Track.3-6「現時刻一四三〇を以て上番する！」
「さ、初陣だ。緊張してるか？」
四方月さんがそう訊ねると、安芸は「全然？」と即座に返した。
心ちゃんもそれに同意し、あたしは自分だけ取り残されていることに、この肩に走る強張りを睨み付けた。
その肩に、安芸の手がぽん、と置かれる。
「大丈夫だろ。初陣つっても、お前が一番経験者なんだから」
言われて確かに、安芸も心ちゃんも、今回のような“実戦”での異界入りは体験していない。あたしは先月に四方月さんと巻き込まれたあの飯田橋の事件で、念願の“実戦”を経験したけれど、思い返した途端に背筋を氷が滑っていく悪寒に囚われる。
ぽん、と、肩に置かれた手が今度は頭の上に跳ねる。
「今回はオレたちもいるし、他にも経験豊富なチームがいくつもいるしさ」
安芸の手は不思議だ。女の子にしてみれば大きく、ざらざらごつごつとした無骨な手は、ほどよい温みをあたしにくれる。
空手のために鍛え抜かれた五指は皮膚が硬くなっていて、それに傷だらけだ。女の子のしなやかな手とはとてもかけ離れすぎている。でも、あたしはその手が好きだ。
「大丈夫ですよ、先輩。ちゃんと、フォローします」
新術もありますし、と付け加えて、心ちゃんはあたしの手を両手で握った。
この子の手は安芸と丸っきり正反対で、まるで白魚のような手をしている。細くて長い指は、まるで鍵盤奏者のそれを想起させる。
宝石に術を刻むというのは、とても繊細で高度な制御を強いられる、と玉屋さんから聞いたことがある。特に彼女は、高熱と冷気の両方を操る双術士だ。宝石に施した刻印から漏れた霊銀によって火傷や凍傷を帯びることが日常だ。
それなのに、“魔術士ではない普通の生活”をも望む彼女は、この手と指を維持しているんだ。並大抵の意志と努力ではない。
「ありがとう」
あたしはその手を握り返して、真っ直ぐに心ちゃんを見据える。その頬は、ほのかに紅を差したように染まっている。
「よし。じゃあ行くか！」
そう言って四方月さんは、あたしたちのいるクローマーク本社４階の技術開発部にある転移門のひとつを起動させた。幾何学模様の刻まれた金属板は、その紋様から放つ輝きを瞬く間に色濃くさせ、そして表面に走った罅は空間を割り裂いて、間瀬さんから教えられた座標へと接続する。
昨晩の常磐総合医院で起きたＰＳＹ－ＣＲＯＰＳの幹部による襲撃事件。
あたしの身元引受人である常磐美青さんは、病院の敷地内に彼らの持つ異界から侵入のために門が開いた際に、すでにその座標を特定し記録していた。
襲来した幹部二人はそれぞれ異なる異界から侵入を試みたため、間瀬さんが把握している異界の座標はこれで五つに増えた。そしてあたしたちは、その一つにこれから異界入りを行う。
一つの異界につき、一つの調査団――つまり計８人が入界する手筈になっている。
あたしたちとペアになるのは、間瀬さんが率いる調査団のうちの１チームだ。今朝方に間瀬さんの行使した光学魔術通信で遠隔での顔合わせは済んでいるけれど、実際に対面するのはこれからだ。
耳に装着した無線式イヤホン型の通信機を奥に押し込み、クローマーク社製の調査団員正式装備、外套型乙種兵装・隼を羽織る。腰に装着したハーネスに取り付けた左右一対ずつの鞘には、それぞれ軍刀型甲種兵装・飛燕を刺して。
安芸もまた、支給された外套型乙種兵装・鷂を羽織り、イヤホンを押し込む。安芸は徒手空拳の使い手なので、本人の希望もあって刀剣などの武装は無い。その代わり、身に纏う防具の性能はあたしたちの中で最も優れている。
心ちゃんが着るのはあたしと同じ隼だ。腰のハーネスには飛燕を刺した左右一対の鞘と、そして宝石を仕舞うための機能的なポーチが備わっている。
基本的に後方支援となる四方月さんが纏うのは安芸と同じ鷂だ。特別な起動式で、一時的に神懸かった速力を得ることの出来るその防具は、しかしその分使用者の実力を問われると言っていた。それに慣れている四方月さんが安芸を相当褒めていたのを覚えている。
そして、腰のハーネスにはあたしや心ちゃん同様に飛燕を刺した左右一対の鞘をつけているけれど、つい先日、長らく調整中だった斬馬刀型甲種兵装・夜烏が漸く戻ってきたらしく、隙あらば使いたいとぶつぶつ言っていた。
まぁ、四方月さんはちょっと時間があればいつでも換装出来るから、その願望が叶うといいねと言っておいた。正直、使わざるを得ない場面になるのは御免だけれど。
「クローマーク調査団チーム“ＦＬＯＷ”、現時刻一四三〇を以て上番する！」
「「「上番しますっ！」」」
「行くぞ――っ！！」
そしてあたしたちは、金属板の表面に空いた門を踏み越え、接続された座標へと足を踏み入れる。
極彩の渦を巻く捻れた空間を駆け抜け、身体が痛みなく拉げるような気持ち悪い感覚が通り抜けると、暗闇の果てに光が訪れる。
「――暑っ」
光を潜り抜けて現れたのは、溶岩の冷えて固まった険しい岩肌と、今にも雷の落ちそうな曇天。
ぽつぽつと身体を小さな雨粒が叩いていると言うのに、硝煙めいた濁った大気はその熱を隠すことなく肌に伝える。
見渡す限りの火山地帯。それが、ＰＳＹ－ＣＲＯＰＳの異界の一つが映し出した情景だった。
ただいま第四部にあたる、メイと白い少女の過去回想を新作書下ろしとして執筆をしております。
魔術の無い異なる世界線として描く、彼女たちの物語を、よろしければ併せてお楽しみください。
校了し公開した暁にはまた追って報告致します。
→次話、5/27 0：00公開です。
宜候。
