#24 スマイル

　怜名は、秋穂とマサヨさんの肩を借りるようにして、マサヨさんの部屋でもある寮長室へと入っていった。

「っていうかさ、こんな時間に抜け出してまで走るなんて、身体は休めなきゃダメだろうよ」

「はい、牧野さんがどうしても走りたいって言うんで…いたたたたた！」

　軽口を叩く秋穂の頬を、怜名が渾身の力を込めてつねった。

「そういう、しょうもない冗談言うのやめてくれる」

「いたた…だからってつねらんでも…あ、いや、…ごめん」

　ジトッとした目つきでにらみをきかせる怜名を怖がったか、珍しく秋穂が素直に謝った。

「ほら、ここに腰かけな」

　マサヨさんに促され、怜名と秋穂はソファーへ座った。ひねったという右足を触られ、怜名は悲鳴を上げる。

「いだだだだ！」

「うーん…メチャクチャ腫れてるって訳じゃないから、軽い捻挫だろうけど、明日トレーナーさんにちゃんと見てもらった方がいい。とりあえず冷やしておくわ。で、喉渇いただろう、アンタたち。麦茶でも飲むか？」

　マサヨさんがキッチンへ立ちふたりは部屋を見渡していたが、怜名があるものを指さして固まっている。

「ちょ…秋穂ちゃん、あれ、あれ！」

「ん？…うわぁ！」

「なんだいアンタたち、騒がしいね！」

「えと、マサヨさん、あのしゃ…写真、あれ…」

「ああ、あれはわたしだよ」

　マサヨさんが「あれはわたし」といった写真には、750ccはあろうかというそれはそれはご立派なバイクと、その前に便所座りで木刀を掲げ、真赤な特攻服に身を包んだ金髪少女の姿があった。

「マサヨさん…あれはいつの…」

「おっと！　それ以上はわたしもノー・コメンツさ。アンタたちぐらいって言っとくよ。若気の至りってやつだよ、あんまり触れなさんな」

　滅多に入ることのない寮長室ににわかに興奮していたふたりは、すっかりおとなしくなった。

「ふぅん…やる気があるのはもちろん結構だけどさ、さっきも言ったように寝るのは必要な時間だからさ。それに、一応これ、規則違反でもある」

「…ごめんなさい！」

　先ほどの特攻服の一件も手伝ってか、慌ててふたりは頭を下げた。

「ハハハ。そうは言っても、悪いことしてる訳ではないから、内緒にしておくわ。その代わり、夜は見通しも悪いんだ、あんまり無茶しないように。…ただ、そうは言っても、走りたいんだろう？」

　マサヨさんにそう言われ、ふたりはじっとマサヨさんを見つめてうなずいた。

「さすがに深夜抜け出して走る子見たのは…2回目かな」

「えっ？前例あるんですか」

「そう。あかりだよ」

「梁川先輩！」

「あの子も、言い出したら聞かない子でね。千葉の中学校から入学したと思ったら、入学式終わって次の夜ぐらいからは走り始めてたぁね」

「さすが…先輩」

「真夜中の3時ぐらいだったかな。ドサッって物音が聞こえて、わたしが慌てて出てったら、あの子がトラックでゼエゼエ言いながらぶっ倒れてたんだ。あわててここに担ぎ込んでさ」

「えぇ…」

「でさ、あかりに聞いたわけよ。それは普段の練習の中じゃできないことなのかって。そしたら、言うわけさ、あかりが。…泣きながら」

「梁川先輩なんて言ってたんですか？」

「『今の私には1分1秒が大事なんです』ってね。『ほかの子よりも、もっともっと走りたいんです！　全員に勝つためにこれでも足りないんです』って、顔ベシャベシャにしながら言ってきたよ。さすがに止めたけど」

　マサヨさんの話に、ふたりは神妙な表情で聞き入っている。

「そこからだよ。日中はストイックに自分を追い込んで、練習が終わったら勉強の傍ら資料室に入り浸って、トレーニング理論や栄養学の本を借りては読み込んで。それを続けて、今のあの子の立場がある」

　マサヨさんは続けた。

「どんなに頑張ったって、ひとりひとりの人間には1日24時間しか与えられてないんだ。――これは全員に言ってることだけど、頑張ろうとして身体壊したら元も子もない。だから、食事、睡眠、身体のメンテナンス。それも含めて、限られた時間をどう使うかを考えていくんだね」

　秋穂が口を開いた。

「春奈を――冴島を見て、マサヨさんどう思いますか？」

　マサヨさんは一瞬驚いた表情をするも、すぐに苦笑いしながら答えた。

「せっかちだねえ、アンタ。わたしだって仙人じゃないんだから、ホイホイ答えられるわけじゃない」

「あ、すみません」

「春奈だろう？わたしもまだ大して話しちゃいないし、あかりのような努力型でもないけど、あの子は楽しんで走ってるよね。それがいい」

「楽しんで走る？」

「そう」

　“楽しむ”というキーワードに面食らったような表情を浮かべて、怜名が聞いた。

「あかりは、強くなるために色々と考えながら必死にトレーニングと勉強しながら強くなった。春奈は、そこまで考えちゃいないよ。だけど、今は純粋に走るのが楽しい、速くなるのが楽しいっていう考えで、トレーニングもメンテナンスも勉強も、とんでもなく積極的に、前向き吸収してる。わたしも長いことここにいるけど、あんな子は初めてだね。そこが、あの子にだけあって、他の子にはないところ」

「ほぉ…！」

　競技を楽しむという発想のなかったふたりは、心底驚いた様子で顔を見合わせた。

「とにかくこんな時間だから、今日は部屋に戻ってさっさと寝な。怜名、アンタは明日朝イチで本城先生に怪我の報告して、トレーナーさんに見てもらいなよ」

「はい！　ご面倒おかけしてすみませんでした！　ありがとうございます」

「いいってことよ！　じゃあ、お休み」

　怜名は、秋穂に支えられながら寮長室を出た。

「楽しむ、かぁ…」

「考えたこともなかったわ…なるほどなぁ」

「ねぇ、またこれからもたまに自主練付き合ってもらってもいい？」

「ん？　あぁ、別に、ええけど…よいしょ」

「なんでそんな気乗りしない感じなの！　わたしが誘ってるんだからもっと喜べばいいじゃん」

「フフッ…アンタ、おもっしょい子じゃの」

「え、なんでよ…あ、ここまでで大丈夫。おやすみなさい」

「ああ、おやすみー」

　選抜テストは、あっという間にやってきた。

　テストは各学年がそれぞれ2組ずつに分かれて3,000メートル走を行い、全選手のうち上位15名までがA班――選抜チームのメンバーとして選出される。テストは2か月おきに行われ、熾烈な生存競争が繰り広げられる。

　例によって、怜名は緊張でガチガチになっていた。そこへ、

「それじゃ笑顔が足りんけん、笑わな」

　秋穂が後ろからスッと現れると、今度は怜名の頬をニュッと引っ張った。

「あのさ…わたしのほっぺたはオモチャじゃないんですけどっ！」

　そういうと、秋穂の手に爪を立てた。

「いだだだだ！　何しよん！　もう」

「余計なことするからでしょ！　イーッだ！」

　じゃれあうふたりを見て、春奈はポカーンとした表情を浮かべる。

「あのふたり…いつからあんなに仲良くなったんだろう」

「ふたりとも、元気でええねぇ」

「あ、佑莉ちゃん」

「春奈ちゃん、今日はよろしなぁ」

　選抜チーム入りを争う柿野佑莉が、春奈の隣に腰掛けた。春奈は佑莉と同じ組、秋穂と怜名もそれぞれ同じ組でのテストとなる。

「3年生からだよね…」

「うん、タイムでいうたらやっぱり上級生が有利やなぁ…」

　佑莉と話していると、本城が現れた。

「よっし、時間だ。これから、3→2→1年の順にテストを始める。まずは3年の前半組だ。スタートラインにつくように」

　3年生の13人のうち、はじめの6人がスタートラインに立つ。あかりを筆頭に副キャプテンの薄井沙織や、選抜チーム常連の川野淳子、苑田未穂といったメンバーが並ぶ。錚々たる顔ぶれに、1年生は言葉を失いスタートの瞬間を見つめている。

　萌那香がピストルを手に、スタートラインへついた。

「それでは3年生の前半から…位置について――」

　パァン！　

　スタートの瞬間から、スピードに劣る2名を置き去りにその他の4人が飛び出した。あかりが一気にスパートするかに見えたが、淳子がピタリと横について並走の体勢を取る。と、そこへタイムでは他の3人にやや劣る沙織が一気に抜こうと、コーナーの出口付近でさらにスピードを上げる。

「薄井先輩、速い！」

　沙織はA班に選ばれてはいるが、持ちタイムの10分01秒付近には複数の選手がひしめく。同学年だけではない。ボーダーライン上にいる怜名も、沙織はA班に入るためのライバルといえる。

　しばらく秋穂とじゃれていた怜名も、春奈のそばに座る。

「沙織先輩…相当飛ばしてる」

　自己ベストを狙おうかという沙織の勢いに、怜名は表情を硬くした。

　フィニッシュラインを最初に跨いだのは、やはりあかりだった。少し間が空き、淳子が戻ってくる。そして――

「苑田先輩と薄井先輩が競り合ってる！」

　冬の間の走り込みを積み重ね、沙織は着実にスピードを上げていたのだ。年明けのタイミングでは10秒以上の差があった未穂とほぼ並ぶ形で最終コーナーを周って、最後の直線へと入る。

　未穂もラストスパートの体勢に入るが、一瞬先にスパートを仕掛けた沙織がぐっと抜け出すと、ゴールラインへ倒れこむように飛び込んだ。

「沙織、9分56！　未穂、9分57！」

　自分たちのレースを待つ3年生から、大きな拍手が巻き起こる。

　春奈は、沙織の姿を遠まきに見ながらつぶやいた。

「JUST DO IT…だね」

「なんだっけ？」

「“行動あるのみ”とか、“やるしかない”とか、そんな感じ」

「…そうだね…行動あるのみ」

　怜名は、意味を噛みしめるように深々とうなずいた。

　続いて、3年生の後半組がスタートする。こちらもA班常連の住吉真衣や、佐藤愛花といった面々がいる中、選抜入りを狙いたいメンバーが挑むという構図になっている。

　都大路での都道府県対抗女子駅伝の際に、本城に紹介されて入学前から連絡を取っていたという愛花に、怜名が声援を送る。

「愛花先輩！　ファイトです！」

　愛花は怜名の方を向くと、ニッコリと手を挙げてスタートラインへ向かった。

　その時だ。愛花のその向こう側に、何やら話し合いの人垣が見える。本城が大げさなジェスチャーをしながら、誰かに説明を試みているが相手は興奮しているのか、話を聞く様子がない。

　視力のやや優れない怜名は、目を細めてその様子をうかがうとつぶやいた。

「…悠来先輩だ…」

＜To be continued.＞