORPGで知り合ったフレンドとビデオチャットをしたり、顔出し配信をしたり、中には結婚するカップルもいる。

　ゲームを通じて知り合った人と現実世界で交流するなんて、今さら珍しいことではない。

〈レインさんは、嫌だったッスか……？〉

　ドラゴンヘッドとは現実の友人より気が合い、話も合う（主にゲームの話題）ため、雨宮にとっては嫌ではなかった。

　しかし、雨宮孝明は生粋のコミュ障だ。

（ドラゴンヘッドとオフ会をして、俺のパーソナリティに幻滅されたらどうしよう……！）

　ゲーム内のレインと現実の雨宮は、喋り方や性格があまりにかけ離れている。

　気軽に「おはよう！」なんて挨拶はできないし、「俺に任せて、ドラゴンヘッドは回復に専念してくれ！　コイツは俺一人で十分だ！」なんてカッコつけた台詞も言えない。

　雨宮は所詮、十七歳の高校二年生に過ぎないのだ。

　昨日の友が今日は他人、なんてことは絶対に避けたい。

　ドラゴンヘッドとはこれからも一緒にクエストに挑んだり、レベル上げをしたり、会話を楽しんだり、いつも通りの相棒でいたい。

　だから、雨宮が選んだ答えは。

〈オッケー、オフ会やろう！　俺は学生だから土日が空いてるんだよね。ドラゴンヘッドさんはいつ暇？〉

　やっちまった、やっちまった！

　人の頼みを断れない自分の性格を呪い、雨宮は涙目になりながらドラゴンヘッドの返答を待つ。

〈やった！　俺も土日空いてるから、そうッスね……今週の日曜なんか、どうスか？〉

〈了解、場所はど、ど、ど、どうする？〉

〈チャットおかしくなってるしｗ　じゃ、〇〇県の白世市の……〉

　雨宮は小さく声を上げて驚いた。

　自分が住んでいる町だったからだ。

〈俺も白世市だよ！　近いじゃん！〉

〈え！？　マジッスか！　偶然すぎッしょ！　じゃ、高場街は知ってるッスか？〉

〈歩いて二十分の場所にあるよ。そこを待ち合わせ場所にする？〉

〈そこにするッス！　じゃ、店は……〉

　こんな偶然があるのか、と雨宮は唖然とした。

　ドラゴンヘッドが自分の住所を掴んでいて、学生である自分を誘拐する計画を立てているのでは、とありえそうな疑念を抱く。

　しかし、彼のチャットを見る限り、心底喜んでいるように感じられ、今さら中止にすることもできなかった。

〈喫茶店なんかどうッスか？　『ヴィドラ』って名前のカフェなんスけど〉

〈ヴィドラって、あのヴィドラか！？〉

　ドラゴンヘッドが提案した店は、女性や若いカップルが行くようなおしゃれな喫茶店だった。

　雨宮は額の汗を拭い、信じられないといった表情で画面に映る店名を凝視した。

〈難易度高すぎないか……？〉

〈そこがいいッス！　そこの苺ショートケーキが、有名な番組で紹介されるぐらい話題なんスよ。一度ぐらい味わわなきゃ人生損ッス！〉

〈あ……そうなの〉

　ケーキが目当てかよ、女々しいな。

　なら一人で行けばいいのに、と雨宮は内心で突っ込んだが、ドラゴンヘッドの頼みなら付き合うしかなかった。

〈悪いけど、そろそろ落ちるよ。明日も同じ時間帯でログインするから、続きはその時にまた話そう〉

〈おっけー！　こっちも朝早いんで寝まーす！〉

《ドラゴンヘッドさんがログアウトしました》

　ドラゴンヘッドのログアウト報告がチャット欄に表示された。

　競争してるわけじゃないのに、いつも雨宮より早くログアウトする。

　いつものことなので特に何も思わず、雨宮もログアウトしてPCの電源を切った。

　デスクトップの柔らかな光が消え、部屋は一瞬にして暗闇に包まれた。シャッターが閉まっているため、外の太陽の位置や時間は全くわからない。

　確認するのも面倒で、雨宮はそのままベッドに飛び込んだ。

　眠気に抗えず、そのまま眠りにつこうとした。

「孝明！　もう朝よ！　なんでまだ寝てるの！？」

　部屋の外から声が聞こえ、雨宮は目をぱっちり開け、天井を見上げた。

　まさに眠りに落ちる瞬間だったのに、誰かが遠慮なく部屋に入ってくる。

「千歌……？」

「今晩も徹夜してゲームしてたでしょ！　程々にしなさいって何度言えば分かるのよ！？　毎朝起こす私の身にもなりなさいよ！」

　部屋に入ってきたのは東條千歌。

　モデルのようにスラリとした体型に、艶やかな黒髪のロングヘア。大人びた雰囲気を持ちつつ、制服がよく似合う。

　気が強い性格も相まって、男女問わず高校で人気を誇る雨宮の幼馴染だ。

「うそ、もう朝なの？　てっきりまだ夜中かと」

「そんなわけないでしょ！　時間感覚を忘れるほどゲームに没頭してたの！？　全く、何がそんなに楽しいのか理解できないわ。その時間をもっと生産的なことに使いなさいよ」

　同い年の高校生なのに、まるで母親のようだ。

　正論すぎて反論できず、雨宮は素直に感謝することにした。

「いつもありがとう。朝早く起きられるのは千歌のおかげだよ」

「っ！　ふん！　徹夜してるくせに何よ……いいから早く顔を洗って下に降りてきなさい」

　毎朝、夜更かしや徹夜する雨宮を遅刻させないよう、東條が起こしに来る。

　いつからそうなったのか覚えていないが、小学生からの習慣になっているので、雨宮は深く考えなかった。

「「「ご馳走様でした」」」

　食卓には雨宮と妹の杏奈、そして東條の三人が集まっていた。

　雨宮の両親は海外出張中で、しばらく妹と二人暮らしをしている。

　東條は両親の許可を得て、雨宮家の食卓に同席している。

　二人だけだと寂しいから、という理由だ。

「へへー、千歌お姉ちゃん、私の作った卵焼き美味しかった？　砂糖をたっぷり入れて甘くしてみたの！」

　中学の制服を着た杏奈が、目を輝かせながら東條に尋ねた。

　今日の朝食は杏奈が作ったのだ。

「ええ、もちろん美味しかったわ。砂糖を使ったのに焦がさず焼けたんだから、上級者と言っても過言じゃない。そのまま精進しなさい」

　上から目線で杏奈の料理を評価する東條。

　それもそのはず、杏奈に料理を教えたのは彼女なのだ。

「やったー！　千歌お姉ちゃんから高評価もらえた！」

　杏奈はぴょんぴょん跳ね、全身で喜びを表現していた。

　始めたての頃はボロクソに言われたのだから無理もない、と雨宮は苦笑する。

「じゃあ、もう時間ね。杏奈ちゃんも遅刻しないよう、早く支度しなさい」

　また母親のような台詞を口にする東條。

　雨宮と杏奈は「はーい」と子供のような返事をした。

　たまに厳しいけど面倒見がよくて優しい、高校で大人気の東條が、雨宮は大好きだった。

　学校が終わり、すぐに帰宅した雨宮はPCを立ち上げ、ゲームにログインした。

　ドラゴンヘッドはすでにログインしていた。

　ログアウトもログインも相変わらず早い人だ。

　そんな彼に、雨宮は恋の相談をしてみることにした。

〈好きな人がいてさ、告白しようと思ってるんだけど……〉

〈ま、ま、ま、ま、ま、マ、マジで、で、で？〉

　震えてキーボード打ってないか？