Track.9-24「叔父さんに御飯、奢ってもらってないしさ」
「これ、何処まで続くの……？」
咲がぼやいた。それもその筈だ――もう１０分は下っているが、エスカレーターは一向にホームへと到着しない。
まだ稼働しているなら楽だ。しかし荒廃したこの異世界では何もかもが止まっている。動いているのは命を持つ一団と、そしてその命を奪おうとする幻獣そして異骸だけ。
果てが見えないままずっと歩き続けるというのは、精神に過度の負荷を与える。
それは歩くという行為に限らず、待機や作業であったとしても、同じ状態が続くのなら一緒だ。
そしてその状態は、一団の中に芽生え始めた恐怖を増幅させ伝搬させた。
ただでさえ壁や天井に蠢く肉が現れ始め、すでにもう埋め尽くされている。時折それは黒い腐汁を垂らし、彼らの嫌悪感を撫で上げる。
「もう直ぐ――あと、２分というところです」
愛詩が告げたその言葉は、一団の精神に僅かばかりの安堵を生んだ。すでに一団には説明がなされている、彼女が扱う魔術系統の『“結実”は正解を導く』という特性。
それが「あと２分」と告げたのだから、まだ歩くのかと言う愚痴は出たもののそれ以上の精神的被害には及ばなかった。
しかし愛詩は焦っていた。
この７月、愛詩は“結実の魔術師”へと到達したばかりである。この異世界で交戦を重ねたことで彼女の戦闘における魔術の技量は最盛期のそれを取り戻しつつあったが、如何せん“結実”との繋がりは比べ物にならないほど希薄だ。
前の周回が終わる直前であれば知れたことも、今の彼女には知れないことが多くあった。そしてそれが致命的であることに彼女は唯一人気付いていた。
孔澤流憧の殺し方――“無”と“無限”とを司る“無幻の魔術師”の座を奪い取った彼を、どうやって殺せばいいのかの解が見つからないのだ。
自身の霊的座標の深奥に預けられた黒い匣から漂う朧げな記憶から真界へと移り、森瀬世尉と繋がりを持ち、そして協力者との邂逅も果たしたコーニィドは薄々と、そんな協力者の苦悩に気付いていた。
孔澤流憧を討たなければならない――それは彼も解っているのだ。しかし“力で捻じ伏せる”以外の方法を彼は知らず、そして今の孔澤流憧にはそれが通用しないことも理解している。結実の魔術師が言うのだ、間違いないだろう。
「着いたぜ――」
緊張。降り立った一団に強襲した精神汚染の名だ。
そこは長細く天井の低い都営大江戸線のホームなどではなく――ただただ広いとしか言いようのない、半球状の空間。
天井までの高さは１０メートルを超えるだろうか。
四方を覆う肉の壁までの距離は２０メートルを超えるだろうか。
見渡す限り、色褪せた腐肉の犇めく、そして蠢く、異様の光景。
明るくも無く、かと言って暗闇が覆うでもない、否が応でも嫌悪が目に入る世界。
その、正面に。
「……くふ、きひ、いひ、いひひ、いひひひぃひひひひひ……」
盛り上がった肉の塊から、孔澤流憧と思われる上半身が突き出した。
「あれが、孔澤流憧？」
芽衣やはらら、心は魔術学会所属ではない。コーニィドもまた真界に来訪した際にこの世界で魔術業を営む届出は出しているが所属まではしていない。
かつて学会に所属していた経緯を持つ世尉ですら、“惨劇の魔女”の姿を視認したことは無い――いや、その姿を見た者は、基本的には殺害され取り込まれているのだから当たり前だ。
「間違いありません――あれが、孔澤流憧です」
前周回の記憶を引き継ぐ愛詩のみが、その姿を覚えている。しかし彼女にも動揺は隠せない。
自らが創り上げた異世界の核と融合したその姿は、今にも朽ち果てそうなほどに弱弱しかったからだ。
「そこの後ろにいるモリセメイ、そしてワタヌキエミ以外は要らん。その二人を明け渡せばお前らは何もせず元の世界に帰してやる。どうだ？」
陣の中央で密やかな声が上がる。しかしそれを断じるのは先頭に立つコーニィドの声だ。
「馬鹿か――だったら最初から取り上げて放り投げりゃいいだろうが。そうしないってことは、結局誰一人帰すつもりが無いんだろ？」
「くはは……ご名答。流石異世界の魔術士、冴え渡っているなぁ……」
嗤う流憧。しかしその最中、ごほごほと咳込んでは口から大量の赤黒く灼けた泥を吐き出した。
「ぐぅ……ぅぅぅうう……忌々しい呪いがぁ……しかし構わん、漸く、漸く――永焉がワタシのモノになるのだぁ――っ！」
大きく広げられた両手から黒く禍々しい霊銀の奔流が迸り、地響きのような轟音が一面に響いたと同時に、肉の地面、肉の壁、肉の天井から幻獣や異骸が現れる。
腐肉の竜、異骸術士、複合異骸。
一つの巨大な胴体に夥しい腕と脚とを生やした百肢の巨人、
腕部と融合した肋骨を拡げ皮膜で空を回遊する愚肉の天使、
全身から黒い腐汁を垂らし空気と反応して燃え盛る巨人灼獄魔人。
「おやおや、適量ってものを知らないのかな？」
嘆息と共にぼやいた世尉は即座に【血の洗礼】を行使、複数の輸血パックを空にして【竜血の剛剣】と【竜血の魔鎧】とを展開し装備した。
「離れないで……皆さんは私が守ります」
同様に、黒曜石を複数握り潰した心もまた【豹紋の軍神となれ】を身に纏いその表皮にジャガーが帯びるような梅花紋を現出させる。その濃度が効果時間の指標となる。
手に握るのは【黒曜石の剣】だ。黒く輝く刀身は鋭い冷気を迸らせている。
「生きて帰ります。夏のツアー、まだ残ってますから！」
対照的にはららは手に武装を持たない。しかし右掌には翡翠色の燃え盛る炎を、そして左掌には凝縮された黒い重圧をそれぞれ球状に形成し、炎術と動術を併用する独特の迎撃態勢を整える。
その直前に握り潰した黒曜石は彼女の身体に梅花紋を帯びさせ【豹紋の軍神となれ】の効果を齎した。
「“格納解除、固有座標域閉塞”――さぁて、いっちょやりますか！」
敢えて威勢のいい声を放ったコーニィドは、陣の中央に一帯の霊銀を浄化し循環させる装置を設置し稼働させる。
同時に腰に取り付けた鞘から水車を抜刀して起動式を唱えた。刃紋が蒼く色付き、切っ先からぽたりと清水が零れ落ちる。
勿論、心から貰った黒曜石はすでに握り潰し、戦闘能力向上の恩恵は全身に行き届いている。
「咲ちゃん、離れないで――いざとなったらあたしが」
「うん、駄目。芽衣ちゃんが死んじゃったらわたしもすぐに後追うからね？」
「え……分かった、絶対に死なない」
「うん。生きて帰ろう――叔父さんに御飯、奢ってもらってないしさ」
芽衣と咲はそれぞれ黒曜石を握り潰した。しかしそれは【豹紋の軍神となれ】ではなく隠密機動用の|【闇に蠢く黒き風となれ】《ヨワリ・エエカトル》だ。陽炎のように揺らめく黒く風が二人を包み込み、僅かに周囲の風景と同化する。
その上で芽衣はコーニィドから手渡されていた一回り小さい小太刀サイズの風輪を構える。起動式を唱えると、その刀身に翠色に輝く刃紋が浮かび上がった。
「……それでは行きましょう。全員で、生きて帰りますっ！」
周囲に強靭な意思を込めた霊銀を撒き散らした愛詩は、その霊銀によって自らの周囲に幾つもの矢を弦創する。
解き放たれた【千陣の棘】は前方、孔澤流憧までの間に立ちはだかった幻獣・異骸たちに深々と突き刺さり、それが開戦の合図となった。
最後の抗戦が、幕開く。
――その一方で異世界の外、新宿駅南口の国道２０号線上にやってきた異端審問官は、空間を大きく歪ませて捻じ曲げる極彩色の渦を見上げ、しち面倒臭そうに深く溜息を吐いた。
この異端審問官って……もしかして！？
→次話 5/20 0：00公開です。
宜候。
