#36 逡巡

　「30秒前！」

　スタートラインに総勢20名ほどの選手たちが並ぶ。中でも、臙脂と白のユニフォームの秋田学院は人数も多いこともありよく目立つ。白いキャップを被り、サングラスを掛けた春奈は列の中央にスタンバイしている。

「20秒前！」

　やはり、サングラスを着用した秋穂は、手足をぐるぐると回しストレッチしている。

（さぁ…春奈、勝負やけん、手加減はなしな）

　一点に前方を見つめている春奈を横目に、秋穂はニヤリとして両手を回した。

「10秒前！位置について！」

　スターターが、ピストルを持った手を静かに上にかざす。

　パァン！

　ランナーが一斉に飛び出す中、数名の選手がスタートでもつれる。集団からこぼれた中には佑莉の姿もある。

（…佑莉ちゃん！）

　スタートからの波乱に、春奈は少し動揺した。しかし、佑莉のことを気にしてもいられない。一美から名前が挙がった、山形・酒田国際高校の一年生留学生、シラ・カマシがスッと集団から抜け出すと、それを追うように春奈もスピードを上げる。全身の筋肉を躍動させるかのように、シラは軽快にスピードを上げていく。

（さすが…速い！）

　日中のピークとはいえ、気温の高い中で互いが牽制しあうレース展開になると読んだ春奈だったが、ことシラに関しては例外だった。平均気温の高いケニア出身のシラにとっては、ある意味慣れっこともいえる暑さだ。周囲のランナーを気にする様子もない。春奈は、シラの真後についてしばらく様子を見ることにした。

　秋穂はその春奈のすぐ後ろの集団を引っ張る形になった。集団の後方には、愛と怜名が並走の体勢を取っている。集団の中から一美がすっと前へ抜け出し、秋穂と並んだ。

　一美は、秋穂に目配せした。

（どうする？もうちょっと前詰める？）

　一瞬秋穂は考えたようだったが、コクリとうなずくと後ろの数名を離しにかかった。序盤で転倒しかかった佑莉は、本来ならこのあたりの位置にいてもおかしくはないが、足が気になるのか後方から追い上げる気配が見えない状態だ。

　秋穂は、後方を一瞬見ると心配そうな表情を浮かべた。

（佑莉、この暑さもあるし厳しいか…？）

　シラは春奈を一度も見ることなく、速いペースを崩さずに進んでいく。ストレートに入ると、そのスピードがさらに増したように感じた。

（このままペース落ちなさそう…）

　終盤にかけてペースを上げていく春奈にとっては、この序盤での競り合いは予想外だった。

（どうする…？）

　ふと、レース前の一美の言葉が脳裏をよぎる。

（ベストだけみれば9分10秒だからサエコの方が速いけど、サエコ暑いのも寒いのも苦手だよね？だから、めっちゃ注意必要だね）

　考えるよりも早く、春奈はスイッチを入れた。素早く右手前に出ると、シラの目を見て春奈がアイコンタクトを送る。

（まだ早いけど、勝負だよ）

　その意味を理解したのか、シラは眉間に一瞬しわを寄せると、再び春奈に並んだ。目に見えて、両者がスピードアップしたのがわかる。競技場がどよめきに包まれた。

　春奈は、苦しさこそないものの、深刻な表情を浮かべた。

（正直これ以上のペースは怖い…でも行くしか…！）

　レースは中盤に差し掛かろうとしていた。

　中盤を走る怜名と愛のすぐ横にいた選手が、中盤になってぐっとスピードを上げた。怜名たちは5名ほどの集団となっていたが、その選手はするするとスピードを上げたと思うと、10メートルほど前の集団をすぐにとらえ、それもすぐに追い抜いて行った。

（中盤でペース上げるって珍しい…あっ）

　愛は、その後ろ姿を凝視すると、ユニフォームに書かれた校名に気づく。背中にはオレンジ色の鮮やかな地に白で「拓洋大学」と書いてある。

（あれが…星川美月！）

　レース前に、一美が要注意として挙げていた星川美月だった。愛も、美月に少し遅れたもののペースをグッと上げ追走態勢に入る。が、怜名は暑さで体力を奪われつつあるのか、思うように足が前にでない。

　少しずつ遠ざかる愛の背中を見ながら、苦し気に怜名がつぶやいた。

「あ、暑い…！」

　陽も少し陰ったとはいえ、トラックの上は風もなく、蒸し焼きにされそうな体感温度だ。右手で汗を拭った怜名が顔を上げると、すでに愛は美月が先ほどとらえた集団の先を行こうとしていた。

（まなち…そうとう飛ばしてるけど、大丈夫かな…？）

　先頭の春奈とシラは、2キロを過ぎてもハイペースを維持していた。2キロの通過タイムは6分13秒。後続の一美たちとは10秒ほどの差がある。春奈は、追走するシラの表情を覗きこんだ。先程と変わらない余裕を浮かべている。

　すると、シラが春奈に何事かをつぶやいた。

「……！」

　おそらく、母国語だろうか。英語をネイティブで話すことができる春奈だが、シラの言葉は聞き取ることができなかった。しかし、言葉を発した後、シラは再び春奈との距離を離そうとスピードを上げたのが分かった。残りは700メートルほどだ。残り2分ほどの間にレースは決する。

（どこでスパートしようか…）

　そう一瞬迷ったとき、後ろに気配を感じた。振り返ると秋穂が一美との差を広げ、春奈たちふたりを猛然と追い上げている。以前とは違いフォームも安定し、表情にも余裕がある。

　秋穂から目を離し、再び前方のシラを追う。春奈が逡巡したその隙にシラは数メートルの差をつけていた。ここで離されるわけにはいかない。意を決し、コーナーから出たそのタイミングで春奈は仕掛けた。

（あと500メートル…行きます！）

　グッとスピードを上げて、一気にシラとの間を詰めてかわす。前方に誰もいないその直線を駆け抜けて再びコーナーへと入っていった。

　その時、春奈の視界にコースアウトして歩いていく選手の姿が入った。しきりに足首のあたりを気にしながら、力なく地面にへたりこむ。春奈と、顔を上げたその選手の目が合う。

「佑莉ちゃん…」

　佑莉は2キロすぎまでは何とか走っていたが、自ら途中棄権の判断を下してコースアウトしていた。佑莉は、申し訳なさそうな表情を浮かべて春奈に向かって一回うなずいた。

　そして、一瞬佑莉に気を取られた瞬間、春奈のペースは無意識に落ちていた。その隙をシラは見逃さなかったか、春奈の背後にピッタリとついた。さらに、ふたりを追走していた秋穂も、シラとその差は3秒もない距離まで縮めていた。

　追い上げる秋穂は、春奈を見て一瞬首を傾げた。

（さっきから、ずっと何をキョロキョロ気にしとる…？）

　秋穂にも棄権した佑莉の姿が見えたが、一瞬その姿を見ただけですぐに前方に視線を戻した。

＜To be continued.＞