第二十五頁「終わりと始まりの交差点」

　『オラァ！　起きろぉ、さくらいぃーーー！！』

　―――カチッ

　……う〜む、かなり激しいメッセージだな、明先輩。

　男勝りのあの先輩らしいけど……ある意味では、茜ちゃんの布団引き剥がし術より強烈だ。

　それにしても、この誕生日にもらった目覚まし時計。

　―――確かに効果ははバツグンだけど、ちょっと心臓には悪いかもしれないな。

　人の声で起こされてるってことは、遅刻確定コースってことだし、ちょっとドキッとする。

　まあ、おかげでちゃんとした時間に起きれたわけだし、みんなには感謝だな。

　……今後のメッセージを思うと、ちょっと頭が痛いけど。

　とりあえず、とっとと支度するか。

　……おっと、“アレ”を忘れないように、っと。

　………

　………………

　「オハヨ、あやの」　

　「おはようお兄ちゃん。今日はバッチリ起きられたね」

　１階に降りると、あやのが朝食を並べているところだった。

　―――そう言えば、あやのは寝坊とかしないんだろうか？

　僕の記憶が正しければ、二人になってからの３年間、

　あやのが遅刻しそうだとか、そういう事態に陥った事はないはずだ。

　実際、あやのが先に家を出ていても、いつもテーブルに朝食は残ってたし。

　時間通りの起床率が５０％前後の僕からしてみれば、これってすごいことなんだよな……。

　今さらだけど、この４年と少しの間、まともに生活できたのは、あやのがいてくれたおかげなのかも。

　「目覚まし時計、使ってくれてるみたいだね？」

　「うん。今日は明先輩のメッセージだった。

　　―――さすが、かなり強烈だったね」

　「明先輩だもんね〜、元気よさそう」

　正直、元気がいいで済ませられるレベルじゃないが。

　「せっかくなんだから、これからもちゃんと使ってよね。

　　私のメッセージも入ってるんだから」

　「はいはい」

　まあ、茜ちゃんやあやのに迷惑をかけるぐらいなら、多少心臓に悪くても、目覚ましを使った方がいいだろう。

　……それになにより、みんなからのプレゼントなんだ。

　使うってことが、どんな言葉よりも、みんなの気持ちに応えることにつながるはずだ。

　みんなと言えば、本日の目覚ましボイスを担当してくれた、その明先輩の姿がパーティーになかった。

　「なあ、あやの」

　「どうしたの？」

　「あのパーティーの日、明先輩は来れなかったのか？」

　「うん、声はかけたんだけどね。

　　バイトで、どうしても外せない用事があったんだって」

　「……ふ〜ん」

　イベントが好きそうな明先輩のことだ、バイトを休んででも来そうなものだが……。

　Seasonのバイトって、そんなに忙しいんだろうか。

　あるいは、他のバイトかもしれないけど。

　一人暮らしっていうウワサもチラホラ聞くし、もしかしたら金銭的なことで、何か苦労があるのかもしれないな。

　―――何にせよ、恨み言はいうまい。メッセージを入れてくれただけでも御の字だ。

　「もしかして、１,２年生ばっかりだったし、気まずかったのかな？」

　「う〜ん……明先輩にかぎって、それは無い気はするけどなぁ」

　なんたって“あの”明先輩だ。

　人なつっこいし、どんな人ともすぐ仲良くなるし。

　あの強引さ……もとい、あの勢いというかペースに人を巻き込むのが天才的に上手い。

　１,２年がどうのとかいうのは、問題にならないと思うんだけど……。

　「でも、本当に都合が悪かったのかもしれないし、あんまり気にしてもしょうがないんじゃない？」

　「ん……まあ、そうかな」

　真相は神と本人のみぞ知る、ってことか。

　「あっ、お兄ちゃん、そろそろ行かないと。

　　せっかく早起きできたんだし。終業式までダッシュじゃ、カッコつかないよ」

　「りょーかい」

　何だか、色々と考えさせられた朝だったが、時間の流れは変わらないらしい。

　確かに、そろそろ出ないと遅刻しそうな時間だ。

　残りのトーストをコーヒーで流し込み、二人で家を出た。

　「お兄ちゃん、その食べ方は汚いって」

　「フガフガ―――気にするな」

　まあ、こういうセリフの１つもあった方が、僕たちらしいだろう。

　………

　………………

　「おはよう、あやのちゃん、章」

　「おはようございます」

　「おはよう、茜ちゃん」

　待ち合わせ場所には、既に茜ちゃんの姿があった。

　茜ちゃんも、ほとんど寝坊とかはなかったっけ。

　「目覚ましの効果、早速出てるみたいね」

　「ええ、そりゃもう存分に」

　「それに、その様子だと二度寝もなかったみたいだし」

　「もう１７歳ですから」

　「よく言うわよ」

　苦笑まじりに茜ちゃんが言った。

　こうやって、徒歩で余裕のある登校ができるってのも嬉しい。

　限界ギリギリの自転車登校とはわけが違う。

　心なしか、茜ちゃんの苦笑も、余裕があるものに見えた。

　………

　………………

　それにしても―――。

　「暑い」

　「そりゃあ、もう７月も半ば過ぎだもん、寒かったらおかしいわよ」

　「……おっしゃる通りで」

　何かウィットに富んだ答えを期待していたわけではないが、

　こうも冷静に返されると、妙に寂しいものがある。

　「あ〜……こんなに暑い日は、クーラーをガンガンにきかせて、部屋でゴロゴロしてたい〜」

　「不健康だよ、お兄ちゃん。しかも経済的じゃないし」

　「アンタはいいわよ、明日から部活も何もないんだから。

　　好きなだけ家にいれるじゃない。

　　ソフト部なんか、休み入ったらすぐに合宿なのよ？」

　「ご苦労様〜、頑張ってね〜。

　　僕はみんなの分まで、しっかり夏休みをエンジョイするからさ」

　「アンタね〜。

　　……って、アンタも生徒会の仕事があるじゃない」

　「あっ、そっか」

　「『あっ、そっか』じゃないわよ。

　　８月に入ったら、本格的に学祭の準備があるんだから。

　　どこの部活も入ってないんだし、サボったりしたら容赦ないわよ」

　「分かってるって」

　―――生徒会か。ほんのちょっと前までは、縁もゆかりもなかったし、

　まして自分が副会長をやるなんて、思いもよらなかった。

　ここ最近、人間関係がやけに広がったなって感じるのは、

　執行部に入ったことが大きいのかもしれない。

　「まあでも、福谷さんが相手ならそんな心配は無いかな〜？

　　福谷さんにはみょ〜に優しいもんね、あ・き・ら・くん」

　「なっ！？　べっ、別につばさちゃんは関係ないし……じゃなくて！

　　しょ、翔子ちゃん！　一体いつの間に！？」

　いつの間にやら、茜ちゃんと僕の間に翔子ちゃんが割って入っていた。

　「えっとね〜……生徒会の仕事が云々って辺りかな？

　　それにしても、これだけ反応が大きいと、おどかしがいがあるわね〜」

　「勘弁してよ翔子ちゃん……」

　目覚ましといい今のといい、朝から寿命が縮みっぱなしだ。

　「それはともかく、章って最近、本当に福谷さんと仲良くなったわよね」

　「そう……かな？　でも、1年の時から、委員長の仕事手伝ったりとかはしてたし」

　「それはそうだけど、今ほど親しげじゃなかったわよ」

　確かに、言われてみればそうだ。

　少なくとも、1年の時には名前で呼び合うようなことはなかった。

　「それにさっきも言ったけど、あなたの福谷さんに対する態度って、

　　私達とはちょっと違うのよね。甘いっていうかなんて言うか」

　「……どうなんだろ。僕も意識してるわけじゃないから」

　付き合いの長さとか、あるいはつばさちゃんの性格の問題だろうか？

　茜ちゃんたちとは、全然タイプが違う娘だし。

　……大体、当の本人の僕がいまいちピンと来ないんだから、分かるハズないか。

　「これは、幼なじみとして茜が黙ってないんじゃない？」

　「あたしは関係ないって！」

　―――結局、翔子ちゃんはこういう流れに話を持っていきたいだけなのかも。

　もう見慣れた光景だし、今さら突っ込む気もないけど。

　ただ、この一学期は、今までよりも回数が多いかもしれない。

　いつの間にか、少しずつ僕の周りの状況が変わってるよな―――

　………

　………………

　「お……わったぁーー！！」

　「終業式が終わったくらいでおおげさなんだから」

　「いやいや茜ちゃん、そうは言いますけどね。

　　校長のエンドレストークを乗り越え、冷や汗モノの成績表返しも無事に終わり、

　　開放感で胸がいっぱいなわけですよ。補習もないことだし」

　「ハァ……お気楽なアンタがうらやましいわよ。

　　だいたい、中間も期末もいろんな人にコーチしてもらってたんだから、

　　赤点なんかつくわけないじゃない」

　「それもそっか」

　改めてみんなに感謝だ。

　中間はともかく、期末はみんなの作戦だったとはいえ、結果には結びついている。

　おかげで、夏休みの前半戦を棒に振らずにすんだし。

　「で、その開放感で胸がいっぱいの章は、これからどうするわけ？

　　ちなみに、あたしは部活だけど」

　「っと……そうだった。

　　実は、ちょっと新聞部室に用事があるんだ。

　　それじゃ、また！」

　軽く茜ちゃんに手を振り、教室を後にした。

　足取りも軽く、クラブ棟の新聞部室を目指す。

　………

　………………

　「おじゃましま〜す」

　ノックだけして、返事も聞かずに中に入った。

　それじゃ意味がないような気もするが、そこは勝手知ったる新聞部室、問題ないだろう。

　「あっ、桜井くん、いらっしゃい」

　「やっほ〜♪」

　そう言って迎えてくれたのは優子ちゃんと未穂ちゃん。

　「やっほ、桜井くん。ゴメンね、わざわざ来てもらっちゃって」

　そして、怜奈ちゃん。

　文化部三人娘、そろいぶみである。

　「コーヒー飲む？　暑いからアイスがいいよね」

　「ありがとう、優子ちゃん。でも、今日はこれを渡しに来ただけだから。

　　コーヒーは、また今度で」

　そう言うと、カバンから今朝つめた“アレ”を取り出す。

　「お待たせ、怜奈ちゃん。

　　約束の、脚本集返却延滞料の利子、プラスα部分だよ」

　「ありがと、桜井くん。でも、昨日の夜まで全然連絡なかったし、

　　本当に書いてきてくれるとは思わなかったよ」

　「こう見えて、約束は守る男だからね」

　とかなんとか言ってるが、実際はここ最近、色々バタバタしてたから、

　本格的に書き始めたのは結構最近なんだけど。

　……言わぬが華だろうな、多分。

　「そっか。

　　楽しみだな〜、桜井くんの台本」

　「初めてだから、上手くいってる保証はないけど……」

　「いやいや、巨匠桜井章先生の台本ですもん、期待させてもらいますよ♪」

　「巨匠って……参ったな」

　本当に初めてだから、正直言って過剰に期待されると困る。

　まあそれはともかく、とりあえずこれで一つ肩の荷が下りた。

　「ところで怜奈ちゃん、その台本、使うなら11月の公演って言ってたよね？

　　学祭はどうするの？」

　「学祭用の台本はもう決まって、キャスティングも昨日決まったんだ。

　　学祭は、文化部が活動を全校に見てもらえる唯一の機会だから、みんな気合が入ってるよ」

　「そっか」

　活動を全校に見てもらえる唯一の機会、か。

　確かに、定期公演とかがあっても、全校生徒が来るわけじゃないしな。

　入れ込み方が違うのも、当たり前か。

　「新聞部と漫研はどういうことするの？」

　「新聞部はSHIKIの特別拡大号。いつもの４，５倍ぐらいのやつかな。

　　ちょっと人手が足りてないから、実はけっこうピンチなんだけど」

　「漫研は漫画を描くよ〜。２４ページのヤツなんだけど、こっちもかなりヤバイかも。

　　色々あって、まだほとんど手をつけてないから……。

　　後、私しかいなくて人数も足りないから、ちょっと展示が寂しいんだよね」

　「……そっか」

　こう言うと二人に悪いが、どっちも規模が小さい部活だからな……。

　でも、学祭が終わって新入部員がいなかったら、廃部とか規模縮小なんだよな。

　―――僕も何か手伝えればいいんだけど。

　もしそうなれば、生徒会の仕事との兼ね合いを見てってことになりそうだ。

　直接手伝えないまでも、友達として精一杯の声援は送りたい。

　「でも、確かに今はピンチだけど、学祭は絶好の宣伝機会だから、

　　逆に言えばチャンスなんだよね」

　「そうそう。漫研も、上手くいけば漫画部に昇格だし！

　　私たちも、怜奈に負けてられないよ」

　唯一の救いは、部長、あるいは会長である二人が前向きってことか。

　二人とも技術は高いんだし、見ていて頼もしいものがある。

　「さて……それじゃあ、僕はおいとまさせてもらおうかな」

　「もう行っちゃうの？　ゆっくりしてけばいいのに」

　「ごめん、優子ちゃん。でも、今日は台本を渡しにきただけだし。

　　この後、ちょっと約束もあるんだ。

　　……それにまあ、女の子三人のお茶会を邪魔するもんでもないし」

　邪魔するというか、こんな空間にいたら一体何が起こるかと、想像するだけでも恐ろしい。

　このメンバーでカラオケに行ったことなんかもあったけど、今思うと怖いもの知らずな行動だったな。

　「私たちに気をつかわなくても、桜井くんなら大歓迎なのに……。

　　でも、約束があるなら仕方ないよね。

　　じゃあ、バイバイ」

　「バイバイ」

　三人娘に送られ、今度は生徒玄関へと向かった。

　それにしても、優子ちゃんはともかくとして、三人娘とこんなに親しくなるとは思わなかった。

　優子ちゃんつながりっていう部分もあるけど……生徒会とかで、けっこう接点もあったしな。

　特に怜奈ちゃんに関して言えば、デートに連れて行かれたりもしたな。

　考えてみたら、未穂ちゃんや怜奈ちゃんと仲良くなったのも、１年の終わりからこの１学期にかけてか。

　ホント、ここしばらくで人間関係がひろがったよな―――。

　………

　………………

　「よっ、色男。用事はすんだのか？」

　「誰が色男だっての。

　　新聞部室の方はもう行ってきたから」

　「うっし、じゃあ行くか」

　玄関で待ち合わせた人物―――それは光だった。

　「それにしても……急に話があるなんて、何かあった？」

　そう―――夕べ、いきなり光から電話があって、生徒玄関で待ち合わせることになったのだ。

　何でも、直接会って話したいことがあるとか。

　光にこんな風に誘われたのは、長い付き合いでも初めてだ。

　「ん、まあそれは店に着いてからな。ファーストフードでいいな？」

　「うん」

　ハンバーガーか。実は久しぶりだったりする。

　財布にも優しいから、うれしい提案ではあるけど。

　「ところで光、最近バンドの方はどう？　あやのも結構がんばってるみたいだけど」

　「ああ、かなり調子いいぜ。あやのちゃんもだけど、小春ちゃんと愛美ちゃんもな。

　　後はやっぱりギターだなぁ……。これがないことには、どうもにな」

　「ギターって、最初の方に決まっちゃうもんだと思ってたよ」

　「実際、俺もある程度は弾けるし、小春ちゃんもかなり上手いんだが……。

　　そうするとドラムやベースが欠けるからな。

　　学祭のステージに出るなら、そろそろ本気で探さないと」

　ここにも、学祭に向けて頑張ってる友達がいる。

　音楽に関してはズブの素人だから、できることは無いに等しいけど。

　せめてギタリストを紹介できたらなあ……。

　「まあ、何にせよ、章のおかげでいいバンドに入れたんだ、感謝してるよ」

　「感謝もなにも、あの場に光がいたのは偶然だったんだし」

　「とは言え、俺とあの娘たちを引き合わせてくれたのはお前だろ？」

　「それは、まあ」

　「だから、な。素直に受け取っとけって」

　光の言い方は、いささか大げさな気がしなくもないが、言ってることに間違いはない。

　ただ、引き合わせたらしい僕も、あやのを除く後輩トリオと知り合ったのは、まったくの偶然だったんだけど。

　小春ちゃんは、京香ちゃんのところに押しかけてきた時に、たまたま居合わせただけだった。

　とにかく、インパクトの強い娘だったよなあ。

　実際、めっちゃくちゃ元気のいい娘だし。

　―――そうそう、その京香ちゃんだって、山小屋で雨宿りしてて、その時が初対面だっけ。

　もの凄いあいさつだったよな、あの日本刀は。

　……もう一回見たいとかは、到底思えそうにないが。

　愛美ちゃんなんて、最初に会ったのは廊下でぶつかった時だったし。

　それにしても、どこかで見たことある気がするんだよな、あの顔。

　相変わらずの伊達メガネだから、よく分からないけど。

　……偶然って恐ろしいよな。

　多分、ちょっとしたささいな“ズレ”で、今ほど仲良くならないままの娘だって、いくらでもいるだろうし。

　そういう意味では、偶然が重なってみんなと出会えたってことには、何か意味があるのかもしれない……なんて。

　………

　………………

　「なあ光、そろそろ話をしてくれてもいいんじゃないか？」

　既に食事の方も半分ほど終わっている。

　いい加減、頃合いのはずだ。

　「そうだな……」

　そう言って光は、手に持っていたハンバーガーを一気に食べ終わると、

　一呼吸置くかのように今度はドリンクを飲み干した。

　「章よ、お前さ、最近自分が変わったな〜とか思わないか？」

　「へっ？」

　いきなり何を言い出すかと思えば。

　「どうなんだよ？」

　だけど、目の前に座る光の表情は真剣そのものだ。

　「……少し。

　　言われてみれば、ちょっと変わったかな〜って気がするかも」

　「だろ？」

　光の意図が読めない。

　元からちょっと超然としている部分はあったけど、今日は何を考えているのか見当もつかない。

　「ここ最近……そうだな、具体的には福谷さんの生徒会選挙を手伝った辺りからか。

　　お前、ちょっとずつ変わってきたよな。主に、人間関係とか」

　「………」

　返す言葉が見つからない。

　何もやましい事なんかないはずなのに、言われた瞬間に、なぜかドキッとした。

　今日、朝から散々意識してきたことを、思わぬところで言われたからだろうか。

　なんだか、光に自分の心の中を見透かされているような気がする。

　「それまでのお前は、内向的とまでは言わないけど、俺達以外の連中とつるむことって、あんまりなかっただろう？」

　光の言葉に黙ってうなずく。もはや、今日の光に何らかの言葉を返すことはできそうもなかった。

　「それが今じゃあ、俺が知ってるだけでも福谷さんに空木、後は西園寺さん。それから小春ちゃんや愛美ちゃんとも仲いいよな。

　　ここしばらくで、急に人間関係が広がって、それに合わせるみたいに、ちょっとずつ性格も外向きになってきた」

　……自分ではまったく意識したことがなかったが、光の目から見ればそういうことらしい。

　「それはそれでいい変化だと思う……が、この際そんなことはどうでもいい」

　「じゃあ、この長い前置きはなんだったんだよ」

　「まあ、おとなしく聞けよ。まったく関係がないわけじゃないんだからな」

　やっぱり、光の考えてることは分からない。

　「さっき俺が言った、最近仲がいいっていうヤツにはある共通点がある。

　　それは何だ？」

　「えっ？　つばさちゃんに怜奈ちゃん、京香ちゃんに小春ちゃん、愛美ちゃん……五人の共通点？」

　あっ、ひとつ思いついた。

　……ちょっと違う気がするけど。

　「もしかして、みんな女の子とか？」

　「そう、正解だ。お前にしてはカンがいいな」

　「『お前にしては』は余計だって。でも、それがどうかした？」

　そこで、光はまた一呼吸おいた。

　今日はやけに回りくどいな。

　「お前のことだ、意識して女の子をはべらせてるとは思わん。

　　だがな……ひとつだけはっきりさせておきたいことがある」

　「何？」

　「お前、好きな娘とかいるのか？」

　予想だにしていなかった光の言葉。

　が、望まれている回答はある程度予想ができる。

　「……それってもしかして、茜ちゃんっていう答えを期待してる？」

　「バーカ、翔子と一緒にするな。

　　別にからかってるワケじゃない。単に、どうなんだって話だ」

　……またしても予想外な答え。

　光が望むのは、もっと別なものだ。

　―――今まで考えたこともなかった。

　もしかしたら、無意識の内に考えるのを避けていたのかもしれない。

　心のどこか隅っこに、そういうことを押しやっていたのかもしれない。

　自分には関係ないと、どこかで一線を引いていたのかもしれない。

　……何にせよ、僕の答えは決まっている。

　「僕が―――」

　「僕が好きな娘は―――」

　………

　………………

　「そっか。お前の気持ちはよ〜く分かった」

　「……納得した？」

　「ああ。お前らしいって言えば、一番お前らしい答えだしな」

　「そう、かな？」

　自分らしさって僕はよく分かってないから、本当にそうなのかは分からない。

　「そうだって。普通さ、ここで『よく分からない』はないと思うぞ」

　「そういうものかなあ？」

　何せ、こういう話を友達とするのは初めてだし。

　何が常識で、何が非常識なのやら。

　「まあいいさ。とりあえず、これで俺の目的は果たせたんだし。

　　悪かったな章、急に呼び出したりして」

　「ああ……」

　「やれやれ……王子様がこれじゃあ、みんな大変だな」

　「えっ、何か言った？」

　確かに、光の呟き声が聞こえた気がしたが、全否定するかのように光はかぶりを振った。

　その後、何で急にこんな事を聞いたのか、理由を問いただしてみたが、

　「単なる興味本位だ。気にするな」

　と、お茶を濁すような答えしか返ってこなかった。

　―――光にはああ言ったけど、本当のところはどうなんだろうな。

　正直、自分でも本当によく分かってないんだと思う。

　こういう問題の答えなんて、そうそう見つかるもんじゃないよな。

　だから、焦る必要はないんだ、きっと……。

　この１学期は、本当に色々な事があった。

　そんな１学期も今日で終わり、明日からは夏休みだ。

　その夏休みも、何やら色々な事がありそうな予感がする。

　何だか、胸騒ぎみたいなものを感じるのだ。

　出会いの季節と、志木ノ島で一番熱い季節が交差する、そんな日に。

　僕の中でも、ひとつの変化の終わりと、ひとつの新しい変化の始まりが交差していた―――